离开迷踪岭的第三日，罗恩在青州郊外一处废弃的山神庙落脚。庙内的香案积着厚厚的灰尘，唯有墙角的石灶还能勉强生火，他将名单铺在干净的青石上，指尖落在“马本在”三个字上，指腹反复摩挲着纸面——这是他名单上最难接触的目标之一，也是最不能出意外的人。
青州马家，百年炼器世家的名头在异人界如雷贯耳。不同于风天养的孤身无依、谷崎亭的隐居避世，马家掌控着北方半数以上的炼器材料渠道，族内不仅有三位修为深厚的长老坐镇，还豢养着数十名专精防御阵法的异人，连官方异人机构都要给几分薄面。而马本在作为马家嫡长子，更是族内重点培养的继承人，一手炼器术已得家族真传，更关键的是，他还暗中掌握着“神机百炼”的雏形——那是能将寻常器物炼化为“炁器”的顶尖术法，一旦大成，足以改变异人界的战力格局，也正因如此，马家对马本在的保护几乎到了密不透风的地步，连他出门都有族内高手随行。
罗恩靠在冰冷的石墙上，眉头微蹙。之前救风天养，靠的是实力压制；劝谷崎亭，凭的是奇门造诣；可面对马本在，这两种方法都行不通——若直接闯入马家救人，只会被当成挑衅，引发家族势力的激烈反弹，甚至可能让马家误以为他是冲着“神机百炼”来的，反而将马本在藏得更深；若贸然暴露危机，没有信任基础，马本在和马家长老只会当他是危言耸听，甚至可能将他当成敌对势力派来的奸细。
“只能迂回。”罗恩低声自语，指尖在名单旁画了个圈，目光落在“炼器”二字上——马家最看重的就是炼器术，马本在更是痴迷于此，若能从“炼器”入手，或许能打开突破口。
他起身走出山神庙，朝着青州城的方向走去。青州城是北方炼器材料的集散地，城西南的“黑市巷”里，藏着不少专为异人服务的隐秘渠道。罗恩熟门熟路地绕进一条窄巷，在一扇挂着“胡记杂货”木牌的门前停下，抬手敲了敲门框，节奏是三短两长——这是他早年在异人界闯荡时，与黑市商人约定的暗号。
门“吱呀”一声开了，一个满脸络腮胡的中年男人探出头，看到罗恩时，眼中闪过一丝惊讶，随即侧身将他让了进去：“罗恩先生？您怎么会来青州？”这男人叫胡三，是黑市上有名的炼器材料中间商，跟马家有 decades 的旧交，嘴严，手眼也宽，是罗恩选中的中间人。
店内弥漫着硫磺与金属混合的气味，货架上摆满了各种矿石碎片，胡三关上店门，压低声音问：“先生这次来，是要找什么材料？”
“我不找材料，是想托你给马家递个话。”罗恩从怀中取出一小块巴掌大的黑色金属，放在桌上。那金属表面泛着淡淡的蓝光，入手冰凉，即便在常温下，也能感觉到一丝若有若无的炁息波动——这是深海玄铁，产自南海三千米深海的海沟，能极大增强器物的韧性，是炼制高阶炁器的关键材料，马家曾派人寻找多年，却始终只得到零星碎片。
胡三的眼睛瞬间亮了，伸手想去摸，又硬生生忍住：“这……这是深海玄铁？先生竟有如此宝贝！”
“不止这些。”罗恩又取出一个小布包，打开后，里面是细如沙尘的银色粉末，“这是陨星砂，天外陨石提炼而成，能提升器物的炁传导性。”他顿了顿，语气平淡却带着十足的吸引力，“我还掌握着一套‘冷淬法’——上古锻打秘术，不用高温熔炉，只需借寒冰之气便可淬炼器胎，能减少三成材料损耗，还能让器物表面形成天然的‘炁纹’。”
胡三的呼吸都变得急促起来——深海玄铁、陨星砂，再加上失传的“冷淬法”，任何一样都足以让马家心动，更何况三者兼备！他立刻明白罗恩的意思：“先生是想让我把这些消息带给马本在公子？”
“没错。”罗恩点头，语气郑重，“你告诉马本在，就说有一位海外归来的炼器师，痴迷炼器之术，听闻他在‘神机百炼’上有独到见解，愿以深海玄铁、陨星砂，及‘冷淬法’秘术，与他私下探讨炼器难题，或交换马家所需的材料与技巧。切记，只说给马本在本人听，不要让马家其他长老知道——我要谈的，是只有他能懂的‘术法切磋’，而非家族间的利益交换。”
胡三立刻明白了其中的门道——马家长老看重家族利益，而马本在作为年轻一辈，更痴迷于炼器术本身，直接找马本在，反而更容易成。他用力点头：“先生放心，我今晚就去马家别院，一定把话带到，而且只跟马公子说。”
罗恩又叮嘱道：“你告诉马本在，我没有恶意，也不求名利，只为切磋术法。若他愿意，可在三日后的巳时，在城外的‘清风别院’见面——那地方是马家的私产，人少清静，适合谈事。”他选清风别院，一是因为那是马家的地盘，能让马本在放松警惕；二是别院地处郊外，周围视野开阔，即便有突发情况，也便于应对。
胡三拿着深海玄铁和陨星砂，匆匆离开了杂货店。罗恩则留在店内，靠在货架旁闭目养神，心中却在盘算着见面的细节——他不能急着提危机，第一次见面，必须全神贯注谈炼器，用“冷淬法”和稀有材料勾起马本在的兴趣，建立初步的信任。等马本在意识到他的炼器造诣确实值得交流，再慢慢提及最近异人界的异常——比如几位擅长炼器的异人莫名失踪，马家的材料商队在运输途中遭遇不明袭击，一步步引导马本在意识到，危险早已离他不远。
夜色渐深，青州城的灯火渐渐亮起。胡三果然不负所托，深夜时分，他悄悄回到杂货店，脸上带着兴奋：“先生，成了！马公子见到深海玄铁，眼睛都直了，听说‘冷淬法’能解决他最近炼‘炁器’时材料韧性不足的问题，立刻就答应了，约定三日后巳时，在清风别院见面，还说会亲自来，不带随从！”
罗恩睁开眼，眼底闪过一丝了然的光——不出他所料，马本在对炼器术的痴迷，成了他接触的突破口。但他也清楚，这只是第一步，马家的戒备、马本在对陌生人的警惕、甚至可能潜藏在暗处的追杀者，都是接下来要面对的挑战。
三日后的清晨，罗恩换上一身青色的布衣，背着一个装着炼器工具的布包，朝着城外的清风别院走去。晨雾还未散尽，道路两旁的麦田泛着淡绿的光，远处的青州城轮廓隐约可见。他知道，这一次见面，不仅要获取马本在的信任，更要在不引起马家怀疑的情况下，让他意识到危机的临近——这比说服谷崎亭，要难得多。