他压低了声音，带着几分后怕与不解：“可谁曾想，那伙人不知用了什么邪门手段，竟在短短时间内，让附近好几个村子的人都对此深信不疑，疯魔了一般。我娘……也就是在那时被卷了进去，再也劝不回头了。”
楚寒听得微微怔住，下意识追问：“如此荒诞之言，难道朝廷也不管管？”
刘二根闻言，立刻警惕地四下张望，小心翼翼地将房门闭上后，压低声音，开口道：“不瞒先生，您看我这身衣服应该也知晓，我是在衙门里当差的，吃的是官家饭。这‘无上天尊’的事儿……上头其实知晓。”
他顿了顿，脸上露出困惑与一丝愤懑：“但不知为何，上官们对此皆是睁一只眼闭一只眼，从不下令彻查清剿，就像是……就像是默许了一般。”
听过刘二根的解释过后，楚寒眼中闪过一丝震惊。她敏锐地捕捉到了关键，立刻追问道：
“既然老乡说这无上天尊掌管世间一切，那必然广建庙宇吸纳信众才对。为何我们一路行来，并未见到任何供奉这‘无上天尊’的神庙或祭坛？”
“先生观察得仔细。”刘二根闻言，脸上露出一抹复杂的神色，他摇了摇头道：“以前……确实是有的，还不止一处，建得颇为气派。可就在大概几月前，不知出于什么原因，这些神庙仿佛一夜之间就都消失了。”
他顿了顿，声音压得更低，仿佛提及此事都带着某种不安：“不是被拆毁，也不是荒废，就是……凭空不见了，连砖瓦木材都没留下半点。如今，据说只剩下最老的一座，孤零零地立在村子西头黑泥沟那片荒坟地旁边，平时根本没人敢靠近。”
楚寒沉默了下来，怎么还越来越邪乎了？她的目光投向窗外，窗外白石村孤寂，只留下两片沉重的云。
“头儿，你还好吗？是出了什么事吗？”
正当屋内气氛凝重之际，屋外忽然传来一阵敲门声，伴随着压低的询问，两人瞬间屏住了呼吸。
短暂的寂静后，房门被轻轻推开，几名衙役小心翼翼地探身进来，“头儿，我们看您进来许久都没动静，实在放心不下，就过来看看……”
一见来的是自己的手下，刘二根紧绷的神经瞬间松弛下来。他下意识地朝窗外望去，这才惊觉天色在不经意间暗沉了下来。
他略一思索，索性对众人，尤其是对楚寒发出邀请：“先生，您看，这天色已晚。诸位奔波劳顿，又于我家有恩，若是不嫌弃寒舍简陋，不如就留下用了便饭再走？”
楚寒也是下意识松了口气，然后不再推脱，从善如流地拱手道：“如此，便叨扰老乡了。”
……
夕阳西沉，夜色渐浓。
简陋的木桌上摆着几碗颇具青州特色的简单菜蔬和粟米饭。
众人围坐，刘二根面带歉意道：“仓促准备，餐食简陋，望先生见谅。”
楚寒摇头：“无妨，刘兄多礼了。”
这并非客套，眼前的饭食虽然简朴，却不简陋。看得出已是眼下能拿出的最好招待。
以至于正吃着，刘二根一名年轻手下看着碗里的饭菜，忍不住惊呼：“头儿！今天啥日子？吃这么丰盛？这往后日子还过不过了？”
刘二根笑骂着朝他那边扔了颗花生：“吃你的饭！哪那么多废话！”语气虽斥责，却透着随和的亲近。
然后向衙役那边跑去。
看得出来刘二根与下属相处非常随和，并无官威，下属对他也是颇为敬重。在得知楚寒救了刘母厚，更是集体向她行了一礼，以示感谢。
刘二根也顺势向楚寒正式介绍了自己，并诚恳道：“楚先生日后在青州城内若遇麻烦，尽管来寻我。刘某虽权微言轻，但主持公道、略尽绵力之事，定不推辞。”
“那就多谢刘兄了。”楚寒颔首致谢。
然而，与刘二根那边的热闹截然不同，这边楚寒几人的氛围却沉静得多。碗筷的声音相互碰撞，动作间不见丝毫松懈。
楚寒借着夹菜的间隙，身体微微倾向身旁的萧宴，声音压得极低，仅容两人听见：“发现了吗？方才施针的时候……”
萧宴对此“嗯”了一声，此刻他姿态闲适地端着饭碗，看似只是在品味食物，语气却带着一丝冷意：“那大娘的病，绝非寻常阴气入体那般简单。”
楚寒同样对此表示认可，“没错，我也是施针后发现的，那大娘经脉的情况……这手法，倒是与我们之前在上京城遇到的那具百年凶尸有点儿像。”
萧宴对此点头，此刻他们所谈论的凶尸，正是一个多月前楚寒等人在上京城处理的那具能够释放幻觉的百年凶尸。
“或许这也解释了，”楚寒继续分析，声音压得更低，“为何那‘无上天尊’能如此迅速地蛊惑大批信徒。究其根本，未尝没有这种幻觉术法的影响。”
萧宴对此点头，问出了关键：“那阿寒觉得，这所谓的‘无上天尊’，与我们一直在追查的‘拜神教’会是同一伙人吗？”
楚寒对此摇摇头：“信息太少，难以断定。但自踏入青州城起，有一个疑问始终萦绕在我心头。”
“哦？”萧宴闻言，夹菜的动作几不可察地一顿，“什么？”
“你还记得我们为何而来吗？”楚寒提醒道，“是因为抓获的那名邪修供出，青州有神秘组织正在大肆招揽术士。”
萧宴当然记得，这正是他们此行的最初目的。
“但至今为止，”楚寒指出矛盾之处，“我们未曾遇见除我们之外的任何术士，也未发现任何公开或秘密招揽术士的迹象。那么，那些被招揽的术士，究竟去了何处？总不可能全被那落网的邪修一人截杀了吧？若他有那般本事，又怎会轻易被我等擒获？”
萧宴神色凝重：“这确实是个被忽略的关键问题。”所有的线索在他脑中飞速串联——官府的异常沉默、村民对“天神”的恐惧、神庙的诡异消失、刘大娘身上熟悉的阴毒手法，以及此刻关于失踪术士的疑问。
沉寂片刻，萧宴眼底最后一丝闲适彻底消失，取而代之的是冰冷的锐芒，他轻声道：“之前阿寒跟我说，我们的任务是获取情报，评估局势，非必要不介入地方事务。看来，‘必要’的时候，比我们预想的来得更快。”
楚寒没有反驳，只是缓缓吐出一句话：“黑泥沟，郊外坟场，神庙，我们去会会这个无上天尊。”
“以及……”萧宴随后补充道：“是时候该启用那个计划了。”