沈知微的手指在舆图上那一点红痕停留片刻，目光没有移开。裴砚站在她身后，声音低沉：“你说他们要西进？”
“东线失火是假。”她抬头，“烧的是空仓，守将报‘意外’，却没人救火。敌军想引我们调兵过去。”
裴砚走到案前，盯着地图上的玉门关。三座边城连成一线，深入西北荒漠，如今粮草清运，守军抽调，正是最空虚的时候。
“你打算让他们打进来？”他问。
“不是让他们打，是请他们进。”她说，“玉门、阳关、敦煌，现在就是一座座空城。但他们不知道这是圈套。”
裴砚沉默片刻：“你还用上次的法子？”
“一样的局，不一样的结果。”她眼神冷下来，“上回是为了护人，这回是为了杀人。”
她转身召来影鳞首领，口述三道命令。第一，命玉门关守将率部佯败，焚营撤退，留下旗鼓和粮袋；第二，禁军主力连夜潜行至赤岭峡谷，在两侧山崖设伏；第三，放出风声——皇后亲赴西线督战，随行仅五百近卫。
“他们会信？”裴砚问。
“主将贪功。”她说，“只要听说我在，必会亲自追击。他不知道等他的不是溃军，是死路。”
当夜，心镜系统启动。她在帐中闭眼默念口令，机械音在脑中响起：【目标心中浮现——“趁夜夺城，不留活口”】。
她睁眼，对守候在外的女卫说：“传令赤岭伏兵，准备接敌。”
天未亮，斥候来报：敌军前锋已过黑石坡，正向玉门关疾行。主力随后，约八千人，携带攻城器械。
沈知微披上玄色大氅，登上临时指挥台。风沙扑面，她抬手掀开帘帐，望向远处烟尘滚滚的地平线。
“放他们进城。”她说。
半个时辰后，玉门关城门洞开。敌军长驱直入，见城内残火未熄，旗帜散落，营帐焦黑，果然以为守军仓皇逃走。主将下令全军休整，准备次日进攻阳关。
可就在他们扎营之时，一支溃兵模样的队伍从城北冲出，高喊：“皇后走了！城里没人了！”随即四散奔逃。
敌将大喜，立即集结主力，欲连夜追击，活捉沈知微。
他们穿过城外狭道，进入赤岭峡谷。两山夹峙，道路狭窄，车马只能单行。山壁陡峭，寸草不生。
沈知微站在高处，看着敌军全部进入谷中，抬起右手。
刹那间，两岸滚石如雨落下，檑木横推，砸断队伍首尾。出口瞬间被巨石封死，敌军被困在谷底，挤作一团。
箭雨从两侧山崖倾泻而下，禁军伏兵齐发，弓弩不停。敌军无法列阵，骑兵摔倒踩踏，惨叫连连。
有人试图攀爬山壁，刚到半腰就被射落。有人想炸开石堆，却发现火药早已被淋湿。
一个时辰内，谷中再无站立之人。
沈知微走下指挥台，对影鳞首领说：“清点尸体，主将必须找到。”
不久，敌军主帅尸体被拖出。头颅已被箭矢贯穿，手中还握着一把短刀。她看了一眼，命人将其悬于玉门关外三日，示众震慑。
她没有立刻进城。而是先派医队携药入城，救治受伤百姓。又张贴告示：“凡曾被迫服役者，自首免罪；藏匿敌酋者，连坐诛族。”
第二日清晨，有百姓主动交出藏匿的敌军残兵十余人。其中一人身上搜出密令，写着“破城后屠三日，立威西域”。
沈知微看完，将纸投入火盆。
第三日，她亲临玉门关城楼。风沙未歇，她立于高台，身后旌旗猎猎。三城百姓齐聚城下，跪了一地。
她朗声道：“三城光复，守将皆升二级，百姓免税三年。朝廷不会弃你们于战火，也不会纵敌犯我疆土。”
人群中爆发出呼喊。有人流泪叩首，有人高举双手，喊着“皇后千岁”。
声音如潮水般涌起，震动城垣。
她没有多留。当日午后便启程返京。马车驶出城门时，百姓自发点燃篝火，沿路相送。
车内，她翻开一卷海防图册。东南沿海的标注密密麻麻，几处港口用红笔圈出。她指尖划过其中一个名字，停住。
车轮碾过黄沙，发出沉闷声响。
她闭上眼，再次默念系统口令。机械音响起：【今日剩余使用次数：六】
她睁开眼，望向窗外渐暗的天色。
马车拐过一道弯，前方出现驿站灯火。
一名驿卒跑出来迎车，手里拿着一封加急文书。
车帘掀开一条缝，女卫接过信，低声说：“东线来的，盖双印。”
沈知微接过信，拆开。
信纸上只有四个字——
“船靠泉州”。