太傅府的蔷薇开得正盛，层层叠叠的花瓣裹着灼人的日光，映得顾莞芝眼底的怒意愈发浓烈。她捏着丝帕的指节泛白，
方才从丫鬟口中听闻的那些关于林菲菲的谣言，像淬了毒的针，一下下扎在她心上——什么“与外男私会于茶楼”，什么“夜归时鬓发凌乱”，桩桩件件都让她又气又喜。
“小姐，您这是……”身边丫鬟春宜见她脸色变幻，小心翼翼地问道。
顾莞芝忽然勾起唇角，眼中闪过一丝算计：“春宜，你说，若是砚辞哥哥知道这些事，还会对林菲菲那般上心吗？”她顿了顿，指尖轻轻敲击着梳妆台，“我要亲自去太子府，把这些‘实情’都告诉砚辞哥哥，看她林菲菲还拿什么跟我争太子妃的位置！”
说罢，顾莞芝便忙着梳妆，挑了件最衬肤色的水绿色襦裙，又簪上支赤金点翠步摇，镜中的少女眉眼精致，只是那股急于求成的迫切，让温婉的气质添了几分锐利。
辰时刚过，太子府的马车便停在了太傅府门口。
顾莞芝端坐车内，撩开帘子一角，望着沿途熟悉的街景，心跳却越来越快——她自幼便倾慕霍砚辞，
从他还是皇子时便跟在他身后“砚辞哥哥”地叫，如今他成了太子，她更是认定自己才是他唯一的良配，绝容不得旁人插足。
到了太子府，仆从引着她穿过抄手游廊。廊下挂着的风铃叮当作响，廊外的荷塘里荷叶田田，粉色的荷花点缀其间，一派清幽景致。
可顾莞芝哪有心思赏景，脚步匆匆地往书房赶，到了门口却又慢下来，微微屈膝对着守门的侍卫柔声道：“劳烦通传一声，太傅府顾莞芝求见太子殿下。”
侍卫刚要转身，却被她拦住：“不必了，我与太子殿下相识多年，自行进去便是，免得扰了殿下正事。”说罢，不等侍卫凌悸反应，她便轻轻推开了书房的雕花木门。
屋内静悄悄的，只听得见窗外蝉鸣与书页翻动的轻响。霍砚辞正伏案批阅奏折，墨发用玉冠束起，露出光洁的额头，侧脸的线条冷硬如刻，一身玄色常服衬得他愈发沉稳威严。
许是连日操劳，他批阅完一本奏折后，便揉了揉眉心，靠在椅背上闭目小憩，阳光透过窗棂落在他身上，竟添了几分柔和。
顾莞芝放轻脚步走近，目光痴痴地落在他脸上，连呼吸都放轻了些。可没等她开口，霍砚辞便倏地睁开了眼，那双深邃的眸子带着刚睡醒的冷意，扫过她时没有半分温度：“可是师傅有要事相托？”
他的语气平淡得像在问一个普通下属，顾莞芝心头一涩，原本准备好的话卡在喉咙里，半晌才委屈地说：“爹爹他没事……是我……是我想见你了。”
她咬了咬唇，鼓起勇气抬头望他，声音带着少女的羞怯与坚定：“砚辞哥哥，我喜欢你，从儿时起就喜欢你。我想嫁给你，做你的太子妃，一辈子陪在你身边，照顾你饮食起居，帮你打理内宅……”
话未说完，她便见霍砚辞的眉头微微蹙起，脸上依旧是那副拒人千里的冰山模样。
顾莞芝急了，忙把准备好的“筹码”抛出来，声音也拔高了几分：“砚辞哥哥，你别被林菲菲骗了！她根本不是表面上那般端庄，外面都在传，她私下里有好多的相好，还跟人在茶楼私会……我才是真心对你，我与你门当户对，我们才是最般配的啊。”
她以为这番话能让霍砚辞动怒，可他只是淡淡地扫了她一眼，便重新闭上眼，靠在椅背上装睡，连一句反驳都吝啬给予。
顾莞芝站在原地，看着他冷漠的侧脸，只觉得一股火气从脚底窜到头顶，双手攥紧了襦裙的下摆，最后实在忍不住，气冲冲地跺了跺脚，转身跑出了书房。
出了太子府大门，顾莞芝正沿着街边的柳树走，忽然感觉有人从背后碰了她一下。她猛地回头，却只看到一个匆匆离去的黑影，地上留着一个用丝线系着的纸团子。
她弯腰捡起纸团子，拆开一看，上面用炭笔写着一行潦草的字：“太子地牢相会林菲菲，英雄救美。”
顾莞芝看完，脸色瞬间变得惨白，手里的纸团子“啪”地掉在地上。“原来是这样……”她喃喃自语，眼眶瞬间红了，“难怪砚辞哥哥对我这般冷淡，原来是被林菲菲捷足先登了，连地牢相会这种事都有了……”她越想越委屈，抹了把眼泪，转身快步走回了马车。
不远处的巷口，丘子看着顾莞芝的马车驶远，才轻巧地走出阴影，弯腰捡起地上的纸团子，确认上面的字迹没有被雨水打湿，便迅速揣进怀里，转身消失在巷尾的暮色中。
此时的太子府书房内，凌悸正单膝跪地，向霍砚辞禀报方才府外发生的事：“爷，方才顾小姐离开后，属下发现有黑衣人暗中接触她，给了她一个纸团子，之后那黑衣人便往城西方向去了，属下派人追踪，却在半路跟丢了。”
霍砚辞听到“黑衣人”三个字，手指猛地攥紧了手中的玉扳指，眼底闪过一丝冷厉：“黑衣人？又是他！前几日在牵缘阁外窥探的是他，今日又去挑拨顾莞芝，他的目的究竟是什么？”
“属下上次追踪那黑衣人时，发现了一个秘密。”凌悸抬头，见霍砚辞示意他继续说，便接着道，“那黑衣人绕了好几条街，最后进了宰相府，属下不敢靠太近，只能在府外树上潜伏，远远看到他私会的是宰相府里的丫鬟，名叫萍儿。”
“萍儿？”霍砚辞眉头微挑，手指轻轻敲击着桌面，“查过这个丫鬟的底细吗？”
“回爷，属下已经查过。”凌风恭敬地回道，“萍儿是三年前宰相府的柳氏从人牙子手里买进府的，当时说是家乡遭了灾，父母双亡，只剩她一个人。属下怀疑，那黑衣人说不定是她的亲人，或许是哥哥，否则不会冒险与她私会。”
霍砚辞沉默片刻，眼中闪过一丝深思：“事情恐怕没这么简单。一个普通丫鬟，怎会与屡次窥探太子府的黑衣人有关？柳氏买进她时，就没起过疑心？”他顿了顿，看向凌悸，语气严肃，“你明日一早，就去城外的人牙子聚集地，找到当初卖萍儿的那个人牙子，问清楚萍儿的家乡在哪里，还有她家里到底还有什么人，一一查清楚，不得遗漏任何细节。”
“是！属下遵命！”凌风应声起身，躬身行了一礼，转身化作一道黑影，悄无声息地消失在书房的夜色中。
霍砚辞站起身，走到窗边，望着窗外沉沉的夜色，手指轻轻抚过窗棂。
月光洒在他脸上，映出他眼底的疑虑——宰相府、黑衣人、萍儿、林菲菲、顾莞芝……这些人似乎被一张无形的网串联起来，而这张网的背后，究竟藏着怎样的阴谋？
他隐隐觉得，这一切或许都与朝堂上的势力争斗有关，而他，已经被卷入了这场暗流之中。