“哎呀，顾世子，对不住，天黑没看清路。”广陵王凌昭弘停下脚步，嘴上说着抱歉，脸上却没什么歉意，反而带着几分懒洋洋的戏谑。
他目光扫过穆明姝，对她微微颔首示意，随即转向另一边正痴痴望着顾长安的妹妹凌昭阳，“昭阳，还愣着干什么？回去了！”
凌昭阳被兄长一喝，吓了一跳，依依不舍地再望了顾长安一眼，见他正揉着被撞痛的地方，眉头紧锁，根本没看自己。
只得悻悻地跺了跺脚，小跑着跟上凌昭弘的队伍。
顾长安揉着酸痛的肩膀，看着凌昭弘护着穆家三人离开的背影，又瞥了一眼凌昭阳离去的方向，气得暗自咬牙，低声骂了句：“疯子！”
也不知是在骂撞他的凌昭弘，还是罪凌昭阳。
穆家马车宽敞，但一下子坐进三个人，空间便显得不那么富余了。
车帘落下，隔绝了外面的纷扰，车厢内只听得见车轮碾过路面的轱辘声。
穆明姝被父母夹在中间坐着，这是她生平第一次，和血脉相连的亲生父母离得这样近。
母亲穆甜身上有清爽的气息，不像侯府夫人们常用的浓郁香粉。父亲杨庆霄则带着些风尘和阳光的味道。
两人虽然风格迥异，却都无声地传递着一种令人安心的存在感。
一种奇异的暖流悄悄包裹住她。这就是有爹娘护着的感觉吗？
不必时时谨慎，处处算计，因为知道有人会无条件地站在自己这边。
这种感觉……很新奇，甚至让她有些无措。
然而，这份静谧与温暖并未持续太久。
穆甜忽然动了动身子，蹙着眉，很不客气地用胳膊肘捅了一下旁边的杨庆霄：“喂，你挤到我了！这么大人了，心里没点数？外面那么宽敞不去，非挤在车里干嘛？下去骑马！”
杨庆霄被捅得龇牙咧嘴，却纹丝不动，反而腆着脸往穆甜那边又凑近了些，理直气壮道：“我陪我女儿怎么了？姝儿好不容易找回来，我当爹的当然要时时刻刻守着！骑马风大灰大，哪有车里舒服？要下去你下去，反正我不下去！”
“你！”穆甜美目一瞪，火气蹭就上来了，“杨庆霄你找打是不是？这车是我的！我爱让谁坐就让谁坐！你现在就给我滚下去！”
“嘿！你的车？当年买这车辕的钱还是我掏的呢！怎么就是你的了？我就不下去！有本事你把我扔下去啊！”杨庆霄梗着脖子，一副“死猪不怕开水烫”的无赖模样。
“你以为我不敢？”穆甜气得伸手就要去揪他耳朵。
“爹！娘！”
穆明姝被夹在中间，听着左右两边越来越幼稚的争吵，只觉得额角青筋直跳，一阵头疼。
几乎是立刻，争吵声戛然而止。
杨庆霄和穆甜同时转过头来看向她，脸上那剑拔弩张的表情瞬间消失得无影无踪，换上了如出一辙的和颜悦色。
“哎呦，姝儿怎么了？是不是爹声音太大吵到你了？”杨庆霄连忙赔笑。
穆甜也收敛了怒气，略显生硬地解释道：“咳……没事，明姝，娘不是冲你。就是有些人太碍眼，不骂不舒服。”
杨庆霄赶紧接话，试图挽回形象：“对对对，姝儿你别误会，爹跟你娘我们江湖人士都这样，说话声音大了点，其实就是闹着玩，不是真吵架！是吧，阿甜？”他说着，还偷偷给穆甜使眼色。
穆甜没好气地白了他一眼，但对着女儿还是放缓了语气：“嗯。习惯了，训人训惯了，一时没改过来。以后尽量注意。”
两人你一言我一语，笨拙地向着女儿解释，生怕刚才那番孩子气的争执给她留下不好的印象。
那副小心翼翼又急于讨好的模样，与方才互不相让的样子判若两人。
穆明姝看着眼前这对画风清奇的父母，心中的那点无奈忽然消散了，取而代之的是一种难以言喻的复杂情绪。
看得出来，父母之间似乎存在着不小的矛盾，相处方式也截然不同，甚至有点儿幼稚。
但他们对自己的爱护和在意，却是真真切切，毫不掩饰的。
她垂下眼帘，轻声道：“无妨。只是有些累了。”
“累了？那快靠着你娘歇会儿！”杨庆霄立刻道，同时努力往旁边缩了缩，试图给女儿腾出更多空间。
穆甜也调整了一下坐姿，让穆明姝能靠得更舒服些。
车厢内重新安静下来。
穆明姝闭上眼，却能清晰地感受到来自左右两边关切的目光。
她忽然意识到，她的亲生父母，似乎与侯府那些规矩森严的长辈完全不同。
他们行事随心所欲，不按常理出牌，喜怒皆形于色，直接得甚至有些莽撞。
这种江湖做派，与她过去十几年所习惯的一切格格不入，却带着一种生机勃勃的真实感。
这条路，似乎会与她预想的，很不一样。
……
马车轱辘碾过官道，发出单调而有规律的声响。
穆甜脸上的笑意缓缓收敛，她看向女儿，目光变得有些锐利。
“姝儿，方才在破庙门口，那靖国公世子顾长安，拦下你说了什么？你与他……究竟是怎么回事？”
正在一旁琢磨着怎么继续跟女儿套近乎的杨庆霄，一听这话，立刻来了精神，抢着说道：“对对对！那小子一看就没安好心！阿甜你是没看见，在庙里他就老偷看咱家姝儿！要我说……”
“你闭嘴！”穆甜毫不客气地打断他，一个眼刀甩过去，“我没问你。我要听姝儿亲口说。”
她转回目光，看向穆明姝时，眼神缓和了些，带着一丝关切：“莫怕，有什么说什么。娘只是不想你受委屈，可是被他吓着了？”
穆明姝迎上母亲的目光，心中微暖，却也明白，这件事必须说清楚了。
漫长的回程正是时机。
她深吸一口气，并非出于恐惧，而是下定了决心。
需要坦诚，主要出于两个目的：一是预警，让父母知晓顾长安的纠缠和其背后的麻烦，早做准备；二是澄清，避免母亲因今日破庙门口的争执，误会她与楚明钰的未婚夫有何不清不楚的关系。
“爹，娘，”
“我与那靖国公世子顾长安，确实有些过往，但并非你们想的那样。”
“幼年时，因我那时还是昭平侯府名义上的千金，与靖国公府门第相当，两家曾有意结亲，定下了娃娃亲。因这层关系，我与他算是自幼相识，曾在一起读过几天书，玩耍过一段时日。”
“后来，我年岁渐长，昭平侯府光鲜外表下的窘迫也逐渐遮掩不住。靖国公府门第高贵，内宅关系更是复杂。顾长安他心高气傲，大约觉得我这般家世的女子，于他仕途并无助力，便渐生疏远，甚至隐约透露出想退婚的意思。”
她语气平淡，像是在说别人的事，但穆甜和杨庆霄的脸色都沉了下来。
杨庆霄更是拳头捏得咯咯作响。
“再后来，侯府的情况愈发差劲，我不得不自己想办法经营些铺面田产，贴补用度，也因此更入了不了一些高门子弟的眼，觉得我满身铜臭，不堪为配。”
她顿了顿，嘴角掠过一丝嘲讽，“其中，便包括那位爱慕顾长安已久的浏阳郡主凌昭阳。”
“凌昭阳视我为眼中钉，因顾长安的缘故，屡次找我的麻烦。砸过我的铺子，也在各种场合出言讥讽。而她追求顾长安之事，在京中更是人尽皆知，毫不避讳。”
说到这里，她看向了父母，重点来了。
“至于今日下午，顾长安确实拦住了我。”她将顾长安那番“不爱楚明钰、不爱凌昭阳、愿退婚娶她”的表白，原原本本地复述了一遍，包括自己毫不犹豫的拒绝。
杨庆霄听得额角青筋暴起，若不是穆甜按着他，恐怕又要跳起来骂人。
穆明姝继续道：“从他的话中，我还套出一事。今日我与好友澜曦出门，家中马匹突然齐齐生病，绝非偶然。正是顾长安，或是他身边的人，设计下药所致。目的，便是制造我们独处遇险的局，他再好现身相救，以此接近，或是胁迫。”
“他为何突然转变态度？”穆明姝自问自答，“无非是因为我如今身份变了。我背后不再是那个空架子的昭平侯府，而是爹娘，是竹莲帮。他靖国公世子之位并非稳如泰山，急需强有力的外援助力。而我，恰好成了一个值得他重新衡量价值的选择。”
她抬起眼，看向父母，目光坚定：“这就是所有经过。我对他，并无半分男女之情。幼年玩伴的情意早已消磨殆尽，如今，更厌他已有婚约在身，却仍各种算计，毫无担当。今日他去破庙，也绝非如凌昭阳所言是为了寻楚明钰，自始至终，他找的都是我，为的也是方才我说的那些算计。”
车厢内陷入短暂的沉默。
杨庆霄气得胸膛起伏，咬牙切齿：“好个阴险狡诈的臭小子！竟敢算计到我女儿头上！看老子不打断他的腿！”
穆甜则静静地看着女儿，良久，眼中闪过一丝心疼。她伸手，轻轻拍了拍穆明姝的手背：“娘明白了。你放心，爹娘在，绝不会让你再受这种委屈。”
她顿了顿，语气转冷：“靖国公府……顾长安……呵，这笔账，娘给你记下了。”
马车继续前行，车内的气氛却悄然改变。
穆明姝知道，这只是开始。但至少，她不再是孤身一人面对这些风雨。
杨庆霄转向女儿穆明姝，眼中带着赞许。
“明姝，今日之事你做得对。那顾长安行事越发荒唐，竟敢在光天化日之下纠缠你。回府后我便派人去靖国公府递话，往后绝不会让他再近你的身。”
穆明姝微微颔首，还没来得及回应，一旁的穆甜却忽然变了脸色。
她眉头紧蹙，声音里带着一丝颤抖。
“等等，你们说的事情，明钰她知道吗？”
车内气氛顿时凝重起来。
穆明姝轻叹一声，迎上母亲的目光。
“女儿推测，明钰应当是知情的。今日顾世子的出现太过巧合，分明是有人刻意安排。而最了解我行踪的，除了楚明钰，再无他人。”
穆甜的脸色越发难看，手指无意识地攥紧了衣袖。
穆明姝继续分析：“顾长安与楚明钰之间，不过是相互利用罢了。两人都对祖辈定下的婚约不满。顾世子一心想要娶我，而明钰的目标，则是攀附三皇子。”
杨庆霄闻言轻笑一声，插话道：“说起来，这两人倒是都有眼光。三皇子对明钰似乎确有几分真情，若是她真有这个心思，倒也不是全无可能。”
“你住口！”穆甜突然厉声打断，情绪激动起来，“皇权斗争是什么好沾染的吗？十六年前那场夺嫡之乱死了多少人，流了多少血，你难道忘了吗？那些皇子们争权夺势，底下的人命如草芥！”
她的声音因激动而微微发颤，眼中满是厌恶。
十六年前的惨烈景象仿佛又在眼前浮现，那场波及朝野上下的动荡，让多少世家大族一夜之间灰飞烟灭。
穆甜深吸一口气，努力平复情绪，语气缓和下来，转向穆明姝时眼中已满是慈爱：“明姝，娘不指望你们这些孩子攀什么高枝，有多大出息。我只愿你们一生平安顺遂，衣食无忧，这就够了。”
她特意加重了“你们这些孩子”几个字，暗示这份期望不仅针对明姝，也包括养女楚明钰。
然而穆明姝并没有沉浸在母亲的安慰中，她直视着穆甜，问出了一个尖锐的问题：“母亲所求的安稳，真的是我们这些子女都想要的吗？”
不等穆甜回答，穆明姝便继续道：“明钰她志向远大，一心追求钱权地位，为此可以不择手段。今日她能诬陷于我，明日就能谋划嫁给皇子。母亲，您真的懂她吗？”
这句话如重锤般击中了穆甜，她怔在当场，一时竟无言以对。
马车微微颠簸了一下，穆甜的身子随之晃动，这才仿佛从沉思中惊醒。
她抬眼望向女儿，眼中满是复杂情绪。
“明姝，你这话是什么意思？”
穆甜的声音有些干涩，“明钰她……当真会如此？”
穆明姝点了点头。
穆甜的手指紧紧攥着衣角，指节因用力而发白。她想起这些年来楚明钰的种种表现，那个总是温顺乖巧的养女，难道真的藏着如此深的心机？