长安城的喧嚣被高墙隔绝在外，征北将军府（吕布在长安的府邸）内一片肃静。这肃静不同于弘农家中的温馨，带着一种权力中枢特有的、令人下意识屏息的威压。
刘备独自一人坐在偏厅等候。他身上穿着浆洗得有些发白的儒袍，神色平静，双手自然地置于膝上，只有偶尔抬眼望向厅外庭院时，眼底深处才会掠过一丝极难察觉的波澜。关羽、张飞并不在他身边。自上次河内剿匪后，两位义弟便被吕布以“协防地方、清剿残寇”的名义，一直留在了司隶东部与兖州交界的区域，并未随他返回长安。这既是分而治之，也是一种无形的牵制。刘备心知肚明。
“刘使君，主公请您进去。”一名亲卫出现在门口，声音刻板。
刘备起身，整理了一下衣冠，脸上瞬间切换成那种惯有的、带着几分谦和与落魄贵族气度的神情，跟着亲卫向书房走去。
书房内，吕布正背对着门口，站在那幅巨大的舆图前，目光似乎落在荆州与兖州交界的那片区域。听到脚步声，他缓缓转过身。他没有穿甲胄，只是一身玄色常服，却依然给人一种山岳般的压迫感。
“玄德公，来了。”吕布的语气很平淡，听不出喜怒，既没有胜利者的倨傲，也缺乏故人相见的热络，更像是在招呼一个……有些分量的下属。
“温候。”刘备躬身行礼，姿态放得很低。寄人篱下，不得不如此。
“坐。”吕布自己先在主位坐下，指了指下首的座位。待刘备落座后，他开门见山，“玄德公在长安也有些时日了，可还习惯？”
“蒙温候收留，备感激不尽，一切安好。”刘备回答得滴水不漏。
吕布点了点头，似乎只是随口一问，随即话锋一转：“并州初定，然天下未宁。司隶东部，并州与兖州、冀州交界之处，黑山贼寇肆虐，搅得民生凋敝，地方不宁。此外，曹孟德边境，也常有小股兵马滋扰，令人烦不胜烦。”
刘备心中一动，隐约捕捉到了什么，但面上依旧不动声色：“黑山贼与曹兵确为地方大患，温候日理万机，还需为此等琐事劳神。”
“确是琐事，却也不能放任。”吕布的目光落在刘备脸上，带着审视的意味，“玄德公乃汉室宗亲，素有仁德之名，在民间威望素着。更兼有关羽、张飞这等万夫不当之勇的义弟。困居长安，处理些文书杂务，实乃大材小用。”
来了。刘备的心脏微微加速跳动，他知道，决定他下一步命运的时刻到了。他微微挺直了背脊，做出凝神倾听的姿态。
“吾欲请玄德公出任‘平寇中郎将’。”吕布说出了那个预先想好的职位，“云长与翼德，如今正在司隶东部剿匪，你可前去与他们汇合。总督司隶东北部、并州东南部以及兖州西部交界区域的剿匪事宜，清剿黑山贼残部，并……相机袭扰曹操边境，使其不得安生。”
吕布的语气依旧平淡，但话语里的内容却如同惊雷在刘备耳边炸响。放他离开长安！给予兵权！甚至允许他主动攻击曹操！
“一应粮草军械，可由河内、河东方面酌情供给。”吕布继续说着条件，仿佛在谈一桩生意，“剿匪所得之钱粮，收降之兵卒，皆可由玄德公自行处置，用以补充实力，安顿地方。”
条件优厚得几乎令人难以置信。粮草支持，行动自由，甚至允许他扩张势力。但这天下，哪有免费的午餐？刘备瞬间就明白了吕布的意图：驱虎吞狼，祸水东引。他刘备，就是那把被扔出去，用来给曹操制造麻烦的刀。剿匪是名，牵制曹操是实。而黑山军盘踞的区域，与曹操势力范围犬牙交错，他若想生存发展，就必然要与曹操发生冲突。
这是阳谋。他看得清清楚楚，却无法拒绝。因为这是他跳出这座华丽牢笼，重获生机，乃至东山再起的唯一机会！与曹操的深仇大恨（徐州之失，近乎杀身之祸）也让他心甘情愿去当这把刀。
内心波涛汹涌，但刘备的脸上却在短暂的“惊愕”后，迅速浮现出恰到好处的“感激”与“振奋”。他站起身，整理衣袍，对着吕布深深一揖，声音甚至带着一丝不易察觉的激动与哽咽：
“备……飘零半生，常恨报国无门，只能眼看国贼（指曹操）猖獗，黎民受苦！温候不以备卑鄙，委以如此重任，授以兵权，许以便宜行事！此恩此德，备铭感五内！必当竭尽全力，扫清妖氛，为国除害，以报温候知遇之恩！”
他这番话，说得情真意切，将自己放在了“为国除害”的道德制高点上，既回应了吕布剿匪、抗曹的要求，又巧妙地避开了直接表达对吕布个人的效忠，只提“知遇之恩”。
吕布看着刘备这番表演，眼中闪过一丝几不可察的讥诮，但很快便隐去。他需要的就是刘备这股劲儿，去给曹操找麻烦。
“玄德公言重了。”吕布虚扶了一下，“如此，便说定了。委任状与调拨文书，稍后会有人送至你处。你可尽快准备，前往与云长、翼德汇合。”
“备，领命！”刘备再次躬身，这一次，腰弯得更深了些。
退出书房，走在离开将军府的长廊上，初夏的阳光有些刺眼。刘备微微眯起眼睛，感受着那久违的、名为“希望”的温度。长安的囚笼，终于向他敞开了一道缝隙。前方是烽火连天，是强敌环伺，但也同样是他刘玄德梦寐以求的广阔天地！
他加快脚步，背影在阳光下被拉长，那看似谦卑的姿态里，一种名为野心的火焰，正在悄然复燃。
书房内，吕布走到窗边，看着刘备远去的背影，对不知何时出现在身后的贾诩淡然道：“猛虎归山，能否噬人，就看猎人的本事，以及……扔出去的是哪块肉了。”
贾诩微微颔首：“刘备乃人杰，曹操亦非易与之辈。两虎相争，无论孰胜孰负，于我而言，皆是乐见其成。”
吕布不再说话，目光重新投向舆图。放出刘备，只是第一步。接下来，他要好好想想，该如何对付南阳那块硬骨头，以及文聘那棘手的“告奸令”了。