北庭的晨光带着草原特有的青草气息，漫过苦水驿的驿墙时，驿内的议事广场已经热闹起来。帖木儿带着三名草原部落首领，骑着高大的骆驼穿过驿门，驼铃清脆的声响与部落首领们腰间的铜饰碰撞声交织在一起，像是一首欢快的迎宾曲。沈砚秋站在广场中央，玄色劲装外罩了件绣着云纹的披风，身后跟着顾长风、阿罗憾和秦十三，目光里满是期待——这场联盟会商，将决定北庭商道未来的联防格局。
“沈掌东主！”帖木儿翻身跳下骆驼，大步走上前，粗糙的手掌用力握住沈砚秋的手，“俺把乌孙部的巴图首领、回纥部的骨力裴罗首领，还有沙陀部的李克用首领都带来了！他们都是草原上最讲义气的汉子，只要咱们说定联防策略，他们肯定会全力支援！”
沈砚秋笑着点头，目光依次扫过三位部落首领：巴图首领身材魁梧，脸上带着一道浅浅的刀疤，腰间悬着一把镶嵌着宝石的弯刀；骨力裴罗首领眼神锐利，手里握着一根兽骨权杖，权杖顶端的鹰羽在晨光里轻轻颤动；李克用首领则穿着一身黑色皮甲，身后跟着两名挎着弓箭的护卫，周身透着一股沉稳的气场。
“三位首领远道而来，辛苦了。”沈砚秋微微欠身，语气诚恳，“今日请各位来，是想与大家商议北庭商道的联防策略。黑牙勾结马匪，妄图垄断商道，若是咱们各自为战，迟早会被他逐个击破；唯有联手，才能守住商道，让草原和中原的贸易继续繁荣。”
骨力裴罗首领率先开口，声音洪亮如钟：“沈掌东主说得对！黑牙这几年在北庭作恶，抢了咱们不少牛羊和皮毛，俺早就想收拾他了！只是俺们部落兵力有限，单打独斗不是他的对手，若是能和中原商队联手，俺回纥部愿意出三十名骑兵！”
“俺乌孙部也出三十名骑兵！”巴图首领立刻附和，拍了拍腰间的弯刀，“俺们部落的汉子骑术好，还能带着牛羊给大家补充粮草，绝不让兄弟们饿着肚子打仗！”
李克用首领沉默片刻，缓缓说道：“沙陀部离黑风口最近，这些年常受黑牙的骚扰。俺们愿意出二十名骑兵，驻守黑风口的哨卡，只要黑牙的人敢来，俺们就第一时间传讯，绝不让他们偷偷靠近苦水驿！”
沈砚秋心里一暖，正想开口道谢，顾长风却提着一个木盒走了过来。他穿着素色布袍，木盒里装着三瓶透明的药膏，走到三位首领面前，轻声说道：“三位首领，这是我用草原上的沙棘和中原的当归熬制的药膏，既能治疗刀伤，又能缓解战马的疲劳。你们带着，若是部落的兄弟或战马受伤，就能及时用上。”
巴图首领接过药膏，放在鼻尖闻了闻，一股清苦中带着温润的香气扑面而来，忍不住赞叹：“顾先生真是心思细腻！俺们草原上的汉子受伤，都是用草药捣碎了敷，哪见过这么精致的药膏！有了这东西，兄弟们打仗也能更安心！”
顾长风笑了笑，又从药箱里取出几张羊皮纸，上面画着简易的外伤处理图：“这是我画的急救图，上面写了常见伤口的处理方法，若是遇到紧急情况，按图上的步骤做，能减少伤亡。”
帖木儿看着顾长风忙碌的样子，忍不住对三位首领说：“顾先生不仅医术高明，还心善，上次俺的骆驼兵队有人中暑，就是顾先生用草药救过来的！有他在，咱们打仗就不用担心伤员没人治了！”
商议的氛围渐渐热烈起来，沈砚秋让人在广场中央摆上一张巨大的羊皮地图，地图上标注着北庭的山川、戈壁和商道，苦水驿、黑风口、北庭故城的位置用红笔圈出，格外醒目。“三位首领请看，”沈砚秋指着地图，“黑风口是商道的必经之路，也是黑牙最可能进攻的地方，就拜托沙陀部的兄弟们驻守；乌孙部和回纥部的骑兵，可分别驻守苦水驿东西两侧的草原，一旦黑牙从草原方向进攻，就能及时拦截；帖木儿的骆驼兵队则作为机动力量，在商道沿线巡逻，随时支援各处。”
她顿了顿，又指向地图上的鹰嘴沟：“罗衣姑娘已经在鹰嘴沟开辟了备用补给通道，粮草会通过这里运往各个驻守点。顾先生会在苦水驿和鹰嘴沟各设一个医疗点，若是有伤员，可就近送往医疗点救治。”
三位首领凑在地图前，仔细看着标注的防御区域，不时低声交流几句。巴图首领指着西侧的草原，说道：“俺们乌孙部的牧场就在那附近，驻守那里正好能兼顾部落和商道，若是黑牙来攻，俺们还能从牧场调些牛羊过来，给大家补充粮草。”
李克用首领则看向黑风口的位置：“黑风口的哨卡需要加固，俺们沙陀部有擅长搭建防御工事的工匠，俺让他们来驿内帮忙，把哨卡改造成能抵御火攻的堡垒。”
顾长风站在沈砚秋身边，看着首领们热烈讨论的样子，心里满是欣慰。他转头对沈砚秋轻声说：“没想到三位首领这么爽快就答应联防，看来大家都明白，守住商道对彼此都有好处。”
沈砚秋点点头，目光里带着几分坚定：“商道是草原和中原的纽带，只要大家齐心协力，就没有守不住的道理。等打退黑牙，咱们还能在苦水驿办个丝路集市，让草原的牛羊、皮毛和中原的丝绸、茶叶在这里交易，到时候大家的日子都会越来越好。”
正午的太阳渐渐升高，议事广场上的讨论终于有了结果。沈砚秋和四位部落首领一起，在联防协议上按下了各自的印记——沈砚秋按的是中原商队的印章，帖木儿按的是草原部落的狼图腾印记，巴图、骨力裴罗和李克用则分别按了各自部落的图腾印记。协议上写着：“中原商队与草原四部结为联防同盟，共守北庭商道，共抗黑牙叛军，共享贸易红利。”
顾长风看着印章和图腾在羊皮纸上落下，忽然想起什么，转身回救护点取来四袋草药，递给四位首领：“这是预防瘟疫的草药，最近天气渐热，驻守点的人多，容易滋生疫病，大家把草药煮成汤，让兄弟们每天喝一碗，能少些病痛。”
帖木儿接过草药，笑着说：“顾先生真是想得多！有你和沈掌东主在，俺们这联防同盟，就像有了双保险，啥也不怕了！”
商议结束后，沈砚秋让人备了丰盛的宴席，招待四位部落首领。宴席就设在议事广场上，桌上摆着草原的烤羊肉、中原的酱牛肉，还有罗衣特意从鹰嘴沟运来的新鲜水果。首领们一边喝酒，一边聊着部落的趣事，顾长风则坐在一旁，听着他们讲述草原上的传说，偶尔还会给他们讲解草药的用法，气氛热烈而融洽。
夕阳西下时，四位部落首领起身告辞。沈砚秋和顾长风送他们到驿门口，看着他们的骆驼队渐渐消失在草原的尽头，驼铃的余响在暮色里久久回荡。“联防策略定下来了，咱们心里也踏实多了。”沈砚秋轻声说道，目光望向远处的草原，夕阳将草甸染成金红色，像是铺了一层厚厚的地毯。
顾长风握住她的手，掌心的温度让她无比安心：“是啊，以后咱们不再是孤军奋战，有草原部落的支援，黑牙就算再狡猾，也翻不了天。等忙完这阵，咱们去草原上看看吧，帖木儿说过，草原的日落比戈壁的更壮观。”
沈砚秋笑着点头：“好啊，到时候咱们骑着骆驼，去看草原的日落，再尝尝巴图首领说的马奶酒。”
夜色渐深，苦水驿的灯火渐渐亮起。驿内的护卫们正在加固防御工事，学徒们则在整理医疗点的草药，每个人的脸上都带着希望的笑容。沈砚秋和顾长风并肩走在驿内的小路上，月光洒在他们身上，将身影拉得很长。他们知道，这场与黑牙的较量还未结束，但只要有联盟的力量，有彼此的陪伴，就一定能守住北庭商道，让这条连接草原与中原的丝路，重新焕发生机。