晨光熹微，薄雾如同轻纱般笼罩着长安城高耸的城墙。这座古老的帝都尚未完全苏醒，只有零星的炊烟和早行商旅的车轮声打破寂静。
刘备独自一人站在征北将军府邸侧门的台阶下，身后只跟着寥寥数名从徐州带来的老部曲。他换上了一身半旧的皮甲，外面罩着那件标志性的青色战袍，腰间佩剑。所有的行装都已打包妥当，捆在几匹驮马上，简朴得不像一个即将出任“平寇中郎将”的官员，更像是一个远行的寻常客商。
他没有回头再看一眼那座囚禁他多时的华丽府邸。一名吕布军的小校面无表情地递过一份用火漆封好的文书和一枚铜制令符。
“刘将军，这是通关文书与调兵令符。沿途关隘，见符放行。粮草军械，已按主公吩咐，由河内郡先行调拨一部分，后续会陆续运至前线。”小校的声音公事公办，不带丝毫感情。
刘备接过文书和令符，入手只觉得沉甸甸的。这不仅仅是一纸任命，更是他挣脱牢笼的凭证，是搅动未来风云的钥匙。他将其仔细收入怀中，对着那小校，也像是对着这座将军府，微微拱了拱手：“备，谢过温候，谢过将军。告辞。”
没有盛大的送行，没有虚伪的客套。他就这样带着寥寥数人，牵着驮马，融入了长安清晨稀疏的人流，向着东门而去。
城门口守城的士卒验看过通关文书和令符，眼神中带着一丝好奇与审视，但还是挥手放行。当刘备一步踏出那高大的城门洞，重新呼吸到城外带着泥土和青草气息的空气时，他感到一种久违的、近乎战栗的自由。
他没有立刻上马，而是站在原地，回望了一眼在晨曦中轮廓逐渐清晰的巨大城郭。目光复杂难明。有屈辱，有隐忍，有庆幸，但更多的，是一种破茧而出的决绝。吕布的利用，他心知肚明，但这何尝不是他刘备的机会？乱世之中，能被利用，说明还有价值。
“走吧。”他翻身上了一匹普通的战马，声音平静，却带着一种不容置疑的力量。马鞭轻扬，一行人沿着向东的官道，疾驰而去。
路途并非坦途。并州大战刚结束不久，司隶地区虽然大体稳定，但小股的溃兵、土匪仍时有出没。刘备手持吕布的令符，一路经过关隘、军营，凭借其“平寇中郎将”的身份和汉室宗亲的名头，倒也顺利。他刻意观察着沿途的民生、军备，心中对吕布治下的情况有了更直观的了解——军纪尚算严明，民生正在恢复，但远未到稳固的程度。
数日后，一行人抵达了河内郡与司隶东部交界的一处军营。营寨依山而建，规模不大，旗帜是吕布军的制式，但隐隐能听到里面传来熟悉的、中气十足的呼喝声和兵器碰撞声。
不等哨兵通报，刘备已策马直入营门。
校场之上，两道熟悉的身影正在对练。其中一人，身长八尺，髯长二尺，面若重枣，唇若涂脂，丹凤眼，卧蚕眉，相貌堂堂，威风凛凛，手中一柄青龙偃月刀舞动如风，正是关羽。另一人，身长八尺，豹头环眼，燕颔虎须，声若巨雷，势如奔马，挺着一杆丈八蛇矛，攻势猛烈，不是张飞又是谁？
“大哥！”眼尖的张飞率先发现了踏入校场的刘备，他猛地收住蛇矛，发出一声震耳欲聋的欢呼，如同旋风般冲了过来。关羽也立刻收刀，丹凤眼中爆发出难以抑制的惊喜，大步跟上。
“大哥！你可算来了！想煞俺老张了！”张飞冲到近前，也不顾刘备还在马上，伸出蒲扇般的大手，紧紧抓住刘备的手臂，激动得环眼泛红，“在这鸟地方剿些毛贼，憋闷死了！就等着大哥来带我们干大事！”
关羽虽不像张飞那般外露，但微微颤抖的长髯和紧抿的嘴唇也泄露了他内心的激动。他走到马前，深深一揖：“大哥！一路辛苦了！”
刘备看着眼前这两位生死与共的兄弟，看着他们眼中毫无保留的忠诚与信赖，在长安城中积攒的所有压抑、屈辱和算计，在这一刻仿佛都被冲淡了。他翻身下马，一手握住关羽的手臂，一手拍着张飞的肩膀，声音带着一丝不易察觉的沙哑：“云长，翼德……辛苦你们了。我，来了。”
兄弟三人回到中军大帐，屏退了左右。帐内只剩下他们三人，以及一盏跳跃的油灯。
刘备将长安的经历，以及吕布的任命、条件和背后的意图，毫无保留地告知了两位义弟。
张飞一听，环眼圆睁：“哼！吕布那三姓家奴，果然没安好心！想让咱们替他卖命，去招惹曹操那个国贼！”
关羽抚须沉吟，丹凤眼中寒光闪烁：“大哥，此乃驱虎吞狼之计。吕布欲使我等与曹操两虎相争，他坐收渔利。”
“我岂能不知？”刘备叹了口气，神色却异常坚定，“然而，此乃阳谋。我等寄人篱下，终非长久之计。吕布予我等名分、粮秣，许我等自行发展，这便是我们脱离掌控、东山再起的唯一机会！曹操，与我等有徐州之仇，即便没有吕布，他日若有机会，我亦必伐之！如今，不过是顺势而为！”
他走到帐中那张简陋的舆图前，手指点向黑山军活动的太行山麓以及兖州西部区域：“此地，虽处四战之地，却也并非绝境。黑山贼众虽彪悍，却缺乏统一号令，可剿可抚。曹操新得徐州，又在濮阳受损，其西部边境防御未必严密。我等可借此良机，剿匪安民，收拢流散，壮大实力。待羽翼渐丰，未必不能在这乱世之中，争得一席之地！”
他的声音不高，却带着一种历经磨难后愈发坚韧的力量，眼中燃烧着不屈的火焰。
关羽和张飞对视一眼，皆从对方眼中看到了信服与决然。
关羽拱手，沉声道：“大哥深谋远虑，羽，愿效死力！”
张飞更是直接嚷道：“大哥说怎么干，俺老张就怎么干！早就想找曹阿瞒算账了！”
刘备看着两位兄弟，心中豪气顿生。他走到帐外，夜幕已经降临，天际繁星点点。远处太行山的轮廓在夜色中如同蛰伏的巨兽。前路艰难，强敌环伺，但他不再是那个被困长安、仰人鼻息的落魄皇叔了。
他有了名分，有了有限的支持，更有关羽、张飞这两柄天下无双的利刃。未来的路，要靠他们兄弟三人，用自己的刀剑，去劈开一条血路！
“整军，备战。”刘备的声音在夜风中清晰传来，“明日，兵发黑山！”
微弱的星光下，这支属于刘备的、尚且弱小的力量，如同暗夜中的火种，开始跃动，准备在这乱世的荒原上，燃起属于自己的火焰。而他们选择的第一个方向，正是那片盗匪蜂起、同时也是曹操势力边缘的混乱地带。命运的齿轮，随着刘备的这次东出，开始了新的转动。