端木家的议事堂里,檀香燃得再浓,也压不住满室的焦躁。族长端木雄坐在主位上,手指反复摩挲着身前的紫檀木桌案,案上摊着三份文件——最左边是江南按察使司送来的公文,朱红印章盖得醒目,字里行间透着不容置疑的强硬:“若端木家仍以非法手段拘禁族人,朝廷将遣异人监管司介入调查,届时恐影响世家评级”;中间是龙虎山天师府的信函,纸张带着天师竹特有的清冽气息,是张静清天师亲批的字迹,只一句“以禁术逼问同族,违正道宗旨,望端木家自省,三日之内予天师府答复”,便让在场的人都敛了声;最右边是三一门的质询函,“镇门印”盖得厚重,末尾明确写着“三日内与贵府的医术合作,终止药材互供协议”。
这三份文件像三块巨石,压得满室人都抬不起头。议事堂两侧的长椅上,激进派首领端木鸿攥着拳,指节泛青,嘴角绷得紧紧的——他前一天还在跟心腹说“再逼三天,不信端木瑛不招”,可现在,别说三天,连一天都撑不下去了。
“大哥,不能退!”端木鸿猛地站起身,声音带着点急,“端木瑛手里肯定有双全手的秘密,现在放了她,之前的功夫不都白费了?禁术怎么了?异人界哪家人没点手段,天师府就是装样子!”
他话刚落,坐在对面的端木谨便皱着眉反驳,声音比他更沉:“装样子?你没看见按察使司的公文里提了‘异人监管司’?那是直接归朝廷管的部门,手里握着世家的评级权——咱们端木家能在江南立足,靠的就是‘二等世家’的评级,要是被降级,连漕运的路子都要被掐断!还有三一门,你忘了去年冬天那场瘟疫,咱们家的‘清瘟散’配方是借了三一门的‘寒水莲’才熬成的?现在他们要停了药材合作,明年开春要是再闹疫病,族里的人怎么办?”
端木谨的话像一盆冷水,浇在端木鸿头上。他张了张嘴,想反驳,却没找到理由——去年那场瘟疫,若不是三一门及时送来寒水莲,端木家不仅要损失不少族人,还要落个“医术不精”的名声,哪能像现在这样被江南百姓捧着?
“还有天师府。”一直没说话的四长老突然开口,他是族里出了名的老派人物,向来注重“正道名声”,此刻手里捏着天师府的信函,指尖都在抖,“张静清天师是什么人?异人界正道的脸面!他亲自批的信,要是咱们不答复,明天全江南的世家都会说咱们端木家‘违逆正道’,到时候谁还敢找咱们看病?谁还愿意跟咱们联姻?”
四长老的话一出,议事堂里更静了。之前中立的几位长老互相递了个眼神,纷纷点头——他们之前没说话,是怕得罪激进派,可现在一看,继续囚禁端木瑛,得罪的是官方、天师府、三一门三方,哪一方都不是端木家能惹得起的。
“族长,”二长老捋着花白的胡须,缓缓开口,“为了一个没影的‘双全手’秘密,把家族拖进万劫不复的地步,不值当。再说,端木瑛是咱们家最有天赋的医徒,去年还救了苏尚书的母亲,名声好得很——现在把她关在密室里,外面早就有流言了,再这么下去,咱们端木家的名声就全毁了。”
端木雄终于抬起头,目光扫过在场的人——端木鸿还憋着气,却没再反驳;端木谨眼神恳切;其他长老都点头赞同。他深吸一口气,拿起案上的公文,手指在“异人监管司”几个字上顿了顿,又摸了摸三一门质询函上的“镇门印”,最后重重放下文件:“就按大家说的办,妥协。”
他顿了顿,看向身边的管家:“你去拟个告示,对外就说,之前把瑛丫头‘保护性隔离’,是因为前段时间江南有异人作乱,怕她出事;现在局势稳了,她表现也好,就放宽限制。让她从后山密室搬回西院,允许她在家族核心区域活动——但要派两个可靠的人跟着,别让她跟外面乱接触。还有,把每天送‘迷心汤’的人撤了,刘嬷嬷也不用去了,以后谁都不准再用那些手段逼问她。”
管家连忙点头:“是,族长,我这就去办。”
消息传到后山密室时,端木瑛正坐在床板上默背“定魂诀”。听到守卫说“小姐,收拾东西,回西院”时,她手里的玉佩差点掉在地上。她愣了愣,才反应过来——是罗恩的办法起效了,外部压力真的逼得家族妥协了。
跟着守卫走出密室时,阳光透过走廊的窗棂照进来,落在她的手上,暖得让她眼眶一热。走到西院门口,她一眼就看到了那棵老槐树,虽然不是开花的季节,可树枝依旧粗壮,像在等着她回来。丫鬟春桃早就站在门口,看到她,眼泪一下子就掉了下来:“小姐,你可回来了!我每天都给你收拾屋子,把你最喜欢的清露草干花放在窗台上了!”
进了屋,桌上摆着温好的茶水,茶杯还是她之前用的那只,上面有个小小的清露草印记。春桃一边给她倒茶,一边说:“族长说了,以后你可以在西院、前院还有药圃活动,就是出门要跟守卫说一声。对了,刚才三伯还来看过,说让你好好歇着,有什么需要就找他。”
端木瑛端着茶杯,温热的触感从指尖传到心里。她看向窗外,阳光落在槐树叶上,晃出细碎的光斑。她知道,现在还不是完全的自由,守卫还在,监视还在,可比起暗无天日的密室,比起每天那碗腥气的“迷心汤”,已经好太多了。
她轻轻摸了摸胸口的帛书,那里藏着罗恩传她的法门,也藏着他们共同的努力。她想起罗恩离开时说的“再撑几天”,原来,他真的做到了。
议事堂里,端木雄看着窗外的阳光,轻轻叹了口气——他知道,这次妥协,是因为那三方力量的压力,是因为他们端木家惹不起。这世上的“绝对实力”,从来不是靠强硬和禁术,而是靠各方力量的制衡,靠对局势的清醒判断。若是再执迷不悟,端木家恐怕真的要完了。