皇上匝月以来，昼间皆于永寿宫偏殿理政，不意今日忽因一桩紧急政务，竟移驾还至养心殿。魏嬿婉虽连日承恩侍宴，颇觉天颜常在、未免纷扰，然圣驾倏转，则必是前朝生出泼天风波。一念及此，反倒心神摇曳，坐卧难宁。正自凭窗凝睇之际，却见澜翠悄步疾归，原是从进忠处探得消息，匆匆返宫禀报。
——卯正三刻，养心殿东暖阁内早已乌压压跪了一地红顶貂褂的臣工。皇上斜倚在黄缎引枕上，指尖有一搭没一搭地敲着紫檀小几，那笃笃声响竟似冰雹子，密密匝匝砸在群臣心尖上。
“好个两淮盐政！”皇上骤然冷笑，拂袖将一叠奏折劈面掷于地，“高恒，朕让你管着天下最肥的差事，你倒把皇粮国帑当成自家灶台上的米缸了？”
高恒早已面如死灰，珊瑚顶戴下渗出冷汗，颤声道：“臣…臣万万不敢…”
“尤拔世密折字字分明！单是虚报盐引一项，便吞没三万二千两雪花银！更遑论纵容盐商借朕南巡之机层层盘剥。扬州百姓的血泪快把瘦西湖灌成油锅了，尔等竟还敢在朕面前装聋作哑！”
英廉颤巍巍拄笏出列，象牙笏板在掌心不住轻颤：“皇上明鉴…去岁两淮盐税骤减四成，臣等初时只道是灶户遭了海侵…”
“好个‘海侵’！”皇上陡然擎起那只霁蓝釉珐琅彩茶盏，复又重重顿于紫檀御案，刮出刺耳锐响，“朕倒听闻，高恒新起宅邸，十二重门楼皆用违制的暹罗紫檀？飞檐吻兽竟敢用五爪规制！这排场怕是亲王府邸也要逊色三分！”
高恒抢地额抵金砖，金声沉闷，激荡于蟠龙藻井：“臣罪该万死！只是…只是盐商们硬要孝敬，慧贤皇贵妃在时也常教导…”
“住口！”皇上闻之，龙颜震怒，戕指其面，“安敢提你姐姐？若慧贤在天有灵，见你这般玷辱高氏门楣，只怕要亲自开祠堂、请家法，在祖宗牌位前剜你的心！”话音未落，一阵剧烈的呛咳猛然撕扯他的胸腔，直咳得龙躯倾颤，进忠慌忙趋前捧上参汤，琉璃盏碰得御案叮当乱响。
满殿寂然，鸦雀无声。
傅恒抬手，除其顶戴，双手奉之，旋即俯身顿首于地，乃匍匐而出：“皇上息怒！高恒罪该万死不假，然念在其父高斌不久前方因治水累死任上，慧贤皇贵妃又…又芳年早逝。求皇上网开一面，充军宁古塔也好过...”窗棂间漏进的晨光恰好照在他微颤的睫毛上。
皇上忽然伸手从笔山取过朱笔，声音轻得似雪沫落地：“傅恒，你过来说话。”
傅恒急趋数步，匍匐至御座丹墀之下。正屏息际，忽觉皇上倾身俯就，龙涎之气混合着参茶的清苦，于他耳畔温热氤氲：“朕若饶了贵妃兄弟，来日皇后的兄弟犯法...”朱笔尖缓缓悬在死刑犯名单上方，“朕该如何处置？嗯？”
永寿宫中，澜翠低低一叹，轻声细语道：“皇上正厉查贪墨，京中已是血雨腥风，人人自危。偏高大人在此风急火炽之时，犹不知敛迹…奴婢还从梁大人处听闻，前日他竟在私邸宴请盐商，席间非但动用錾金象牙箸，饮三十年女儿红，便是席前献曲的伶人，亦身裹织金缎。如此招摇，岂非自触锋芒，直撄天威之怒？”
春婵屈膝跪于榻前锦凳，纤指轻柔，正为魏嬿婉缓缓拿捏着小腿。听得此话，手上动作不由得一滞：“皇上此番举措，奴婢瞧着，却未免有鸟尽弓藏之叹。尝闻慧贤皇贵妃昔在潜邸之时，位份本微，圣意未眷。全赖先帝一纸诏书赐入府中，实为借姻亲之谊，牢笼高斌之心。皇贵妃弥留之际，形销骨立，幽禁冷宫数载，凄楚难言。皇上却始终瞒天过海，更作数首悼亡诗章以饰悲情，高斌感念圣恩，犹以为爱女因病薨逝，遂以衰年之躯竭诚报效，竟至殒身。至于高恒，才具本自平庸，惟知贪墨敛财，皇上往日假作眷顾懿亲，默许其行，亦不过是为羁縻高斌之策。今高斌既逝，高恒犹不自知，空负‘囊橐’之用，终致皇上翻脸无情，尽抄其家，充归内帑了。”
魏嬿婉眸中幽光，一霎闪烁：“皇上待高氏一门，与富察家有何分别？剥去重重粉饰，天家心性本就同源。不过一则鸟尽弓藏，弃如敝履；一则炙手可热，烈火烹油。究其根本，无非帝王权衡之术罢了。”她唇角微扬，似笑非笑，“恰如前些时日帝后那场龃龉，安知非皇上隐衷被窥，故而龙颜震怒？”
澜翠微抿朱唇，轻轻颔首：“如今这银钱如流水般倾泻而出，西北准噶尔战事正吃紧，国库恨不得将一枚铜钱掰作两瓣花。那高恒虽死不足惜，可新来的尤拔世又何尝是易与之辈？听闻他一到任便打破常例，不肯售卖明年预提盐引，反倒径直向盐商索要贿赂。扬州那帮积年的老狐狸，仗着总商江春是御前记名的人，且两淮盐政上下二十年来早已结成铁板一块。从历任盐运使到扬州八大总商，银子串起人脉，人脉缠结官印，尤拔世这般不谙此道的新官，他们自然未放在眼里。此番连江春也罕见地不曾转圜，联手要给这新任盐政一个下马威。”
“孰料那尤拔世索贿不成，旋即径入养心殿，密奏于御前。一潭深不见底的浑水，竟被他这最蠢笨的法子，搅了个天翻地覆。”
“只是说来也奇，那高恒等人虽被皇上正法，一众盐商却得以保全性命，圣心独裁，反倒赐下了十年之期。”
魏嬿婉闻之，唇角哂笑，指梢垂落腹间，姿态如常：“扬州徽商藉盐利富甲天下，然其资财愈丰，愈为扬州上下官吏视若膏腴，皆欲分噬其利，其上峰两淮盐运使尤甚。再者，徽商素崇儒业，雅好筑园林、兴文会、结交名士，凡此种种，所费不赀。又屡于乡梓捐修桥道、倡建书院，耗资亦巨。迨至圣驾数度南巡，江春等一众徽商承应供奉，前后所耗白银计以百万。另逢天灾兵祸，犹须捐输报效朝廷。虽坐拥堆金积玉，亦渐觉左支右绌。故这预提盐引之制，倒成了他们弥补亏空的一线生机。”
“是以，盐政衙门里那几本糊涂账，皇上又岂会真不知情？只不过养了二十年的肥猪，总要挑个荒年饥岁，才好开刀问斩。”
“尤拔世这步告发的棋虽臭，却恰逢西北准噶尔战事正吃紧，皇上岂不顺水推舟？既全了明君名声，又捏住盐商七寸。他要杀高恒等官员儆猴，却偏不定盐商死罪，这十年期约才是真厉害处，盐商们往后每纹银出入都得念着皇恩，边关战马每声嘶鸣都吊着他们脖颈。江春那些人精又岂不懂？今日皇上能许十年清偿，来日就能追查康熙朝旧欠。所谓帝心独运，不过是要两淮盐场变成永不停歇的铸银炉——既烧得出军饷，又熔得掉骄气。”
“咱们这位皇上，素来乾纲独断，性多猜忌，薄情于六宫，寡恩于臣工，然纵横捭阖之术未尝逊于前人。只是，此番行事——”她语音微顿，似有兰叹幽幽逸出，“总算将傅恒一片赤胆忠心，淬成了冰炭罢。纵是椒房贵戚，竭诚事君，鞠躬尽瘁，又岂能换得九重之上一缕仁念？天家恩泽，原比昆山玉碎更无常些。”
金风飒飒，玉露泠泠，塞外寒早，草木初黄。圣驾自圆明园起銮，但见卤簿仪仗逶迤十余里，旌旗蔽空，戟钺耀日，端的是天家气象，凛凛威仪。皇上身着织金团龙箭衣，外罩石青江绸绣金龙褂，头戴薰貂朝冠，足蹬青缎皂靴，跨一匹西域进贡的菊花青骏马，顾盼间自有睥睨四海之威。
左右翊卫诸臣皆顶戴辉煌，前引后扈，按着八旗方位列阵而行。领侍卫内大臣持金瓜钺斧开道，豹尾班侍卫执枪佩弓殿后，中间簇拥着明黄曲柄绣龙伞盖，真个是“万骑云从动日光，千官星拱肃天行”。
六部堂官并王公贝勒皆穿绛色朝服，按品级跪列德胜门两侧，但闻赞礼官一声“起驾——”，顿时鼓乐大作，号炮三响，惊起寒鸦数点掠过长空。
沿途早经直隶总督督饬州县，清水泼街，黄沙垫道。百姓们黑压压跪伏道旁，恰似风吹麦浪般起伏不定。
有那老翁，须发如雪，身着半旧靰蓝布衫，颤巍巍携幼孙伏地叩首。枯槁之手紧按童脊，念念有词：“皇恩浩荡，皇恩浩荡呵。”幼孙方五六岁，颈悬长命锁，扭动着蝤蛴般白颈，斗胆偷觑銮驾上的鎏金盘龙。其母遽伸糙手，将小儿首颅摁入尘沙，惊起细烟阵阵。小女鬓边野菊坠地，犹瞪乌亮双眸，自指隙间窥得青缎朝靴踏过织金氍毹——竟比庙中神只绣履更精三分。
道旁垂柳的枯枝扫过宫人捧着的香炉，氤氲出一缕御制龙涎香的贵气，教跪着的百姓们越发将额头抵进黄土里去。
残叶随风翩然旋落，坠入仪仗队列。侍从恐惊圣驾，急举金漆托盘承之。忽有狂飙自旷野呼啸而至，卷起黄沙蔽空，旌旗猎猎。掌銮仪卫内大臣仓促以绣金蟒袖掩面，皇上在风沙中仰首朗笑：“好一阵罡风！京师秋风裹挟桂子甜香，而这塞外之风，倒淬着金石铿锵！”
刘统勋忙躬身奉承：“皇上乃真龙临世，风伯自当献瑞，为圣驾增辉。”话音未落，小顺子已跪奉上錾金唾壶。皇上就着漫卷风沙轻呷了一口普洱茶，瞥见道旁黑压压跪伏的百姓中，有个鹑衣百结的老农尤为触目，遂将鎏金车窗推开半扇，指尖轻点窗外：“跪在前排那个鹑衣叟，近前回话。”
二侍卫闻命，遂扶老农至御前。但见那老农额上深镂五道犁痕似的皱纹，枯瘦的手指紧攥着敝袄衣角，露出一双皲裂的足踝，其上冻疮斑驳，新旧交错。
皇上漫捻着东海进贡的蜜蜡朝珠，温声道：“朕见你形销骨立，特赐乳饼滋养元气。”进忠即刻躬身捧来缠丝白玛瑙盘，八枚奶饼在金阳下泛着酥油光泽，雕花的银叉在盘边叮当作响。
老农战栗抢地，额血涔涔，黄土为之尽赤：“青天大老爷赏饭！小老儿蒙此天恩，祖坟都要冒金烟！”言罢抓起奶饼囫囵塞入口中，饼屑混着浊泪沾了满面。皇上见状，不禁微蹙眉头：“暴殄天物了。朕且问你，平日可曾尝得此物？”
老农被奶饼噎得面色青紫，嘶声回奏：“回圣人的话，小老儿村里去年大旱，地裂三尺，井底都结着蛛网，莫说奶饼，便是榆树皮也……”话未说完忽发剧咳，半块金黄的奶饼混着血沫溅上鎏金车轮。侍卫方欲呵斥，皇上摆手叹道：“边地疾苦竟至斯境——刘统勋，录朕口谕：今岁热河圈场每户加赐奶疙瘩五斤。”
刘统勋跪地奉旨，老农皴裂的手指还在疯狂刨抓着沾血的饼渣。皇上复又补谕道：“既知井枯河涸，何不取御驼奶浆赈济？驼奶最是滋阴补气。”
随行翰林忙振笔疾书「上悯民瘼，特赐御驼乳」，老农骤然癫狂，十指深陷黄土哭嚎：“皇上圣明啊！小老儿代全家八口叩谢天恩！”
仪仗中《中和韶乐》忽起，十六人抬的玉辇缓缓前行，碾过那滩血泪时嵌着东珠的轮辐微微一颤。