凌昭阳怔住了。
她盯着楚明姝发间半旧的木簪，忽然想起三日前朱雀大街所见——顾世子打马游街，围观姑娘们掷的香囊帕子雨点般落下。
那样煊赫的人物，眼前这破落户养女却说，是冰层下的死水？
“你且抬头。”她鬼使神差地伸手抬起楚明姝下颌。四目相对刹那，凌昭阳心头猛地一跳。
这女子眼里哪有半分哀戚？分明是淬了冰的墨玉，冷而亮地映出她怔忡的模样。
凌昭阳指尖“笃”地敲在桌面上，震得碟中一枚冷透的水晶虾饺颤了颤。她那双总是带着三分倨傲的凤目此刻紧紧锁住楚明姝：“楚明姝，你究竟喜不喜欢顾长安？本郡主要听真话。”
楚明姝垂在身侧的手指悄然蜷紧，指甲陷入掌心。这答案，是生路，也可能是催命符。
上辈子，凌昭阳对顾长安那飞蛾扑火般的执着，楚明姝在北地为奴时亦有所耳闻——广陵王凌昭弘以赫赫军功求得圣旨，硬是将妹妹嫁入了靖国公府。
然而那看似风光无限的姻缘，最终只换来三年后凌昭阳难产而亡、一尸两命的噩耗，以及凌昭弘闻讯后血洗京城的冲天怒火……
此刻，看着眼前少女眼中毫不掩饰的急切与情愫，楚明姝心头像是被塞进了一把浸了冰水的黄连，又冷又涩。
若她知晓那翩翩佳公子最终带给她的竟是死路，这团炽烈的火焰，是否还会如此不顾一切地燃烧下去？
“郡主，”楚明姝深吸一口气，压下翻涌的复杂情绪，抬眼迎上凌昭阳审视的目光，声音清晰而坦诚，“民女不敢欺瞒。早些年，顾世子风姿俊朗，文采斐然，京中闺秀倾慕者众，民女亦是其中之一。”
凌昭阳的眉尖立刻蹙了起来，红唇抿成一条紧绷的线。
楚明姝话锋一转，带着一种勘破世情的平静：“然则，后来机缘巧合，得知了靖国公府内里一些情形，这份心思，便淡了。”
“什么情形？”凌昭阳追问，身体绷得笔直，像只警觉的小兽，“一口气说完！别吞吞吐吐！”
楚明姝心中那架天平在“利用”与“不忍”间剧烈摇摆。利用凌昭阳对顾长安的痴念去对付楚明钰，本是她的盘算。
可眼前这张骄纵却尚存一丝天真的脸，还有昨日公堂上那声“带回王府”的庇护，终究让那点冰冷算计裂开一道缝隙。
罢了，索性旁敲侧击一下，对得起良心便好。
“郡主稍安。”楚明姝的声音沉静下来。
“靖国公府门第显赫，人口却过于繁杂。世子顾长安虽是嫡出，却非长子。其庶长兄已凭科考入仕，现于吏部任职，根基渐稳。顾世子的生母早逝，如今国公府中馈大权，尽握在继室扈夫人手中。这位夫人不仅手段了得，更育有嫡幼子，深得国公爷宠爱。”
她顿了顿，看着凌昭阳眼中那团火苗跳跃了一下，“府中二房、三房亦未分家，同住一府。宅院深深，枝节盘绕……若嫁入其中，郡主纵然身份尊贵，只怕也免不了深陷其中，耗费心神。”
厅内霎时静了下来，只余下窗外偶尔掠过的鸟鸣。
凌昭阳皱着眉，指尖无意识地在桌布上划着圈，显然在消化这复杂的宅邸图景。楚明姝屏息等待，或许……这一盆冷水，能浇醒几分？
许久，凌昭阳才若有所思地嘀咕：“和一大家子人挤在一起，是挺烦人的。”
楚明姝心头微松。
然而下一刻，凌昭阳猛地抬起头，凤眸骤然亮起，脸上瞬间绽开一个明媚又带着点狡黠的笑容，语速飞快：“本郡主有办法了！成亲后，让顾长安住到我广陵王府来不就行了？这总碍不着他们那些乱七八糟的事了吧？”
楚明姝一愣，仿佛被人掐住了喉咙，所有劝解都堵在了胸口。
算了。她已尽力，听不听进去是对方的事情。
“怎么样？”凌昭阳为自己的“绝妙主意”沾沾自喜，下巴微扬，带着几分得意看向楚明姝，“这法子是不是比你想的周全多了？”
楚明姝压下心头的叹息，脸上迅速堆起一丝恰到好处的恍然，微微屈膝：“郡主英明！是民女眼界狭窄，只知其一不知其二了。以郡主身份之尊，与顾世子定能恩恩爱爱。那些后宅琐碎，自然不值一提。”
话虽如此，前世那场血淋淋的难产结局，却如同冰冷的阴影，沉沉压在心头——凌昭阳之死，靖国公府绝对脱不了干系！
凌昭阳满意地点点头，笑容尚未完全收起，一丝迟来的赧然却悄然爬上她明艳的脸颊。
她这才意识到，自己方才那番急切追问和“让顾长安入赘”的宣言，已将女儿心思暴露无遗。
探究的目光再次投向楚明姝，带着一丝不易察觉的紧张：“你刚刚所言，可都是真的？关于顾长安，关于靖国公府？”
阳光穿过雕花窗棂，在楚明姝低垂的眼睫上投下细密的阴影。她抬起头，眼神清澈见底：“郡主昨日公堂援手，今日庇护收留，于民女有再生之恩。民女心中唯有感激，绝不敢有半字虚言。”
凌昭阳凝视着她。那目光似乎要穿透皮囊，直抵人心深处。
膳厅里暖融的空气仿佛凝滞了片刻。终于，凌昭阳眼中的审视与骄矜悄然褪去几分，她伸出手，亲自将楚明姝扶了起来。
“好啦。”凌昭阳的声音也软和了些，别开视线，随手理了理自己火红的骑装袖口，耳根处泛起一丝极淡的红晕，“本郡主知道你没骗我。”
楚明姝站直身体，手腕上残留着对方指尖的温度。
她看到凌昭阳那双漂亮的眼睛里，先前浓重的戒备悄然散去，取而代之的，是一种崭新的、带着点别扭的亲近。
窗外，日头又升高了些，将广陵王府庭院里修剪整齐的花木影子拉得斜长。
凌昭阳指尖绕着腰间禁步的流苏穗子，护甲在日光下折射出细碎金芒。
她忽然旋身，石榴红裙摆扫过楚明姝跪着的青砖：“你既对顾世子无意，又对两家底细如数家珍——”护甲突然抵住楚明姝下巴，“不如，给本郡主出个主意？”
楚明姝被迫仰起头，望见雕花窗棂漏下的光斑在郡主眉间跳跃。
她呼吸微滞：“郡主是说...退婚之计？”
“正是要退了那劳什子婚约！”凌昭阳甩袖转身，腕间缠臂金撞得叮当乱响，“本郡主可不想日后嫁进靖国公府，还要应付个上不得台面的侯府千金。”
阶下女子垂眸盯着青砖缝隙里半枯的迎春花瓣，忽然轻声道：“两府婚约是祖辈定下的，若要让顾世子主动退婚的话。”她顿了顿，抬眸时眼底掠过寒芒，“需得让全京城都看清，楚明钰配不上顾世子！”
“废话！”凌昭阳烦躁地扯断几根流苏穗，“等他们自个儿看清要等到猴年马月？”
楚明姝忽然跪直身子，春衫单薄却透出竹节般的韧劲：“干等不如造势。民女有一计，既可让顾世子与郡主亲近，又能叫楚明钰当众出丑。”
凌昭阳猛地转身，金丝绣鞋碾碎地上花瓣：“说来听听！”
......
三日后，朱雀大街最热闹的佑康茶楼里，说书人惊堂木一拍：“要说那浏阳郡主办的雅集，彩头竟是前朝国画大师墨启辰的《阴阳鱼》！”
满堂茶客哗然中，二楼雅间珠帘微动，楚明姝抿着茶听楼下喧嚣。
“听说靖国公府的顾世子接了帖子？”
“可不是！往常这些诗会雅集他从不参与，这次竟破例了！”
“到底是墨启辰的真迹，诱惑力忒大了！”
楚明姝放下青瓷茶盏，望着窗外车马粼粼。
半夏捧着新裁的藕荷色襦裙过来，小声道：“姑娘，西市布庄掌柜说，如今满京城都在传楚明钰是母夜叉转世呢。”
她指尖抚过襦裙上暗纹，忽听得街边孩童哭闹，妇人厉声吓唬：“再闹！夜叉娘娘晚上来抓你！”哭声戛然而止。
“郡主的手笔倒快，如今流言闹得满城风雨了。”楚明姝轻笑，眼底却无笑意。
路过胭脂铺时，正听见几个贵女议论：“昭平侯府那位真千金，听说是江湖杀手出身？”
“何止！我表姐家嬷嬷亲眼见过她生啃活鸡，活咬牛蛙！”
“我滴妈耶！狠人！”
半夏笑得肚子疼，被楚明姝扶着离开了。
她们转进成衣铺，掌柜殷勤迎上来：“姑娘订的月白襕衫做好了，用的是上好的杭绸。”
压低声音道：“今早礼部几个书吏来取衣裳，说昭平侯告假半月没上朝了。”
楚明姝摩挲着光滑的绸面，想起那日公堂。
昭平侯涨成猪肝色的脸，苏氏绞烂的帕子，还有楚明钰藏在袖中发抖的手——真像被掀了壳的乌龟，如今缩在侯府不敢见人。
初秋的晨光刚挣扎着爬上京城鳞次栉比的屋脊，薄薄的雾气尚未散尽，混杂着炊烟、早点的油香和药铺隐隐的苦涩，织成一张市井生活特有的网，兜头罩下。
楚明姝裹着一件半旧的素色夹棉比甲，带着半夏踏入了西市。
青石板路被露水洇得颜色深重，脚踩上去，带着几分秋凉的湿滑触感。
“楚姑娘早啊！来瞧瞧今早新到的青州果子？”
“楚姑娘，您要的棉料子，小老儿都给您留着上好的呢！”
招呼声此起彼伏，热情地围拢过来。那些卖菜的、开布庄的、经营南北杂货的掌柜们，脸上堆着几乎一模一样的熟稔笑容。
楚明姝脸上也挂着得体的浅笑，一一颔首回应，脚步却未停歇。
她心里明镜似的，这些笑脸里，七分是念着过去昭平侯府采买时她给过的方便，两分是好奇她这位落魄“假千金”如今在广陵王府的处境，剩下一分，或许才是些微旧日情谊的残留。
“柳掌柜，”她在“酥香记”糕点铺子前站定，声音清亮柔和，“烦劳老样子，茯苓糕、枣泥酥各包两匣子，要新出炉的。”
“好嘞！楚姑娘稍候！”胖乎乎的柳掌柜应得响亮，手脚麻利地装盒，一边忍不住低声絮叨，“唉，这世道……谁能想到您和那位昭平侯……”
他含糊地顿住，只摇头叹气，“还是鸿胪寺卿家当年办得周全哪！人家那位嫡小姐找回来了，对外只说是一双女儿，早年一个养在府里，一个养在南边外祖家，如今都接回来了，体体面面！前年双双出嫁，那排场……啧啧，风光的很！外头就算有些风言风语，瞧着那光景，谁还能说出个不字？”
楚明姝安静听着，唇边的笑意纹丝未动，只伸手接过那两盒沉甸甸的点心，指尖微凉。
柳掌柜的话，像一根细针，精准地挑开了京城贵胄间心照不宣的体面。
是啊，鸿胪寺卿家，多聪明。一场狸猫换太子的闹剧，轻轻巧巧就被粉饰成了双生花开的佳话，堵住了悠悠众口，保全了所有人的颜面前程。
反观昭平侯府……楚明姝心底掠过一丝冰冷的嘲讽。
真千金楚明钰被当作偷盗抢劫的江湖大盗传唤京兆府公堂的场景，仿佛还在昨日。
浏阳郡主凌昭阳那双盛气凌人、写满怀疑和鄙夷的眼睛，京兆尹那副公事公办、只求速结案情的冷漠嘴脸……这盆脏水一旦泼上，无论最后洗不洗得清，“贼”名都如跗骨之蛆。
京中贵女圈定会将楚明钰视作洪水猛兽，避之唯恐不及，日后的姻缘？更是想都别想了。
这些扎心的消息，连同鸿胪寺卿家的“珠玉在前”，便是她今日从这些三教九流、消息灵通的掌柜们口中，一点点淘换来的“货”。
她不再是侯府千金，但昔日“和气生财”的处事之道，撒下的那些人脉种子，此刻成了她在这人情冷暖的漩涡里，唯一能抓住的浮木。
她与他们交易，用昔日照顾生意的余荫，换取此刻能让她看清前路的情报。
采买的物什渐渐齐备，想探听的消息也七七八八收入囊中。
楚明姝正准备带着半夏离开这喧闹的中心，去商会问问北上冀州的商队时，一个穿着半新不旧枣红撒花袄子的中年妇人，像只灵巧的雀儿般，从斜刺里“飞”了过来，一把攥住了楚明姝的手腕。