魏嬿婉敛裾端行于朱垣金瓦深锁处，眸光微掠宫阙尽处。春婵腕上纤指倏然收束，凉意无声，沁透薄绡。
“若欲迫得永珹方寸尽失，自曝其短，仅凭他对皇上的那点积年怨怼，恐犹未足。金氏…沉疴委顿于永巷，已是油尽灯枯之相。她这残喘病骨，也该有个‘归处’了。”
春婵心下洞明，垂首恭应：“主儿明见万里。”
“然奴婢愚见，此事断乎不可沾染吾等分毫。金氏幽囚永巷深处，形销骨立，凡有探视、近身者，皆在明处。稍有异动，痕迹昭彰，极易追索。”
她微顿，抬眸觑了眼主子神色，复续道：“若…能令金氏，移驾永巷之外？不拘迁至稍僻宫苑，抑或交由昔日与之结怨甚深、而今掌些许权柄者‘将息调护’。彼时，其侧冗杂难稽，往来人等再难厘清。宫闱积怨如缕，恨其入骨者岂乏其人？此等‘意外’，岂非顺理成章？”
“嗯，”魏嬿婉轻应，卸腕垂落，纤指轻拂云锦袖缘，暗香盈袂，“你思虑甚周。永巷…终是过于‘澄澈’了。”目光流转间，已似成竹在胸，“去小厨房，精心煨一盏清心涤虑的莲子羹。备妥，随本宫诣见皇上。”
宫漏初传，暮色如墨，渐染九重。主仆身影曳过重门，直趋炬明深处，养心殿如蛰巨兽，盘踞于禁苑之心。
殿内烛耀如昼，龙涎沉水之香，浓得滞重。皇上伏于紫檀御案，朱笔悬腕而书，眉峰深锁，御容微现倦色。
“臣妾恭请皇上圣安。”魏嬿婉敛衽下拜，裙裾无声铺展于金砖。
“嗯。”皇上喉间轻应，笔锋未滞。魏嬿婉屏息恭候，待朱批落定，方柔声启唇：“皇上宵旰勤政，万几之暇，龙体乃社稷所系。臣妾见养心殿灯烛长明至夤夜，特敕小厨房煨得清心莲子羹一盏，聊奉涓埃，伏望圣躬康泰。”
皇上乃搁笔，目光掠及莹洁玉碗。秉银匙轻搅，但见莲实莹白，羹色澄碧。浅啜一匙，徐道：“尔有心。”
“侍奉君前，臣妾分所当为。” 魏嬿婉声韵温婉，眸光关切，微睇龙颜，“然……臣妾观近日宫闱之内，阖宫屏息鹄立；内务府回事诸人，尤是股栗舌结，声若蚊蚋，惶惶竟似鹌鹑之避鸷。”
皇上龙目微睐，不置一词。
魏嬿婉复道，语带忧思：“今晨臣妾召问支用细目，彼等竟面如土色，嗫嚅难言。臣妾再三诘究，方知……原是皇上近日乾纲独运，霆威奋扬，尽诛彼悖逆枭獍之属。”
皇上执匙之手微凝，终是抬眸，审视之意，如冰水漫过魏嬿婉肌骨。
“哦？” 龙音不高，威压沛然，“听尔之言，倒似对朕之处置，心存腹诽？”
魏嬿婉面色无波，惟凛然激越，俯首道：“皇上此言，臣妾惶恐无地！彼乱臣贼子，心怀叵测，以臣妾管窥之见，纵寸磔凌迟亦难赎其辜！皇上悯其微末前劳，仅赐斩决，实乃天恩浩荡，仁至义极。臣妾所虑者……”其声转柔，忧色泫然，“乃闾阎愚氓，终日蝇营于锱铢生计，焉能体察圣主宵衣旰食、励精图治之深衷？骤闻雷霆之怒，恐生惶遽，讹言蜂起，徒扰宸听。长此以往，诚非社稷之福。伏望皇上……稍垂轸念，略沛恩膏，以安刍荛之议，靖浮嚣之尘。”
皇上目光流连其面，审视稍弛，然天威俨在。搁下银匙，羹汤微漪。“舆情…嗯，”他唇角微哂，复睇魏嬿婉，“那依尔之见，当何以施为？”
魏嬿婉心旌微漾，容色愈恭，俯首柔项：“臣妾愚鲁，安敢妄议庙谟？惟……窃思古之圣主，遇星变示儆或朝纲微漾，常沛恩宥，以昭仁德，慰兆庶之心。譬如……大赦寰宇？”她语带踟蹰，试探之意若隐，“然此旷世盛典，关涉至巨，圣心自有宸断。臣妾愚忱，或可于纤芥之务，稍沛恩膏？既彰圣慈垂悯，复不启奸宄妄测天心，复萌悖念？”
“纤芥之务……沛施恩膏……”皇上徐复其言，若有所思。
“正是此理。譬如这宫苑深处，亦是天家仁泽所覆之地。臣妾风闻，永巷幽邃之所，羁縻着几位积年沉疴的老迈宫人，久病缠身，气息奄奄，景况甚是堪怜。彼处地气阴湿，终岁难见天光，本非将养之所……”
“皇上素秉仁厚，念其衰朽残躯，纵有前愆，罚亦久矣。如今形销骨立，不过风中残烛，若能择一稍为僻静干爽之偏隅，迁其出永巷，许其苟延，亦是一份浩荡天恩？一则，换得稍许清朗，或可延其残喘；二则六宫上下，睹此恩恤微末，岂不更感戴圣主如天仁德，泽及枯骨？”
“嗯，” 皇上鼻息间逸出一声，指节轻叩御案，“永巷积疴，确非养颐之地。此事……朕知道了。容朕思之。尔且退下。”
“是，臣妾告退。” 魏嬿婉恭谨再拜。
翌日，恩旨晓谕六宫。皇上以永巷阴寒，非养疴之地，特开天恩，着将病弱年迈宫人，酌情迁出，安置各宫偏殿杂院，以资颐养。旨下，六宫咸颂圣德仁厚，泽被微末。
旨意之中，末尾一句，轻描淡写，却如石投静水，激起波澜：“……答应金氏，沉疴日久，念其侍奉年深，着迁出永巷，移居启祥宫西偏殿调养，以彰天家宽宥。”
翊坤宫晨光初透，宝鼎沉烟。六宫嫔妃敛容屏息，肃立阶前。如懿端坐凤座，目光沉静，缓缓扫视。
“今日恩旨，泽被宫掖，实乃善政。永巷幽寒之地，迁出病弱，亦是皇上仁德。”她语声微顿，其意转深，“……尤是金氏，沉疴久困，竟得移居启祥宫西偏殿将息，倒也算枯木逢春了。”
“令贵妃，永珹、永璇二子，秉性纯孝，天良未泯。金氏乃其生身之母，今既迁出永巷，得以稍安，阿哥们亦当适时前往省视，以全人伦天性，稍解其病榻寂寥。骨肉至亲，血脉相连，这份孝心，终究非旁人所能代劳。”
殿内气息骤凝，众妃皆垂首敛目，眼观鼻，鼻观心。
须臾寂然。拜尔葛斯氏朱唇轻启，声含悯恤，破此僵局：“皇后娘娘明鉴。金氏幽居永巷经年寂寥，所遗二子……诚可哀矜。髫龄失怙，骨肉乖违。今沐天恩浩荡，母子重圆，稍叙天伦，亦慈闱之福泽矣。”
旋即，湄若亦敛衽轻言：“恪姐姐之言深契情理。母子至性，血脉天伦，终非旁者所能及。二位阿哥纯孝性成，闻生母移宫静摄，心必欣忭无极。得侍亲疾，稍尽菽水，温凊定省，此等慰藉，养恩岂可相代？实乃人伦至乐。想来金姐姐得见玉树，沉疴可起。”
音犹在耳，陆沐萍腕底纨扇轻飏，凉飔暗送，斜睇湄若，哂然诘问：“颖贵人此语，直教人齿颊生寒！何谓‘养恩岂可相代’？何谓‘旁者难及’？依妹妹高论，那含辛茹苦、夙夜鞠育、教养阿哥成人的养娘，竟为‘旁者’？这累岁经年的劬劳、温凊定省、耳提面命，竟可一笔勾销，轻掷如敝履？孝固天性，然鞠育深恩，岂非恩同再造？如此厚亲生而薄养娘，但知抬举‘生母’，却将‘养娘’心血碾作齑粉，妹妹这般高见，恕我驽钝，窃所不取！”
如懿静观默察，尽览陆氏之愠色、湄若之机锋。眸光如锁钥，胶着于魏嬿婉玉容之上，移晷未得回应，方续道：“庆嫔所论，未为无稽。深宫抚育龙嗣，耗竭心神，洵非易事。骨肉至亲固系天伦，然晨昏相守、点滴浸润之情，呕心哺育、劬劳鞠养之德，亦重逾丘山，深若渊海。”
“令贵妃，汝谓然否？抚育皇子之劬瘁与恩义，他人或未谙三昧，惟你我身历其境，冷暖自知。永珹、永璇得成今日芝兰玉树之姿，汝为养母，厥功至伟。然则……金氏究系生身慈母，沉疴孤寂，思子肠断。此血脉牵缠，终是剪不断、理还乱。本宫适才所言，不过为全阿哥人伦大节，稍慰慈亲渴念，俾其得承定省之礼。绝无轻忽汝数载鞠养之劳苦。其间亲疏之辨，恩义之衡，料令贵妃最能体察圣衷与本宫苦心，亦最善教谕皇子……何以两顾无失，周旋其间。”
魏嬿婉闻声，徐抬螓首。那双秋水明眸澄澈见底，不见半分涟漪。她莞尔浅哂，敛衽为礼：“皇后娘娘慈悯仁厚，体恤宫闱，更顾念皇子孝悌之道，臣妾铭感五内。”
“永珹、永璇荷蒙天恩，寄养臣妾膝下，臣妾夙夜兢惕，抚育训导，唯恐纤毫疏虞，上负圣恩，下辜娘娘重托。至若金答应，得沐圣泽，迁居静摄，实乃福祚深厚。臣妾唯感戴天恩浩荡，祷祝其沉疴早愈。”
“然则……适闻‘旁人难以代劳’，臣妾闻之，惶愧无地。臣妾奉旨抚育阿哥，视如腹心，所行所为，不过克尽臣职，翼辅皇子成就纯孝仁德，以报天眷。安敢僭称‘代劳’二字？今阿哥孝思广被，既能承欢君父，复能侍药慈帏，实乃宗社之祥，皇家之瑞。臣妾愚见，此正彰圣朝以孝治天下之隆化，亦不负娘娘素日训谕皇子明理知义之深恩。倘因臣妾鞠育之故，反令阿哥孝心有所阙失，则臣妾万死莫赎其愆。”
如懿面上雍容如旧，然执盏的青葱玉指，几难察觉地一紧。
“你能洞明大义，体察圣衷，自是极好。” 她不再多言，眸光扫过阶下，“散。”
蝉声聒噪，如沸如织，自道旁古槐浓荫间倾泻而下。
澜翠屏息随侍于侧，纤手执着素绢纨扇，为主子轻拂暑气。行至长街转角处，槐影深浓，四下宫人皆垂首缓行，隔开数丈之距。她觑准时机，悄然敛裾近前：“主儿，金氏既出永巷，虽依计终难久持，然……倘或圣心垂悯其病骨孱弱，竟使二位阿哥复归生母膝下，则傅大人处苦心绸缪之……”
魏嬿婉步履未滞，裙裾拂过宫道青砖，沉稳如常。唇畔一缕浅哂，似嘲似讽：“痴儿。金玉妍何等剔透？经年永巷磋磨，早该自省斤两，更当深悟——”她眼风微掠道旁几株被烈日蒸得蔫萎的蜀葵，寒意隐现，“何为真为麟儿计深远。彼若欲重得母子天伦，必先挣出这身沉疴病骨，于荆棘丛中辟出生路。”
“然其‘生路’未辟之前，永珹、永璇一日握于本宫掌中，彼便一日如鼠惧器，纵有噬骨之恨、焚心之毒，亦断不敢明面与本宫龃龉。”
“去。将皇后晨间那番关乎‘骨血天伦’、‘孝道本分’的金石之言，一字不讹，送入启祥宫西偏殿。金玉妍闻之，自会‘醍醐灌顶’，生出计较。愉妃当日所为，此路虽旧，足堪循迹。”
永寿宫正殿，冰鉴森森，吐散着丝丝凉意，稍敌殿外灼人暑气。魏嬿婉端坐紫檀嵌螺钿宝座之上，云髻半松，除却晨省时所簪累丝金凤，唯留一支碧玺蜻蜓步摇。纤指轻摇团扇，薄翅微颤，隐现流光。
“春婵，”其声慵懒，眸光却清，“唤四阿哥、八阿哥来见。”
未几，殿外廊下细碎足音渐近。永珹携永璇之手，方跨朱槛。永璇甫入，乌眸立时锁住座上之人，遽脱其手，若乳燕投林，直扑魏嬿婉怀中。小脸偎贴其织金云锦衣襟，稚声唤道：“额娘！”
魏嬿婉含笑揽住幼子，指尖轻拂其额间软发，眸光已掠向紧随其后的永珹。
但见永珹立于殿心，身姿挺拔若初抽新竹，双手却于身侧紧攥成拳，指节隐白，倏忽又松。面上旋即浮起温驯的笑意，撩袍屈膝，端端正正行下礼去，声清朗朗：“儿臣恭请额娘金安。”
“都起罢。”魏嬿婉虚抬其腕，目光胶着于永珹面上，似欲穿透那层恭谨，“永珹，想尔亦有所闻。金氏已自永巷迁出，移居启祥宫西偏殿将息。”
永珹身形一滞，喉结微动，垂首唯应：“是，儿臣……略知。”
“额娘思忖着，你当携永璇，往启祥宫探视一二。”魏嬿婉莞尔，指尖轻抚永璇细软背脊，话锋微转，“额娘便不与你们同往了。有我在侧，恐你们言语拘束。探视所需诸物，春婵自会备妥。”
永珹闻之，深深纳气，复躬身，喉间微哽难掩：“儿臣……谢额娘体恤成全之恩。”
怀中永璇仰起小脸，乌眸澄澈，满盛懵懂，轻曳魏嬿婉袖缘问道：“额娘，金氏是谁呀？”
魏嬿婉垂眸，指尖轻点永璇鼻尖，声柔似春水：“彼乃……昔年艳冠六宫、风华绝代之妃。”
“唯今抱恙，形神稍损。吾儿生得如此灵秀，往探视之，彼见心喜，沉疴自当速愈。你可愿金娘娘早日安康？”
“愿！永璇愿！”稚子清音脆响殿宇。
“好孩子。”魏嬿婉轻抚其背，令其立定。旋即抬首，复视永珹，声转低沉：“永珹，外间耳目众多。切记，谨言慎行，毋出不当之语。诸事待入西偏殿，阖户而谈。可省得？”
“儿臣省得。”永珹恭应。
“去罢。”魏嬿婉敛目，复慵然倚回椅中，执扇徐摇。
永珹急不可待，牵起永璇之手，转身便趋殿外。步履愈行愈疾，竟至趋走。幼弟为其所拽，踉跄难随，急呼：“四哥！四哥！等等我！我跟不上啦！”
永珹遽然警醒，猛驻其足，紧攥之手亦稍弛。回视永璇喘息之面，眸底掠过一丝难辨愧怍与焦灼，终缓步徐行，低语道：“好，四哥慢些，慢些走。”
然其牵挽幼弟之手，犹自微战未休，泄尽心底归心如箭、临渊履冰之煎熬。兄弟二人身影，于炎炎赤日之下，匆匆投向启祥宫去。