西南角的庄园，如同一个吞噬银两的无底洞，以惊人的速度消耗着季言的“甜蜜负担”。
石猛如今每隔几日便来汇报进度兼申请款项，每次开口都是数百甚至上千两。高墙已然立起，主宅的地基打得极为牢固，各类房舍的框架也初具雏形，甚至按照季言的要求，开始挖掘一个规模不小的地下储藏室。
“大哥，这是最新的工料支用和工钱发放清单，请您过目。”石猛捧着一本厚厚的账册，神色恭敬中带着一丝兴奋。如今的他已经能熟练地处理这些复杂的账目，字也写得端正了不少。
季言接过账册，扫了一眼总额，眼角微微抽搐。
“又是一千五百两…这烧钱速度，比我修为+1的速度快多了！系统大哥，你看看人家！”他内心吐槽，面上却波澜不惊，提笔签下条子，“嗯，进度不错。质量一定要把关，尤其是地下部分，防水防潮要做好，宁慢勿滥。”
“大哥放心！我都盯着呢！请的都是最好的老师傅，用料也绝不敢省！”石猛拍着胸脯保证，接过条子，犹豫了一下又道：“大哥，就是…就是地方太大了，按现在的进度，怕是还得目前投入的二十倍…”他伸出两根手指。
季言深吸一口气。一百万两？要不是他要求的是坚固舒适、皮实耐用，没有像暴发户那样要求奢华，这庞大的庄园建设成本，怕不是还要再翻几倍上去。
“古代帝王的皇宫果然是劳民伤财，难怪大修行宫，也会成为皇帝昏庸的罪证之一。”季言暗自腹诽，面上却依然平静，“知道了。钱的事你不用操心，我会安排。”他摆摆手，一副“小钱不足挂齿”的淡定模样。
石猛这才放心离去，心中对大哥的财力佩服得五体投地。
待石猛走后，季言才垮下肩膀，对着桌上那箱刚刚由张万财派人送来的、热乎的分红银票叹了口气。
“唉，地主家也没有余粮啊…这哪是建庄园，这是在铸金屋吧？还好有西游这头现金奶牛顶着，不然非得破产不可。”
如今《西游记》已经快更新完毕了，不过火爆程度却依然不减，加上张万财触类旁通，从季言送给知雅q版布偶身上得到灵感，将西游的Ip运营到了极致，同时还顺势推出了其他非西游的设计，风靡全国，就连达官显贵的女眷们也是爱不释手。
分红水涨船高，每月都有数万两的分红，就跟开了印钞机一样，但季言觉得还是不够，因为以后修仙肯定得花不少钱，等庄园建好了，他设计的大金库就可以派上用场，他还得赚更多的钱。
“不行，得开辟新的财源了。不能光指着《西游记》这一棵树…”季言摸着下巴思索，“丐帮现在人手充足，除了接零活，能不能自己搞点产业？”
他想到那几千号经过扫盲、纪律性越来越强的劳动力，一个念头逐渐清晰。
“搞生产！搞加工！”他一拍大腿，“比如…成立一个代加工工厂？承接一些制作西游周边产品的生产，还有从徐家那里盘过来绸缎场，也可以改造成纺织厂，做点纺织生意，也给百姓多些活计。”
越想越觉得可行。这将极大增强丐帮的自造血能力，减少对单纯靠出卖劳动力的依赖，结构更健康，也更符合他“苟住发育”的长远战略。
“嗯，下次开会就跟猛子商量一下，成立几个‘丐帮实业公司’…呸，是‘生产大队’！”他立刻将这个想法记了下来。
处理完“宏大的事业”，季言又将注意力放回了的周家。
如今周家生活富足安稳，周夫子教学用心，地位稳固；柳氏不必再为生计奔波，气色红润了许多；妹妹知雅更是了不得，十岁的女童生，“小才女”的名声渐渐传开，走到哪都有人夸赞。
看着家人幸福安康，季言心中充盈着一种比修为提升更实在的满足感。“这就是奋斗的意义啊！为了守护这份温馨，我必须得更稳、更苟才行！”
一切似乎都走在正轨上，目前又没有什么可以直接威胁他安全的人或者势力，就算是潜在的仇家黑风寨，只要他还在安澜城地界，就拿他没有办法，似乎他可以安全地苟住很长一段时间。
然而，季言还是安心得太早了。
安澜城知府衙门，后院书房。
烛火摇曳，映照着一张略显疲惫却目光锐利的脸庞。安澜知府，秦牧之，年约四旬，身着常服，正翻阅着案头几份看似毫不相干的卷宗。
他并非科举正途出身，而是以门荫入仕，背后隐约站着京中某位显赫人物，这让他比起寻常地方官，多了几分底气和更深的心思。
近几个月来，安澜城发生的几件“小事”，引起了他的注意。
其一，自然是西南角那片规模惊人的工地。起初他以为是哪个豪商巨贾在兴建别院，并未太过在意。但随着工程持续，回报上来的信息越来越有趣——那并非某个富商的私产，而是一个名为“丐帮”的组织，在为其成员建造聚居的“庄园”。一个乞丐组织，哪来如此巨资？哪来如此强的组织能力？
其二，则是江湖中迅速崛起的新龙头，“石爷”。此人在极短时间内整合了安澜城底层势力，起初雷厉风行、手段狠辣利落，却又立下古怪规矩，让其手下变得“安分守己”，甚至还能组织起来承接活计，营利颇丰。这与他认知中任何帮派的发展模式都截然不同。
其三，便是他的老熟人，安澜首富张万财。这家伙近半年来的财运简直好到诡异！一部《西游记》风靡全国，据说还搞出了什么“活字印刷”的新奇技术，日进斗金都不足以形容。其财富膨胀的速度和商业模式，都透着一股非同寻常的“新颖”感。
秦牧之起初并未将这些联系起来。直到某次，他无意间听到师爷感慨：“这安澜城真是越来越有意思了，南边有个石爷收拾乞丐立规矩，西边有个张万财印书发财搞新巧，还都成了气候…”
说者无心，听者有意。
秦牧之心中猛地一动。
“新颖”…这个词同时出现在这两个看似毫无瓜葛的人身上。
石猛的出现和张万财的爆发，在时间上似乎也有一段重合期。
他立刻唤来心腹，吩咐道：“去，仔细查查那个石猛的底细，越详细越好。还有，张万财最近半年所有大的动向，尤其是和哪些陌生人有接触，也给我捋清楚。”
秦牧之的力量，或者说是他背后的力量，远非张万财的商业网络或丐帮初生的信息组可比。不过数日，一份详尽的报告便摆在了秦牧之的案头。
报告显示，石猛，原名就是石猛，数月前乃码头一普通苦力，因其母受继父欺辱，愤而杀人入狱。但蹊跷的是，他很快便被神秘人捞了出来，不仅无罪释放，其母还被妥善安置。之后他便迅速崛起，整合乞丐，创立“丐帮”。
而捞出石猛的人，经过多方查证，线索隐隐指向了——张万财！是张万财通过府衙的关系，打通了关节，将石猛弄了出来！
“张万财？”秦牧之手指轻轻敲击桌面，眼中闪过一丝了然，“一个商人，为何要费力去捞一个与自己毫不相干的杀人苦力？除非…这个苦力对他有特殊价值？或者，他是在替别人办事？”
继续往下看。报告还提到，张万财的《西游记》作者署名为“南山居士”，此人神秘莫测，从未露面。而丐帮虽由石猛明面掌管，但帮众偶尔会提及一位更加神秘的“大哥”或“帮主”，但除了帮众之外，其他人从未有人见过其真容。
“南山居士…神秘帮主…”秦牧之喃喃自语，嘴角勾起一抹玩味的笑容，“张万财…石猛…一个突然暴富，一个突然崛起…都透着不合常理的‘新颖’…背后似乎藏着一个看不见的高人…”
“有意思，真有意思。”他站起身，在书房内踱步，“看来，我这安澜城，是来了条过江猛龙啊？还是条…特别喜欢藏在泥潭里的龙？”
他几乎可以肯定，张万财和石猛的背后，站着同一个人，或者同一个势力！此人能写出《西游记》这等奇书，能想出“活字印刷”和“丐帮”这种闻所未闻的组织经营模式，其见识、谋略、手段，绝非寻常！
此人扶持张万财聚财，掌控石猛握力，一明一暗，钱财与势力并举，所图必然不小！而且极其善于隐藏自身，若不是自己心细，几乎要被完全瞒过去。
“如此大才，却甘于隐于幕后…是性情如此，还是另有隐情？其所图究竟为何？”秦牧之陷入了沉思。他并未感到威胁，反而产生了极大的好奇和…一丝招揽之意。
若是能将此等人才收归己用，无论是对他治理安澜，还是对他背后的…都将是极大的助力。
“看来，得找个机会，会一会这位‘幕后高人’了。”秦牧之打定主意，“不过，此事不能操之过急，以免惊蛇。”
他吩咐下去：“从今日起，对张万财和石猛那边，多加留意，但不必干涉。尤其是那个庄园工地，只要他们手续齐全，不闹出乱子，便由他们去。本官倒要看看，他们能弄出什么名堂。”
秦牧之拿起石猛和张万财的人物关系情报，看了良久之后，一个看似不起眼的名字却引起了他的注意。这个名字，正是“季言”。
“季言…季言…这名字有点眼熟！”似乎想到什么，他拿出今年的童生榜单，眼睛很快落在“季言”的名字上，“真的是这个人！一个童生，既认识安澜首富，又认识新崛起的江湖龙头，不会这么巧吧…”
“来人啊！”秦牧之所有所感，“想办法，查一查丛竹书院一个叫季言的童生。此人与张万财之子张文柏交好，似乎也与石猛那边有些若有若无的联系…”秦牧之的直觉让他注意到了这个看似不起眼的少年，毕竟，张万财捞出石猛的同时，这巧合值得玩味。
“是，大人！”
心腹领命而去。
秦牧之重新坐回案前，看着跳动的烛火，目光深邃。
“南山居士…神秘帮主…季言…呵呵，难不成安澜城这潭死水，真的要出一条蛟龙来？”
……