许都，司空府内室。
烛火将曹操的身影拉长，投在身后的墙壁上，微微晃动，如同他此刻心绪深处那无法完全平息的暗流。他手中握着那份刚刚由信使呈上、墨迹仿佛还带着汝南烽烟气的最终战报——灈阳陷落，汝南郡治易主，郡内主要城邑十失七八。他看得很慢，每一个字都像是冰冷的针，刺入眼底。然而，他的脸上却没有任何属于败军之将的愤怒、颓唐或歇斯底里，只有一种近乎凝固的、深潭般的平静。这种平静比雷霆震怒更让侍立在下首的程昱与荀彧感到窒息，仿佛所有的情绪都被压缩到了极致，孕育着未知的风暴。
郭嘉病卧，无法参与这至关紧要的决策。此刻，所有的压力与最终的判断，都沉沉地压在曹操一人肩头。
“吕布……终究是拿下了灈阳。”曹操终于放下了那份绢帛，声音平淡得没有一丝波澜，像是在陈述一个早已料定、只是此刻被证实的消息。他将战报随意丢在堆积如山的其他告急文书之上，发出轻微的“嗒”声。“汝南，大势已去。”
程昱再也按捺不住，向前急趋两步，花白的胡须因情绪的剧烈波动而微微颤抖：“主公！吕布狼子野心，已然昭然若揭！若任其从容消化汝南，整顿兵马，则其南阳根基与汝南新得之地连成一片，势力必然急剧膨胀！届时其羽翼丰满，北可继续威胁许都，西可窥伺司隶，东南亦可制衡荆州！必须趁其立足未稳，立刻集结所有可用之兵，南下反击，纵不能全复汝南，也须将其主力逼退至南阳一线，挫其锐气，夺回战略主动！”
荀彧面色苍白如纸，但眼神依旧清明坚定，他立刻出声阻拦，语速因急切而加快：“仲德公！请冷静！我军新败于汝南，折损兵力，丢失要地，士气受挫，此乃事实。此刻仓促间，何处可调重兵？并州边境，高顺引兵窥伺，其意难测；河内徐晃虽未大动，却牵制我大将张合所部不敢轻离；青州袁谭，因邺城申饬之事，怨望日深，态度暧昧不明！此时若将拱卫兖豫的精锐主力尽数南调，北线、东线一旦出现纰漏，被吕布或袁谭趁虚而入，则根本之地动摇，大势去矣！万不可因一时之愤，而行此险着！”
“难道就眼睁睁看着吕布那厮安稳稳地缝合南阳与汝南，坐看他势力连成一片，将我许都置于其兵锋之下吗？！”程昱低声吼道，额角青筋隐现，双手紧握成拳，“文若！你这是养虎为患！待其消化完毕，兵精粮足之时，我再想制衡，代价何止今日十倍？！”
两人各执一词，争辩激烈，目光却都不约而同地投向了主位上的曹操，等待他的最终裁断。
曹操仿佛没有听见他们的争执，他的全部注意力都凝聚在面前那张巨大的舆图上。他的手指，带着一种近乎刻板的冷静，在地图表面缓缓移动。指尖先点在宛城（南阳），然后向东划过，经过刚刚失陷的灈阳（汝南），再稍稍折向西北，掠过张辽重兵屯驻的颍川西部前沿，最后，那根代表着决断与审视的手指，稳稳地、重重地按在了地图上颍川郡东部那片此刻依旧标注着曹军控制、但已显得孤悬而脆弱的狭长区域。
“文若，仲德，你们看这里。”曹操的声音响起，不高，却带着一种穿透杂乱表象、直抵核心的冰冷明晰，“吕布席卷汝南，看似势不可挡，但其兵锋至灈阳而止，并未继续向东，深入我兖州陈留、梁国腹地。他遣甘宁全力扫荡滍水、汝水，确保水道畅通，控制粮运，却对东南方向刘备那支小规模部队的蚕食行为视若无睹，甚至有意纵容……”
他抬起眼，那双向来深邃难测的眼眸此刻亮得惊人，如同黑夜中骤然划过的闪电，锐利地扫过程昱和荀彧：“他到底想要什么？难道真只是为了汝南这几座残破城池、这片被他自己烧掉不少粮仓的土地？还是说……他的目光，从一开始，就盯在了更关键的地方？”
程昱和荀彧闻言，心神俱是一震，不约而同地顺着曹操手指的方向，将目光死死锁定在颍川东部。
荀彧的瞳孔骤然收缩，脑中电光火石般将所有线索串联起来，一个清晰而可怕的图景浮现出来，他失声道：“主公是说……吕布要的，是彻底打通南阳与洛阳（司隶）之间的联系！将他的南阳根基、新得的汝南、以及可能控制的颍川部分，乃至河洛之地，连成一个完整的、可以自由调度兵力物资的整体板块！汝南，只是他为了完成这个‘连接’而必须拿下的中间一环！”
“正是如此！”曹操猛地一掌拍在舆图上，发出沉闷的响声，眼中寒光迸射，“好一个吕奉先！好深远的图谋！他并非贪图一城一地之得失，他要的是大势，是格局！拿下汝南，就等于握住了这把钳子的另一片刃！现在，他两片刃都已就位，下一步，必然是要全力合拢这把钳子——集中力量，猛攻我颍川东部，打通这最后，也是最关键的一段通道！一旦让他得逞，南阳、汝南、颍川西部、司隶将彻底连成一片，他将雄踞中原西部，进可威逼许都、窥伺兖豫，退可依凭山河险固，我将被其从西、南两个方向牢牢锁死，再无战略回旋余地！”
他深吸一口气，胸腔因激动和沉重而起伏，但语气反而更加冷硬决绝。看穿了对手的终极意图，并未带来轻松，反而带来了更庞大、更迫在眉睫的压力。
程昱此刻也完全明白了，一股寒意从脚底直冲头顶，冷汗瞬间浸湿了内衫。若真让吕布完成这“连接”之举，曹操集团将被彻底压制在兖豫一带，失去主动，陷入长期被动防守的窘境，覆灭或许只是时间问题。
“主公！如此看来，颍川东部更是万万不可有失！必须增兵，死守！”程昱的声音带着前所未有的急迫。
曹操却缓缓摇了摇头，脸上的表情重新归于那种深沉的冷静。“不，颍川东部，不能，也守不住。”
他看着面露不解与焦急的程昱和荀彧，继续分析道：“吕布挟新取汝南、连战连捷之威，士气如虹，兵锋正炽。曹仁在颍川西部能顶住张辽的压力，维持防线不溃，已是竭尽全力。若我再分薄本就紧张的兵力去加强东部诸城，正中了吕布下怀。他会利用其内线机动优势，集中主力，像砸碎汝南诸城一样，将我分散在东部各点的守军逐一击破。届时，非但东部不保，西部防线也可能因兵力抽调而出现漏洞，导致全线崩溃。此为下策。”
“那……莫非真要弃守不成？”程昱的声音有些干涩。
“弃，但要‘弃’得有价值。”曹操眼中闪过一丝近乎残酷的决断之光，“传令曹仁，颍川东部诸城，自即日起，实行最彻底的坚壁清野之策！动员所有力量，将城中及周边粮草、军械、布匹、药品等一切可用物资，尽最大可能向许都方向转运！带不走的，尤其是粮秣、工坊、重要建筑，全部焚毁！水井投毒或许有伤天和暂且不必，但必须破坏！将百姓……尽量向南岸或向许都方向疏散，不愿走或来不及的，也只能留下。总之，我要留给吕布的，不是几座可以驻兵屯粮的城池，而是一片需要投入海量资源才能恢复生机的白地，是几根卡在他喉咙里，让他吞不下、吐不出的硬刺！”
他顿了顿，目光转向荀彧，语气加重：“文若，此事关重大，需你亲自统筹。除了军事上的清野，更要加紧向颍川东部，乃至吕布新控制的汝南地区，派遣得力细作，携带重金，秘密联络那些尚未完全归附吕布、或与曹氏有旧的地方豪强、游侠、甚至溃兵首领。许以官爵钱财，让他们在吕布后方袭扰其粮队，破坏其治安，散播流言，制造恐慌！我要让吕布每占领一地，每前进一步，都不得安宁，都要耗费数倍于我的精力去镇压、去安抚！用空间换时间，用混乱消耗他的锐气和资源！”
“那……刘备那边，是否加以引导，令其加大对吕布的牵制？”程昱想起这枚早已布下的棋子。
“刘备？”曹操嘴角勾起一丝冰冷的弧度，带着些许不屑，“小伎俩耳。他如今不过是在汝南东南的边角缝隙里，捡拾一些吕布看不上的残羹冷炙，小心翼翼，生怕引起吕布的注意。不必刻意理会他，更不必给他任何明确的指令或承诺。就让他这样不痛不痒地存在着，既能给刘表找些麻烦，也能让吕布在东南角留个心思。眼下，我们唯一需要集中全部精力应对的，只有吕布！所有策略，都必须围绕一个核心：不惜一切代价，拖延、迟滞、消耗吕布整合地盘、连成一片的速度！为我们自己争取喘息、调整、并等待变局的时间！”
一道道命令，带着曹操冰冷而坚定的意志，迅速从司空府签发出去。没有热血沸腾的反攻号角，没有大军云集的壮观场面，只有最务实、也最无奈的焦土政策与无休止的袭扰战术。这是在绝对劣势下，一位杰出战略家所能做出的最理智，或许也是唯一可能挽回颓势的选择。
当所有人都领命离去，书房内重归寂静，只剩下跳动的烛火与独自一人的曹操时，他才缓缓坐回主位，深深地、疲惫地闭上了眼睛。脑海中，不受控制地浮现出郭嘉病榻上那苍白虚弱、却总闪烁着洞察世情光芒的面容。
“奉孝……”他近乎无声地呢喃，声音里带着一丝不易察觉的复杂情绪，有关切，更有依赖与询问，“你早就看到了，对吗？吕布的野心，并非一州一郡……这一局，我们被他抢了先手，逼到了墙角……你告诉我，这般苦苦支撑，以空间换时间，以混乱对强权……我们，究竟还能撑多久？变数……又会从何方而来？”
许都的夜，漆黑而漫长，仿佛没有尽头。而远在南方，刚刚将“吕”字大纛插上灈阳城头的吕布，已然调转了他那仿佛不知疲倦的战争机器的方向，锐利的目光，如鹰隼般投向了那最后的战略缺口——颍川东部。一场围绕着“连接”与“阻断”、“整合”与“消耗”的，更为激烈、也更为残酷的博弈，已然拉开了序幕。