凌昭阳“旗开得胜”，正得意洋洋，一双丹凤眼斜睨着女宾席最不起眼的角落，那里坐着一个孤零零的杏子红身影——楚明钰。
“楚小姐，”凌昭阳的唇角讥诮地翘起，声音带着明晃晃的冰凌，“本郡主忽然有些好奇。今日这雅集规矩，条条款款，听起来也是繁复。楚小姐刚从乡间回府认祖归宗，这些贵人的规矩讲究，你能听明白吗？能作画吗？该不会，连握笔的姿势，还是你欺辱奴才的那股狠戾劲儿吧？”
话音未落，周遭空气骤然凝固。
“欺辱奴才？什么欺辱奴才？”
“嘘……听说前些天昭平侯府……”
“下手可狠了！一个老嬷嬷……”
“啧啧，一个姑娘家，刚认亲就这般……”
“乡下回来的，粗鄙难免……”
无数道目光，齐刷刷刺向角落里的楚明钰。
窃窃私语，在短暂的死寂后嗡然炸开。
杏子树下的顾长安，目光也终于从缥缈的花瓣上收回，静静投向了女宾区这片骤然掀起的波澜。
众目睽睽之下，那杏子红的身影，缓缓站了起来。
出人意料的平静。
楚明钰脸上没有预想中的惊慌失措或羞愤欲绝，她甚至微微整理了一下并无褶皱的裙裾，动作从容。
然后，面向主位，微微屈膝，行了一个标准得无可挑剔的礼。
“回郡主的话。郡主适才所讲的雅集规矩，第一条，以锦鲤为题；第二条，限时两炷香；第三条，参与者画毕后公开展示；第四条，所有人匿名投票；第五条，票数最高者胜；第六条，倘若票数相同，郡主作为彩头之主，享有一票半之权。”
她语速平缓，将凌昭阳方才定下的条陈一一道来，分毫不差。
这一下，连凌昭阳眼中都闪过一丝讶异。
楚明钰直起身，背脊挺得笔直，坦然道：“至于作画，臣女略懂皮毛。”
“而‘欺辱奴才’一事，”话到此处，她语速放缓，声音里忽然带上了一丝难以察觉的微颤和委屈，“此事，定是另有误会。”
她猛地抬头，看向凌昭阳，眼神里带着一丝强忍的悲切和惶恐：“小女子初归侯府，不晓京中贵胄规矩深浅，言语行动若有失当之处，冲撞了郡主，千错万错，皆是小女子往日‘不谙规矩’之罪。若有惹郡主不快，或郡主从旁处听信了些与事实不符的传言，那也是……那也是原先那位侯府千金……”
她的话音在这里微妙地顿了一下。
言下之意，不言自明：她楚明钰不懂规矩闯了祸，可她过去十几年都不在侯府，是谁让郡主不快了？又是谁给郡主“听信”了些什么？不言而喻。
凌昭阳心头咯噔一下，一股被算计的微妙感油然而生，随即是更大的恼怒。
好个楚明钰！竟敢暗示是本郡主被楚明姝挑唆的？
楚明姝在阁楼上看得分明，心头冷笑更甚：好一招祸水东引！
将自己“不懂规矩”的帽子戴稳，反手将脏手泼到自己身上，既凸显了凌昭阳的跋扈记仇，又给她楚明钰自己拉足了“弱者”的同情分。
一举数得。
楚明钰的表演尚未结束。只见她深吸一口气，贝齿轻咬下唇，眼中水光闪动，仿佛下了天大的决心。
“扑通！”
沉闷的响声敲击在每个人的心头。
她竟在众目睽睽之下，对着凌昭阳直挺挺地跪了下去！
“郡主！”楚明钰扬起的脸上泪水涟涟，“小女子自知冒犯，罪该万死。若郡主仍有疑虑，大可召那廖嬷嬷前来，小女子愿与她当面对质。更可请宫中贵人们一辨是非。只是……”
她的声音哽咽得几乎说不出话，却又强撑着，“只是恳请郡主息怒。昭平侯府上下，感念圣恩浩荡，更尊贵妃娘娘深恩。贵妃娘娘体恤小女子粗鄙，特遣了雍和宫的管事姑姑前来教导规矩。小女子这些时日，日夜苦学不敢懈怠，绝不敢再因‘不懂规矩’之事，损及贵人体面。”
“嘶——”人群中有人倒吸一口凉气。
雍和宫管事姑姑？
那是贵妃娘娘身边的大红人！
跪着的楚明钰身姿显得无比单薄，将头深深地叩了下去，长发滑落，遮住了她此刻的表情：“恳请郡主看在贵妃娘娘关切教导的份上，饶过小女子过往糊涂，容小女子从头学起吧！”
这姿态，放得低到了尘埃里。
满场寂静无声，先前的揣测和私语全部噤声。
许多人看向凌昭阳的目光已带上了微妙的不赞同和同情楚明钰的神色。
凌昭阳完全懵了。
她千算万算，没算到楚明钰会当众给她下跪，更没算到她会在这种场合直接扯出卫贵妃的大旗。
她的刁难、羞辱，在对方这一跪一哭之下，仿佛瞬间失去了所有力道，变成了她仗势欺人的铁证！
一股被人架在火上烤的憋屈和怒火直冲头顶，凌昭阳的脸一阵红一阵白，指着楚明钰，气得声音都变了调：“你……血口喷人！好个伶牙俐齿，颠倒黑白！廖嬷嬷之事……”她想说“叫廖嬷嬷来”，可那三个字卡在喉咙里，就是吐不出来。
自己若真叫了，岂非正中对方下怀？
就在这时，楚明钰身后那个中年嬷嬷，上前一步。
她的动作并不显眼，却自有一股沉凝的气度，瞬间吸引了所有人的目光。
“奴婢郑璇，参见郡主。”
行完礼，她方才直身，手腕一翻，掌心摊开，露出一样东西。
那是一块约莫三寸长、两指宽的腰牌。非木非玉，而是沉甸甸的玄铁铸造，边缘包金，打磨得光可鉴人。
牌面正中，两个古朴而庄肃的篆字在阳光下反射着冷硬的光泽——雍和。
她托着腰牌，再次微微躬身：“奴婢奉卫贵妃娘娘懿旨，出宫至昭平侯府，教导楚明钰小姐宫中礼仪规矩。特此查验，请郡主过目。”
“哗！”
雍和宫郑璇，卫贵妃身边的心腹！
凌昭阳所有的恼怒和未完的指控，仿佛被一只无形大手硬生生扼断在喉中。
她盯着那块腰牌，如同被烙铁烫到，嘴唇翕动了几下，一个字也说不出来。
卫贵妃她竟然真的……派了自己宫中最得力的嬷嬷，来给楚明钰撑腰？
郑嬷嬷收回了腰牌，语气依然平板，如同念着宫中簿册：
“贵妃娘娘垂怜楚家小姐身世遭遇，更心系陛下‘骨肉团聚、家宅和睦’的恩旨。娘娘教导奴婢：侯府千金归家，过去种种艰难困苦，皆属误会。如今规矩已成，旧事便不必再提。楚小姐天性纯孝，只是见识尚有欠缺，如今肯学愿改，便是规矩上的合格之人，未来可期。还望郡主体察娘娘苦心。”
郑璇的声音并不威严，却字字千钧。
凌昭阳只觉得一股寒气从尾椎骨直冲天灵盖，方才那股被算计的憋屈愤怒，瞬间变成了惊恐交加下的冰凉。
她猛地吸了口气，喉头滚动了一下，强行压下所有翻涌的情绪，“原来是贵妃娘娘派来教导的姑姑在旁，难怪楚小姐规矩精进如斯……”
她甚至不敢再看郑璇那张刻板无波的脸，目光飞快地移开，落到还跪着的楚明钰身上，声音生硬地拔高了点：“楚小姐，快起来！本郡主不过是关心你初归府邸，怕你不懂规矩受了委屈，才有此一问。既是误会，又有贵妃娘娘亲自派人教导提点，本郡主也就放心了！”
她不得不伸出手，虚虚向前抬了一下，示意楚明钰起身。
楚明钰又叩了头，声音里还带着未散的哽咽，却异常清晰：“明钰谢过郡主不追究之恩！”
她在郑嬷嬷的虚扶下，仿佛耗尽了全身力气般站了起来。
低垂着头，谁也看不清她此刻眼中真正的情绪。
凌昭阳嘴唇抿得死紧，指甲深深掐进掌心的软肉里。
楚明钰这个“村姑”，竟然攀上了卫贵妃？
不对，她怎么会勾搭上卫贵妃的？
必有蹊跷！
卫雯琴一张姣好的面庞上，此刻布满了山雨欲来的阴霾。她无意识地抠着一个掐丝珐琅茶盏，指节泛出青白。
凭什么？！
卫家与昭平侯府向来无甚深交，姑姑在后宫更是出了名的不轻易伸手。这个刚刚回京的楚明钰，凭什么劳动姑姑的心腹大管事亲自出宫，当众撑腰？
这是要力捧楚明钰？还是要借机拉拢昭平侯府？姑姑何曾对娘家人之外的旁系小姐这般上心过？
心情糟到了极点，她的脸色自然也寒若冰霜。
坐在不远处的户部侍郎之女郑诗音，同样困惑。
卫家与楚家并无明显党系牵扯，贵妃此举用意实在不明。她想出声问问卫雯琴，至少探探这位贵妃侄女的口风。
可目光刚扫过去，触及卫雯琴那张能刮下霜来的脸，郑诗音心头猛地一悸，到了嘴边的话硬生生咽了回去。
罢了，此刻撞上去，无异于引火烧身。
男宾区最外侧的杏花树下，靖国公世子顾长安的目光终于不再流连于落英。
自郑嬷嬷亮牌那一刻起，他的视线便落回了西岸。先是落在楚明钰跪地的脊背上，带着一丝毫不掩饰的轻蔑与厌烦——这就是父亲当年与昭平侯定下的婚约？
如此不堪，如此卑微？一个只知下跪哭泣、仰人鼻息的柔弱女子？简直辱没门楣！
然而，当郑嬷嬷代表贵妃说出那番话时，顾长安眼中那一贯的疏离里，骤然划过一丝惊愕。
卫贵妃？竟然是卫贵妃出手！
他望向角落，目光在楚明钰身上停留片刻。冰封的眼底，悄然掠过一丝利益考量的精光。
至于另一边角落里坐着的穆锦，自始至终，仿佛一尊精致的石像。一切似乎都与他无干。
抱月阁二楼，半卷的湘妃竹帘后，楚明姝后背抵着墙壁，心脏在胸腔里狂跳的声音在死寂中清晰得如同擂鼓。
楚明钰与卫贵妃和三皇子势力，绝非萍水相逢，他们之间的勾结之深，渊源之久，远超她最深的预料。
对方不仅心思狠毒，反应奇快，手段更是层出不穷。
前方的路，从未如此晦暗不明。
……
郑嬷嬷携着楚明钰回到角落坐定。
丫鬟奉上热茶，楚明钰低眉垂目，端着杯盏的手指却因为用力而微微泛白。
她知道危机暂缓，但这只是郑嬷嬷出手的结果，而非凌昭阳信服。
郡主眼中那强压的不甘如同伺机而动的毒蛇，随时可能反噬。
果然，死寂被打破的声音来自主位方向，带着压抑后的尖利反弹。
“郑嬷嬷！”
凌昭阳的声音不大，却带着一种豁出去的决绝，所有人的目光像被磁石吸引，再次汇聚。
她不再看楚明钰，冰冷的视线如针般扎在郑嬷嬷那张脸上。
“贵妃娘娘仁慈，体恤臣下，阖宫皆知。本郡主亦仰佩万分！”她先给卫贵妃戴了个高帽子，话锋随之急转直下，“然则，娘娘协理六宫，日理万机，何等辛劳繁忙？昭平侯府认回骨肉之事，虽则可喜，但说到底也是侯府家事。”
她的声音提高了些许，“敢问郑嬷嬷，娘娘为何偏偏对这位楚家小姐如此垂青？不仅亲遣嬷嬷至府教导，今日雅集，更是劳您亲自前来护持？”
“难道就仅仅是因为听说了点可怜的遭遇？这京城内外，身世飘零、孤苦无依之人何其多？娘娘可都亲遣宫中管事嬷嬷一一照拂了么？若未曾，那楚小姐又是因何得了这份独一份的‘青眼’？”
问话如同利箭，箭箭直指核心：你卫贵妃如此反常的厚待，绝不可能仅仅出于怜悯！
郑嬷嬷端着茶盏的手纹丝不动，眼皮都未抬一下，语气依旧平板无波：“郡主言重了。贵妃娘娘深居简出，慈心遍泽宫闱，自不能一一细察宫外之事。昭平侯府忠君体国，乃陛下股肱之臣，楚明钰小姐更是陛下‘骨肉团聚’恩旨所系。
娘娘感念陛下宽仁，体恤侯府，忧心小姐骤然归府，礼数见识或有短缺，恐遭困顿，故遣奴婢略尽指引之责。此乃分内应尽之心，并无‘青眼’之说，郡主切莫过度解读。”
滴水不漏的场面话。
“分内应尽？”凌昭阳仿佛听到了天大的笑话，心中的那股被压制憋屈的火苗“腾”地一下燃成了燎原大火。
这老奴才，竟还敢拿这些假大空的话来搪塞她！