三日后的巳时，青州城外的清风别院裹在一层淡得近乎透明的晨雾里。雾絮像被揉碎的云，贴在青灰瓦檐上，连门环上的铜绿都蒙着一层薄纱，让这座平日里雅致的别院，此刻透着几分说不清的紧绷。官道旁的老槐树下，罗恩扮作的“海外炼器师”背着布包，青布袍角扫过沾着晨露的草叶，留下一串浅浅的湿痕——他走得极慢，眼角余光却像织成的网，牢牢锁着别院的动静。
按照约定，马本在该在此时现身。可别院那扇朱漆大门紧闭着，门檐下两盏红灯笼还悬着，灯穗垂着不动，连风都似是绕着走；门前站着的两名护卫，穿的不是马家寻常护院的灰布劲装，而是绣着“外务堂”暗纹的青色短打，手按在腰间剑鞘上，指节因用力而泛白，目光扫过过往行人时，带着一种搜捕般的锐利——这戒备，比罗恩推演的任何一种可能都要森严，哪里是“见客”，分明是在“守阵”。
罗恩的指尖无意识摩挲着布包边缘，那里裹着半张“冷淬法”的手稿，粗糙的麻纸蹭过指尖，却压不下心底升起的不祥。他提前半个时辰便到了，本想绕着别院外围查探，却在后方竹林里察觉到了熟悉的炁息波动——那是马家“地网阵”的征兆，细如发丝的炁线缠在竹枝上，隐在雾里，只要有人靠近，立刻会引动阵眼的铜铃。显然，马家不仅知道了今日之约，还做了万全的“防刺”准备。
他没有贸然上前，转身绕进不远处的“望风茶寮”。茶寮的木招牌歪歪斜斜挂着，门帘是洗得发白的蓝布，里面只摆着四张旧木桌，此刻只有靠窗的位置空着。茶寮老板阿六见他进来，手里的铜壶晃了晃，滚烫的热水却没洒出半滴——他是罗恩早年在西疆救过的商队伙计，后来便在此处落脚，成了罗恩在青州的眼线。阿六端着热茶走过来，身子贴着桌沿，声音压得比茶雾还低：“先生，不对劲。今早天还没亮，马家外务堂就派了二十多个高手来，把别院围得跟铁桶似的，连后院的水井都有人守着。我听一个相熟的护卫说，是马成海长老下的令，说要抓‘觊觎神机百炼的奸细’。”
“马成海？”罗恩握着茶杯的手微微一顿，温热的茶水晃了晃，却没溅出杯沿。他脑子里立刻闪过这人的资料：年近六十，炼器术稀松平常，早年靠给马家旁系子弟锻造“掩炁佩”讨好感，后来借一次商队遇袭事件，踩着同僚的失误爬上外务堂长老之位。此人最善钻营，又一直嫉妒马本在——马本在十五岁炼出第一柄“炁器”时，马成海还在为锻造普通玄铁剑反复失败。胡三带的话，竟没到马本在手里，先被他截了去。
“不止这些。”阿六的声音更低了，眼神扫过茶寮门口，“马成海昨晚就把您求见的事捅到了家族议会，说您‘从海外来，身份不明，带着深海玄铁却不肯说来源，分明是别有用心，想借机偷马家的炼器秘术’。他还说，最近异人界不太平，好多势力都盯着‘神机百炼’，您说不定是‘北境王家’派来的探子，想借切磋的名义探马公子的底。”
罗恩的眉头彻底拧成了川字。他原以为马家内部的派系斗争只是暗流，却没想到马成海敢如此明目张胆——截留消息、添油加醋、煽动恐慌，这哪是“多疑”，分明是借他这个“外人”做筏子，打压马本在。马成海要的，恐怕不只是阻止这场见面，还要让族内觉得马本在“行事鲁莽，引狼入室”，连带着削弱马本在父亲——现任家主马青山的威信。更阴险的是，他把“外敌觊觎”的帽子扣上来，既显得自己“警惕”，又能名正言顺地调外务堂的人手，扩大自己的势力。
“现在马家内部都乱了。”阿六的手指无意识抠着桌缝，“马成海下了令，清风别院周围三里内，所有外来异人都要查；出入青州城的，不管是商队还是独行客，都要验‘炁牌’。连马家本家的护卫，都要轮流去外务堂报备。今早马公子想出门，穿的还是那件月白锦袍，手里攥着刚炼好的‘聚炁针’，想去城外药田采‘冰魄草’，结果被两个外务堂的护卫拦在二门，说‘为了公子安全，得等查清奸细身份才能出去’——这哪是保护，分明是把人软禁了！”
罗恩端着茶杯的手紧了紧，指尖泛白，连骨节都隐隐透着青色。他最担心的事还是发生了：他的接触计划不仅没成，反而打草惊蛇，让马成海借题发挥。马本在现在看似安全，实则被架在了“引贼上门”的风口浪尖，连自由都没了；更可怕的是，马成海口中的“外敌”，未必全是编造——罗恩之前查马家商队时，就发现有不明势力的炁息跟着，那些人显然对“神机百炼”觊觎已久。马成海这番操作，无疑是给了那些势力可乘之机，甚至可能让他们误以为马家内部分裂，提前动手。
“先生，要不我再想办法？”阿六看着他凝重的神色，声音里带着急意，“我认识马公子身边的小仆，能偷偷把话递进去，跟马公子说您是真心来切磋的，不是奸细。”
罗恩摇了摇头，目光沉得像深潭。他不是没闪过这个念头，可转念就否定了——现在递话，只会让马成海抓住把柄，说马本在“私通外人”，到时候别说见面，马本在可能连自己的院子都出不去。马家内部的水，比他想的要深太多：有马成海这样的权力蛀虫，有旁系对继承权的觊觎，还有外部势力的窥伺，马本在身处漩涡中心，他的贸然介入，只会让局势更乱。
他沉默了片刻，从怀中取出那份泛黄的名单，指尖划过“马本在”三个字，指甲在纸面上轻轻画了个圈——那圈里，仿佛能看到马本在被软禁的模样。而后，他的指尖缓缓移向名单末尾，停在“端木瑛”三个字上。关于她的资料瞬间涌上心头：异人界有名的“医仙”，擅长以炁御针，西疆瘟疫时曾用“七星续命针”救了整个村子；却因为拒绝给“北境王”炼制“血参丹”——那丹药需活人做引，被诬陷“私藏三十六贼名册”，如今被追杀得踪迹全无。
相较于有家族庇护的马本在，端木瑛孤身一人，连个落脚的地方都没有，处境显然更危急。而且，她的医术能救太多人——罗恩想起风天养的旧伤，想起郑子布的重伤，若能找到端木瑛，那些被追杀的异人中，或许能多活几个。
“暂时先放一放马本在的事。”罗恩收起名单，声音里带着几分无奈，却更多的是坚定，“马家现在跟绷紧的弦似的，强行接触只会断。当务之急是找端木瑛——她的医术太重要，而且以她的处境，恐怕撑不了多久。”
他起身，从怀里摸出一锭沉甸甸的纹银，放在桌上。那银子带着他指尖的温度，压得桌面微微下沉：“阿六，你继续留在青州，盯着马家的动静，尤其是马成海和那些旁系子弟——他们什么时候见了外人，商队往哪走，都记下来，有异常立刻用‘飞鸽符’传讯给我。另外，帮我查端木瑛的消息，问问最近有没有人见过一个用银针刺穴的女异人，或是听到哪里有‘医仙’偷偷救人的传闻——她行医多年，总不会一点痕迹都不留。”
阿六握着银子，用力点头：“先生放心，我一定查仔细，连马成海喝了几杯茶都给您记着！”
罗恩背着布包，掀开门帘走出茶寮。晨雾已经散了，阳光洒在官道上，把路面照得发白，却照不进他眼底的沉郁。他抬头望了一眼清风别院的方向，那里的青色护卫还站着，像一排冰冷的桩子，整个别院透着一股蛰伏的凶险。他知道，这次的“失手”不仅错过了马本在，还可能让马家的矛盾彻底激化；但眼下，他只能先放下这里的烂摊子，去追那个更需要他的人。
官道尽头的尘土被风吹起，裹着他的身影渐渐远去。青布袍角在风里轻轻摆动，每一步都走得很稳——那是朝着新方向的坚定，也是为解开异人界漩涡，悄悄积蓄的力量。