如懿纤指深陷金砖寒隙，挣扎欲起，玉颊泪渍纵横。忽抬广袖，狠狠揾去残痕：“容佩！速与本宫整妆更衣！”
俄顷，菱花镜前，泪痕尽扫，云髻嵯峨，高绾入霄；珠翠璎珞，流光耀殿。明黄凤袍加身，裹覆嶙峋玉骨，霎时，母仪之辉，如旭日破云，凛然重现。她凝息片瞬，昂首直向慎刑司阴风飒飒处行去。
甫入甬道，腥腐交缠之气迫面。鞭笞裂帛之声，惨呼锥心之音贯耳。分明是惢心与三宝！如懿广袖怒拂，厉声斥道：“住刑！何方狂悖之徒，敢动本宫近侍！即刻松绑释人！”
慎刑司总管太监闻声，躬身急趋，谄笑堆面，其声滑腻如蛇信：“嗳哟，皇后娘娘息怒！奴才等奉旨办差，此乃……此乃皇上亲口钧旨，严审一干涉事人等。奴才若敢擅放，项上头颅立时不保！娘娘体恤，奴才……实实不敢从命！”
“好！好一个不敢！”如懿怒极反哂，丹蔻染指，其锋淬寒，直点其额心，“本宫今日方识得尔！好个忠心耿耿，铁桶似的不漏！”其音切齿，字字迸寒：“尔且仔细记着！待皇上回来，本宫头一桩，便要请旨，剥了尔这身油光水滑的青鼠皮！送尔入畜生道！”
总管太监伏身急挫，叩若捣蒜，连声号呼：“娘娘开恩！开恩呐！奴才罪该万死！万死！惟乞娘娘垂怜蝼蚁贱躯……”
待那明黄凤影挟雷霆之怒没于深巷，彼方徐直其身，轻拂袍角浮尘，面上谄色尽扫，唯余鸩毒之蔑，朝如懿去向狠唾于地：“呸！趁着皇上远在行宫，倒端起主子的威仪来训人了！狐假虎威，叱咤宫闱，不知底里的，还道这紫禁城是她乌拉那拉氏掌印呢！哼，且看尔能猖狂几时！”
容佩踉跄紧随，忽扑跪于地，死死攥住其袖，口中囫囵呜咽：“娘……娘！或……或可……转……转道……”她喉间嗬嗬作响，竭力迸出残音，“……永……永寿宫？或……或能……立……立止……慎刑司——！”
“放肆！”如懿倏然回身，广袖挟风，拂得容佩鬓丝散乱，“本宫犹在，岂容她僭摄六宫事？区区包衣奴才，竟也配令中宫折节相待？”
容佩以额抵地，砰砰叩首，其声闷响，直震得额前血流被面，青砖染赤，犹自不止：“奴…奴婢万死！然……然三宝之腿……已……已遭铁棍……扫断三次……惢心……十……十指夹紫……若再……再耗三两日，莫……莫说手足，怕是……性……性命……亦难保啊！”
慎刑司血腥隐约飘至，直透如懿鼻观。她指节捏得节节青白，遽抬手按向心口——明黄织金翟纹之下，嶙峋胸骨剧震，几欲裂帛而出。良久，方自齿缝迸出一字：“……走。”
永寿宫内，炉烟袅袅，椒兰之气氤氲弥漫。魏嬿婉斜倚紫檀木贵妃榻上，纤指捻着一册洒金笺账本，漫不经心翻阅。窗外几丛芭蕉分下斑驳日影，映着她新妆的芙蓉面，愈显慵懒娇态。王蟾脚步轻悄趋入，躬身禀道：“主儿，皇后娘娘凤驾已至宫门！”
魏嬿婉闻言，黛眉微挑，眸中讶色倏隐，旋即掷册于榻，款款起身。口中忙道：“快请！” 语未竟，已见如懿身披明黄翟纹凤袍，挟雷霆余威，直入殿中。虽则胸中波澜未定，气息犹促，面上却端凝似霜雪昆冈，只将下颌微扬，渊渟岳峙，尽显中宫威仪，不可逼视。
魏嬿婉敛衽为礼，盈盈下拜，口中婉声道：“臣妾恭迎皇后娘娘凤驾，娘娘万福金安。”她风仪端静，礼数精严，鬓边点翠步摇纹丝未惊。
如懿目光在她伏拜的纤脊上略一凝滞，徐抬皓腕，喜怒莫辨：“起来罢。你我姐妹之谊，何须拘此虚礼。”
魏嬿婉谢恩起身，垂手侍立。如懿凤目微睐，恰瞥见榻几上那摊开的洒金账册，册页边缘数点朱批殷红如血。心头那根刺骤然深锲，言语似随意探询，又似冰河乍裂：“妹妹持筹握算，夙夜匪懈，这账册检视如何了？可又从那些残卷故纸、尘封积牍里，剔抉出什么惊世新篇，好用来谱一番锦绣文章不曾？”
魏嬿婉闻之，螓首愈低，眼波在账册上倏然一掠，愈显恭柔：“回禀皇后娘娘，臣妾驽钝，细细查勘，但见内务府行事疏漏百出，支应开销、采买用度，多涉含混不明。恐因娘娘凤体违和，静摄玉躬，底下的奴才们渐驰纲纪，行事遂生懈惰，未竭心力。若娘娘此际清暇，神思清豫，臣妾不揣冒昧，敢请娘娘圣裁，同鉴此账册洞烛其隐？”言语间，竟将账册双手谨奉至如懿玉阶之前。
“渐驰纲纪？不尽心？”那捧上的账册，似一道讨罪的檄文，激得如懿倏然抬目，直视魏嬿婉那张恭顺的皮相，声调陡然凌厉：“本宫便作静养，亦是皇上亲封、金册宝印在握的中宫！尔一介嫔御，不过协理六宫事务，安敢在本宫面前僭越，妄自尊大？字里行间，竟指本宫失职，方纵得奴才乱了章法？呵！”她冷笑一声，“汝亦敢称善治？令——贵——妃——”
当此疾言厉色，魏嬿婉容色无丝毫愠怒。缓缓收回捧册之手，反莞尔而笑，若春水之漪漪。素手轻抬，理鬓边一鬓丝：“娘娘息怒，臣妾惶恐。协理六宫，琐务萦身，臣妾实实厌烦这等劳什子账册。妾心所系，惟在偷得闲暇，常侍圣驾左右，恪尽妃嫔本分。”
“其实这宫闱之内，淑慎柔明、堪为娘娘分忧的姐妹，也非无有。譬如愉妃姐姐，秉性端方，处事持正，六宫交誉。若得她佐理宫务，必能为娘娘稍解烦冗。娘娘以为……可否？”
如懿强抑之怒终难遏制，直灼得玉面生寒，纤指如冰。猝然踏前一步，戟指直点魏嬿婉鼻端，声颤切齿而叱：“好！好个魏嬿婉！端的伶牙俐齿！竟敢以此等无状狐媚之言，肆于本宫驾前！尔……尔……”
容佩见状，碎步抢前，颤声急唤：“娘娘！”
其声轻促，却似冰水浇顶。如懿身形骤滞，那冲至唇边的雷霆之怒生生遏于喉间，气息灼然。她面上犹存几分愠色，却遂将话锋陡转：“查账原是你份内之事，本宫无由置喙。然三宝与惢心，乃本宫贴身近侍，素日倚重，片刻难离。今惢心未在身侧，容佩……粗手笨脚，蓖发犹颤，难当琐细。如今他二人刑亦受，训亦领，亦足儆效。着即开释，不得有误！”
魏嬿婉会意，深施一礼，温婉低回：“启禀皇后娘娘，将三宝公公与惢心姑娘暂拘慎刑司问话，实乃奉行皇上圣谕。今圣驾驻跸京郊行宫，臣妾草木微躯，焉敢僭越天语，擅作分毫主张？娘娘若欲为彼等陈情，莫若亲笔手书，着快马星夜驰递行宫御前，方为至理。”
言罢，她微抬螓首，眼波流转处尽是殷殷关切，“至若娘娘身边一时乏人驱使，臣妾闻之，惶悚无地。说来也巧，臣妾宫中倒有一名粗通蓖栉之役的宫娥，虽不及惢心慧巧，或可暂解娘娘燃眉之急。斗胆请她随侍娘娘銮驾同返翊坤宫，伏乞娘娘垂怜收用。否则，若累得娘娘凤体稍有劳损，如此弥天大罪，臣妾便是百死莫赎了。”
不待如懿置喙，魏嬿婉已含笑侧首，曼声轻唤：“春婵。”
侍立一侧的春婵立时躬身：“奴婢在。”
“速去传那善蓖栉的丫头前来。得蒙天恩，近身侍奉中宫皇后娘娘，乃她几世修来的造化，结草衔环亦难报万一！”
须臾，一名宫娥被引至阶前。
“还不速速叩谢皇后娘娘隆恩！”
那宫娥慌忙匍匐稽首，颤声道：“奴婢菱枝，叩谢皇后娘娘天恩浩荡！得侍凤驾，奴婢万死难报，必当竭忠尽智，肝脑涂地！”
如懿登时玉面凝霜，众目睽睽之下，喉间腥甜翻涌，亦只得强抑入腹。旋即拂袖旋身。菱枝如影附形，垂首敛息，悄随于容佩身后。
甫返翊坤，宫门未及掩，皇上所遣司礼女官已敛袂恭立丹墀之下：“启禀娘娘，孝贤皇后神牌前晨昏三叩首、朝夕一炉香之仪制将至，伏请娘娘移玉拈香。”
明黄凤袍裹着的身躯微颤：“本宫知晓了。容佩，伺候卸妆！”
容佩方欲趋前，侍立一旁的菱枝已碎步抢出，垂首敛衽，姿态恭谨无匹：“皇后娘娘万福金安。此等粗使，请容奴婢代劳。容佩姑姑随驾辛劳，想是乏了。”说着，一双素手悄然探向如懿鬓边那支赤金点翠嵌珠凤簪。
指尖甫触云鬓，如懿倏然侧首避过，恍若所珍之物将遭魏氏所夺。
“放肆！”她遽然翻腕，一把攥住菱枝皓腕，其力之猛，几欲令玉骨摧折，“何人许尔近身？！何人许尔亵渎本宫凤簪？！”
菱枝痛呼失魂，仓皇伏地：“奴婢……奴婢惟愿尽心侍奉娘娘……”
“侍奉？”如懿凤眸赤红，几欲迸出火来，“本宫观尔分明是早藏蛇蝎之毒！岂非魏氏所遣？！岂非效彼狐媚惑主之态，欲为本宫身侧窥伺之眼？！”语声未落，遽收其腕，掌风挟恨，掴面有声！
“啪！”
菱枝颈项倏折，腮边赤肿陡起，颓然委地，饮泣不敢声。
“贱婢！身侍中宫，心向奸佞？！翊坤宫一砖一瓦，岂容尔等背主秽物玷污！听着——”如懿忽将妆台残存珠翠“哗啦”扫落，钗坠如雨，状若癫狂。复戟指满地狼藉，对空嘶啸：“纵尔等九转回肠，机关算尽，终不过是匍匐丹墀、仰人鼻息的微末草芥！本宫乃皇上亲册、金印煌煌的中宫皇后！尔等卑贱之躯，纵使粉身碎骨，也攀不上这九重宫阙的一片瓦！休想！休想！”
殿外，司礼女官寒声再透锦帷：“吉时已至，孝贤皇后香火不可误。恭请皇后娘娘，即刻移驾。”
如懿眸中戾气爆燃，惊雷般贯殿而出！女官垂首未抬，腥风已扑面而至。但见金缕护甲映烛曳起冷焰，挟风雷之势贯掴其颊！利甲过处，皮肉绽裂，双颊血痕迸现，深槽露骨；赤珠溅落如碎血玉，点点猩红，遍洒玉阶。
“呃啊！”女官惨呼仆地。
“呵…呵呵呵！！”如懿磔磔长笑，护甲尖端赤血蜿蜒：“尔等不是奉旨，日日记档，纤毫必奏天听么？去！速禀尔主罢！言本宫于翊坤宫中，杖其忠犬！且问——”她笑声骤收，“彼可愿暂离京郊行宫的温香之榻，‘亲览’此报？去！着其亲来问本宫的罪！本宫候驾！”
“娘……娘！”容佩闻之，肝胆尽摧，竟忘宫规森严，十指深陷鸾绡袍裾，颤声泣告，“不……不可……啊！此……此举……亲……亲者痛……仇……仇者快……！”
“娘……娘是……皇……皇后！凤……位……在……一日……宵……宵小……纵……咬牙切齿……亦……无……可……奈何！娘……娘切……切不可……自……自毁……长……城……啊！”
那“皇后”二字，如暮鼓晨钟，撞得如懿癫狂之色骤然凝滞。她身形晃了晃，赤红双目中戾气渐褪，唯余一片空茫的灰烬。
“……皇后？” 她呢喃着，指尖抚过冰冷的翟纹，忽低低重复，“是了……本宫是皇后……本宫……是皇后……”
她再不视阶下哀鸣的女官，亦未顾金砖浸血的容佩。只踉跄转身，曳着凤袍，一步步踅向供奉孝贤皇后神主的偏殿。
殿内烛影昏黄，沉香屑落如泪。如懿凝睇神龛中那方冰冷的牌位，金漆剥蚀处，也似映着她鬓边摇摇欲坠的凤冠。她缓缓屈膝，正容，对着那无声的‘孝贤皇后’神主，行下三跪九叩的大礼。
礼毕抬眸，烛影昏黄间，神主牌位遽化一片浓翳，沉沉欲倾。翳深处竟端坐着富察·琅嬅，那昔日的长春宫真凤。簪缨世族，嫡脉风骨，凝作眉间一缕悲悯，三分疏淡，更兼世事洞明之端严。默然垂睑，俯视阶下蒲伏之身，若冷眼觑泥淖蝼蚁之争命。
霎时一股寒意自尾闾贯泥丸，颈项骤僵若铁石，终不复敢仰彼虚妄之翳。
富察·琅嬅，横亘‘青樱’毕生之上的千仞寒峰。纵她身披明黄翟纹，冠簪九翟金冠，然于琅嬅垂目之间，又复归潜邸旧影：彼时的侧室格格，步步惴惴，时时垂眉。
恰似江南梅雨，泥淖石罅间的青甲蟹。奋螯张爪，欲撼当路青石，以窥朗朗穹苍。岂料苔滑瘴蚀，积年累岁，早如附骨之疽，丝丝沁渗甲隙，缠缚纤肢；更于其自矜坚壳之内，潜滋暗蚀。
裹挟江南水泽独有霉朽，窒人鼻息，缠缚灵台；寂寂然，却足将她勉力擎举的万丈荣光，寸寸浸染销铄，终至寒彻髓海。