华兴二年九月，中华帝国的交通革新大幕正式拉开。太祖皇帝王巢在乾清宫的朝会上，将一份《全国铁路建设规划总纲》掷于御案之上，目光如炬地扫过殿内的文武百官，沉声道：“立国之本，在于农工，而兴农工之要，在于交通。前明之时，南北物资转运依赖漕运与车马，耗时数月，耗费巨万，此等低效之交通，何以支撑帝国发展？朕今日便要举全国之力，修建铁路，让蒸汽机车的铁轮，碾过华夏的山川河岳，让南北东西的物资，朝发夕至！”
殿内的工部尚书宋应星手捧铁路图纸，应声出列：“陛下圣明！铁路者，乃工业之血脉、经济之枢纽。臣已依系统所赠的铁路建造技术，结合我帝国的地理地貌，拟定了首批铁路修建计划——先筑北京至济南、北京至沈阳两条干线，此二路连接京畿与山东、辽东，既便于物资转运，又能强化边疆防务。系统所赠的钢轨、枕木与蒸汽机车制造技术，已交由沈阳机车厂研仿，不出三月，便可量产铁路所需的核心材料。”
内阁首相李虎补充道：“陛下，铁路修建耗资巨大、征调民夫甚多，臣建议设立‘铁路总局’，隶属于工部，由詹天佑任总局督办，专司铁路勘测、设计、施工与运营之职；同时从国库拨银白银三千万两，作为铁路建设专项经费，另令户部协调各省，调拨粮食、布匹等物资支援工地；各地驻军需抽调兵力，负责铁路沿线的安保与物资押运，确保工程顺利推进。”
王巢颔首，提起朱笔在《规划总纲》上御批“依议速行”，朗声道：“传朕旨意，封詹天佑为帝国铁路总局督办，总揽全国铁路修建事宜；凡铁路途经之地的督抚，需全力配合征地、征工事宜，不得推诿延误；对因铁路修建失去土地的百姓，由官府按双倍地价给予补偿，另优先招募其参与铁路施工，保障生计；沈阳机车厂需在半年内制造出三十台蒸汽机车，一百节货运车厢与五十节客运车厢，满足铁路运营之需。”
诏令传至各地，犹如一颗惊雷炸响在华夏大地。朝野上下皆为之震动，前明的士绅虽对这“铁轮巨兽”心存疑虑，但在官府的严令与丰厚的工钱诱惑下，也纷纷配合铁路修建事宜。九月中旬，詹天佑率领百名勘测技师，从北京出发，先赴济南进行铁路勘测。他们手持罗盘、水准仪，翻山越岭，踏遍了北京至济南的千里土地，将每一处山川、河流、平原的地形数据一一记录，历时一月，终于敲定了京济铁路的线路走向——从北京永定门出发，经通州、廊坊、沧州，过德州，最终抵达济南府，全程五百里，沿途设二十座车站，采用标准轨距，设计时速为每小时三十里。
与此同时，北京至沈阳的铁路勘测工作也在紧锣密鼓地进行。这支勘测队伍由工部侍郎徐寿带领，他们穿越燕山山脉，渡过滦河，深入辽东平原，历经两月艰辛，确定了京沈铁路的线路——从北京朝阳门出发，经密云、承德、锦州，最终抵达沈阳，全程八百里，因途经山区较多，线路设计更为曲折，需开凿隧道八座，架设桥梁二十座。
华兴二年十一月，京济铁路与京沈铁路的开工仪式分别在北京永定门与朝阳门同时举行。王巢亲自出席开工仪式，为两条铁路的修建铲下第一锹土，朗声道：“此二条铁路，乃我中华帝国铁路之开端。朕盼其早日通车，让天下百姓见证，我华夏亦能造出这‘钢铁巨龙’！”
开工的号角吹响后，数十万民夫与工匠奔赴铁路工地。京济铁路的工地上，詹天佑亲自督工，他身着工装，脚踩泥泞，每日奔波在各个施工段之间。彼时的铁路修建，全靠人力与简单的机械，挖掘路基要用锄头、铁锹，搬运土石方要用独轮车、扁担，铺设钢轨则需数十名民夫合力抬运。在沧州段的路基施工中，因地下水位较高，挖掘时不断涌出地下水，民夫们的草鞋深陷泥沼，施工进度一度停滞。
詹天佑闻讯后，连夜赶到现场，查看地形后下令：“就地取材，用芦苇与黏土混合制成泥坯，铺设在路基底部，再用青石垒砌排水暗沟，将地下水引入附近的运河。”工匠们依计施工，仅用五日便解决了地下水问题，路基施工得以继续推进。詹天佑擦去额头上的汗水，对身边的技师说：“铁路修建，遇山开洞，遇水架桥，无不可克之难。我等身为帝国铁路人，当以坚忍之心，筑就万里通途。”
京济铁路的施工过程中，最艰难的当属德州段的黄河大桥修建。黄河水流湍急，汛期时更是波涛汹涌，要在黄河上搭建铁路桥，难度远超常人想象。詹天佑邀请了上海造船厂的工匠与西洋桥梁技师共同设计桥梁，最终确定采用钢铁桁架结构，桥墩则用沉箱法施工——将巨型木箱沉入黄河河底，抽干箱内积水后，工匠们在箱内浇筑水泥与青石，建成坚固的桥墩。
沉箱施工时，黄河水温极低，工匠们跳入水中固定沉箱，手脚被冻得发紫，却无一人退缩。西洋技师亨利看着这一幕，对詹天佑感慨道：“贵国的工匠有着钢铁般的意志，这样的民族，没有什么工程是完成不了的。”历经半年的奋战，黄河大桥终于建成，这座长百丈、高二十丈的钢铁大桥，如一条巨龙横跨黄河两岸，成为京济铁路上最耀眼的地标。
与京济铁路相比，京沈铁路的修建难度更甚。铁路途经的燕山山脉，山高林密，悬崖峭壁随处可见。在密云段的施工中，需要开凿一座长达三里的隧道，工匠们只能靠铁锤、钢钎一点点凿挖，每日仅能掘进数尺。为了加快进度，詹天佑从天津机械厂调来新式风镐，这种由蒸汽机驱动的凿岩工具，让隧道掘进速度提升了十倍。工匠们握着风镐，听着机器的轰鸣声，看着岩石块不断掉落，兴奋地说：“有了这洋玩意儿，挖隧道就像切豆腐一样容易！”
在承德段的滦河大桥施工中，因河道弯曲、水流湍急，桥墩多次被洪水冲毁。詹天佑反复研究河道水文，将桥墩的基础加深至河底十丈，采用钢筋水泥浇筑，又在桥墩两侧修建了防护堤，终于抵御住了洪水的冲击。当最后一根钢轨铺设在滦河大桥上时，参与施工的民夫与工匠们欢呼雀跃，詹天佑站在桥上，望着奔腾的滦河水，眼中满是欣慰：“燕山险，滦河急，却终究挡不住我中华的铁路！”
铁路修建所需的钢轨与枕木，也在全国范围内紧急调配。沈阳机车厂采用系统技术，用天津钢铁厂生产的优质钢材轧制钢轨，每根钢轨长三丈，重五百斤，硬度与韧性远超西洋钢轨；江南的林场则砍伐优质松木，经防腐处理后制成枕木，通过漕运运往铁路工地。为了保障物资供应，铁路总局还在沿途设立了三十座物资中转站，日夜不停地将钢轨、枕木、机车配件运往各个施工段。
华兴三年四月，京济铁路率先竣工。这条耗时半年修建的铁路，成为中华帝国第一条投入运营的铁路。通车当日，北京永定门车站人山人海，百姓们争相前来观看这“钢铁巨龙”的风采。车站内，第一列蒸汽机车“华兴一号”头披红绸，牵引着十节客运车厢与五节货运车厢，静静停靠在轨道上。机车头的烟囱冒着白烟，发出“哐当哐当”的声响，引得围观百姓阵阵惊呼。
王巢亲自登上机车，坐在驾驶室内，看着詹天佑操控着机车的操纵杆。随着一声悠长的汽笛响起，蒸汽机车缓缓启动，铁轮碾过钢轨，发出“轰隆轰隆”的巨响，朝着济南方向驶去。车窗外，农田、村庄、河流飞速倒退，原本需要十余日的车马行程，如今仅需一日便可抵达。王巢站在车窗前，望着窗外的景象，朗声道：“铁路之速，竟至如斯！有此利器，我帝国的物资转运，将迎来翻天覆地的变革！”
当机车抵达济南府车站时，济南的百姓早已挤满了站台。他们看着这冒着白烟的庞然大物，眼中满是好奇与惊叹。商人李掌柜看着车厢里卸下的北京绸缎与瓷器，感慨道：“以前从北京运货到济南，走漕运要半个月，现在坐火车一日便到，运费还省了一半，这铁路真是帮了我们商人的大忙！”
京济铁路的通车，迅速展现出巨大的经济效益。北京的粮食、布匹、铁器通过铁路运往山东，山东的煤炭、棉花、海盐则通过铁路运往京城，运输时间从原本的半月缩短至一日，运输成本降低了七成。济南府的集市上，来自北京的商品琳琅满目，价格也较以往低廉不少，百姓们争相购买，市场一片繁荣。山东的煤矿主们更是欣喜，他们将煤炭通过铁路运往天津钢铁厂，销量大增，利润翻了数倍。
时隔一月，京沈铁路也宣告竣工。这条穿越燕山的铁路，不仅改善了北京与辽东的交通，更强化了帝国对辽东的防务。沈阳的军工配件、木材、矿产通过铁路运往北京，北京的武器、粮食则通过铁路运往辽东的驻军营地。在锦州车站，辽东总兵李成梁看着火车卸下的新式燧发枪与后膛炮，激动地说：“有了铁路，我辽东的军队补给再也不用依赖车马转运，即便关外有战事，京城的援军与物资也能朝发夕至！”
京济、京沈铁路的成功通车，让王巢看到了铁路对帝国发展的巨大推动作用。华兴三年六月，他再次颁布诏令，下令修建北京至天津、上海至南京的铁路，同时启动铁路网络的全国布局规划。北京至天津的铁路全程仅百里，因距离较近、地形平坦，施工进度极快，仅用三个月便建成通车。这条铁路连接了京畿与北方工业重镇天津，天津钢铁厂的钢铁、机械厂的机床通过铁路源源不断运往北京，成为帝国工业发展的重要纽带。
上海至南京的铁路修建，则面临着江南水网密布的挑战。铁路途经长江三角洲，河流、湖泊纵横交错，需要架设桥梁百余座。詹天佑率领技师们因地制宜，采用轻便的钢铁拱桥设计，既降低了施工难度，又保证了桥梁的稳固。在苏州段的施工中，为了保护当地的园林与水系，詹天佑特意修改了线路，绕开了拙政园、留园等名胜古迹，赢得了江南士绅的赞誉。
华兴三年底，沪宁铁路竣工通车。这条铁路连接了江南的两大经济中心，上海的纺织产品、机器设备通过铁路运往南京，南京的粮食、丝绸则通过铁路运往上海，江南地区的经济交流愈发频繁。在上海火车站，来自南京的商人王老板看着火车上满载的生丝，笑道：“以前从南京运生丝到上海，走水路要三日，现在坐火车半日便到，我每月能多做好几笔生意！”
随着一条条铁路的建成，帝国的铁路网络逐渐成型。铁路总局以北京为中心，规划出“五纵三横”的铁路干线布局：五纵为北京至广州、北京至南宁、北京至昆明、沈阳至哈尔滨、上海至广州；三横为北京至兰州、上海至成都、青岛至西安。为了保障铁路的运营，铁路总局还制定了《帝国铁路运营章程》，统一了列车运行时刻、票价标准与货物运价，在各车站设立了售票窗口、货运站与维修车间，同时培训了大批列车司机、调度员与维修技师。
蒸汽机车的制造技术也在不断进步。沈阳机车厂在系统技术的基础上，改良出了“华兴二号”蒸汽机车，功率提升了五成，时速达到每小时四十里，可牵引二十节货运车厢。詹天佑还主持研制了客货混编列车与专用货运列车，满足不同的运输需求。在京津铁路上，客运列车里坐满了往返于北京与天津的官员、商人与百姓，车厢内设有硬座、软座与卧铺，舒适程度远超传统的马车；货运列车则满载着钢铁、煤炭与粮食，在铁轨上呼啸而过，成为帝国经济发展的“钢铁动脉”。
铁路的修建，也带动了沿线城市的崛起。通州因成为京济铁路的起点，从一个普通的运河码头，变成了繁华的铁路枢纽，商铺、客栈林立，人口激增；沧州因铁路途经，成为冀中地区的物资集散地，当地的铸造业与纺织业迅速发展；锦州则凭借京沈铁路的优势，成为辽东的商贸中心，关外的皮毛、人参通过这里运往关内，关内的商品则通过这里进入关外。
在铁路修建的过程中，帝国也培养出了大批本土的铁路人才。詹天佑在天津设立了“帝国铁路学堂”，招收年轻学徒，教授铁路勘测、设计、施工与机车驾驶技术。学堂的教师既有詹天佑等本土技师，也有聘请的西洋铁路专家，学制为三年，毕业后分配至铁路总局任职。在铁路学堂的课堂上，十八岁的学徒周明跟着詹天佑学习铁路桥梁设计，他的梦想是修建一条从北京到广州的铁路：“等我学成了，要让铁路跨越长江、珠江，连接南北，让整个华夏都通上火车！”
华兴四年春，王巢率领内阁大臣们巡视全国的铁路建设。在京济铁路的列车上，他看着窗外飞速掠过的农田与村庄，听着宋应星汇报铁路的运营情况：“陛下，截至目前，帝国已建成铁路一千五百里，蒸汽机车五十台，年货运量达千万吨，年客运量达两百万人次。铁路沿线的工农业产值较去年增长了三成，百姓的出行与物资转运愈发便捷。臣已拟定了下一步的铁路修建计划，准备修建北京至郑州、上海至杭州的铁路，逐步完善中原与江南的铁路网络。”
王巢翻阅着铁路建设报告，望着列车前方延伸的钢轨，沉声道：“铁路者，不仅是交通之器，更是强国之基。朕要让铁路修到帝国的每一个角落，修到云南、贵州、新疆的边疆之地，让华夏的每一寸土地，都能享受到铁路带来的便利，让帝国的经济，在铁路的带动下，走向空前的繁荣！”
此时的列车，正行驶在山东平原上。蒸汽机车的汽笛声在旷野中回荡，铁轮与钢轨的撞击声，如同一首激昂的乐曲，奏响了帝国交通革新的序曲。铁路沿线的百姓们站在田埂上，望着飞驰的列车，眼中满是对未来的憧憬。而这纵横交错的铁路网络，也如一张巨网，将中华帝国的各个地区紧密相连，为工业的发展、经济的繁荣与国防的稳固，奠定了坚实的基础。
詹天佑站在列车的车尾，望着身后延伸的铁路，心中明白，这只是帝国铁路建设的开始。在不久的将来，更多的铁路将在华夏大地上铺展开来，蒸汽机车的铁轮，将碾过千山万水，带着中华帝国，驶向一个更加辉煌的华兴盛世。而这场轰轰烈烈的铁路修建运动，也将被载入史册，成为中华帝国从传统农业社会迈向近代工业社会的重要标志。