“启明号”穿过北极圈时，舱壁上的混合沙粒突然结出白霜——不是普通的寒气，而是能让金属变脆的“冻蚀寒”。林深打开热循环系统，暖气流刚吹散舷窗的白霜，就被窗外的景象攫住了目光：极北冰原像一块无边无际的白玉，冰层在阳光下泛着淡蓝色的光；远处的冰丘上，有黑色的裂隙在缓慢扩张，裂隙里渗出的寒气让周围的冰层冻成了暗灰色，像凝固的墨汁。
“是冻土层在消融。”苏璃调出冰原的地质数据，屏幕上的冰芯样本显示，近十年的冻土层厚度减少了一半，“但不是自然融化——裂隙里的寒气含有‘冰晶毒素’，能让冰层失去韧性，就像把玻璃泡在冷水里。”雪绒兽首领突然用蹄子扒拉舱壁，混合沙粒在壁上凝成一只冰鸟的形状，鸟喙正对着冰原深处的一座黑色冰丘。
探测车在冰面上行驶时，车轮不时打滑——冰层表面结着一层透明的“脆冰”，这种冰的硬度只有普通冰层的三分之一，稍一用力就会碎裂。伊洛在车底加装了冻土苔纤维制成的履带，“冻土苔的根须能分泌抗冻黏液，试试能不能抓住冰面。”果然，履带接触到脆冰时，黏液在冰面形成了一层防滑膜，探测车的行驶立刻稳定下来。
靠近黑色冰丘时，他们发现裂隙里的寒气在凝聚——不是飘散的白雾，而是凝成了针状的冰晶，冰晶落在冰面上，会扎出细密的小孔。更奇怪的是，冰丘周围的雪地上有许多圆形的凹陷，凹陷里的积雪没有融化，反而冻成了透明的冰壳，冰壳下能看到一些白色的绒毛在轻轻颤动。
“是‘雪绒虫’！”苏璃蹲下身，用树枝轻轻敲了敲冰壳——冰壳裂开后，里面爬出了许多米粒大的虫子，它们通体雪白，身上的绒毛能吸附空气中的水分，凝结成细小的冰晶。“档案说它们是冻土层的‘保温层’，能阻止寒气外泄。”但眼前的雪绒虫很虚弱，绒毛失去了蓬松感，像被打湿的棉絮。
雪绒兽首领突然对着冰丘低吼，鬃毛里的幽光扇种子飞了出来，在冰面上旋转出淡紫色的光雾。光雾接触到裂隙的寒气，竟然让针状冰晶变成了无害的雪花。“幽光扇的能量能中和毒素！”林深立刻让伊洛制作光雾发生器，将发生器安装在冰丘周围——淡紫色的光雾像伞一样罩住冰丘，裂隙里的寒气渐渐变得温和，不再腐蚀冰层。
冰壳下的雪绒虫被光雾唤醒，它们爬到雪地上，绒毛开始吸附水分，很快就在冰丘周围织成了一张白色的“保温网”。苏璃发现，雪绒虫的绒毛在光雾里会释放出白色的粉末，粉末落在冰面上，能让脆冰重新变得坚硬。“是‘凝冰粉’！”她用取样勺收集粉末，“这种粉末能修复冰层的分子结构，就像给玻璃补上裂痕。”
修复冰丘的同时，林深的探测仪有了新发现：黑色冰丘的底部连接着冻土层的“主脉”——一条宽约十米的地下冰河，冰河里的水流带着大量冰晶，这些冰晶在流动时会发出“咔嗒”声，像是在传递信号。“冰河是冻土层的‘血管’。”伊洛操控探测艇潜入冰河，“但河底的冰床上有许多黑色的斑块，斑块正在吞噬冰晶，让水流变得越来越慢。”
斑块是“冻蚀菌”聚集而成的。这种细菌能分解冰晶中的水分，却无法消化冰晶里的矿物质，导致矿物质在河底堆积，堵塞了冰河。雪绒兽们从探测车里拖出了温泉湿地的暖玉岩碎块——碎块投入冰河时，释放的热量让冻蚀菌暂时停止活动；而雪绒虫的凝冰粉顺着水流扩散，在矿物质周围凝成了透明的冰壳，阻止它们继续堆积。
最关键的发现藏在冰丘顶端。那里有一块半埋在冰里的蓝色晶体，晶体在阳光下折射出的光，能让周围的雪绒虫绒毛变得更蓬松。“是‘冰脉晶’！”苏璃用仪器扫描晶体，“它能释放‘稳冰能量’，就像冻土层的‘心脏起搏器’。但晶体表面覆盖着冻蚀菌的孢子，能量输出只剩下三成。”
他们用混合沙粒和光羽鸥羽毛制作了一个“聚光罩”——将聚光罩扣在冰脉晶上，阳光通过羽毛的反光聚焦在晶体表面，孢子在高温下被杀死；雪绒兽首领则让雪绒虫爬满聚光罩，它们的绒毛吸收阳光后，释放出白色的光雾，光雾在晶体周围形成了一层保护膜，阻止新的孢子附着。
三天后，冰脉晶的蓝色光芒变得明亮，冰河的水流重新变得湍急，冰晶在河底碰撞出清脆的声响；黑色冰丘的裂隙停止扩张，暗灰色的冰层渐渐变回淡蓝色；雪绒虫在冰原上织成了大片的保温网，网眼里的积雪开始重新冻结，形成了新的冻土层。
离开前，他们在冰脉晶旁安装了监测仪。仪器启动时，冰原上的雪绒虫突然集体朝着晶体的方向聚集，它们的绒毛在阳光下亮成一片，像给冰原铺了层白色的星光——星光在冰面上拼出共生印记的瞬间，起源之树的第十五片叶子刚好展开。
这片叶子是冰蓝色的，叶脉里流动着白色的光，叶片上的共生网络图案中，极北冰原的光点与冻土泉、温泉湿地的光点连成了一条银色的线。“冻土层的能量能通过冰河流向冻土泉，湿地的地热又能反哺冰原。”林深看着屏幕上闭合的能量环，“现在，整个网络终于没有缺口了。”
雪绒兽首领在冰脉晶旁挖了个冰坑，把从沙漠带来的晶核石碎片埋了进去。碎片接触到冰脉晶的蓝光，表面立刻凝结出细小的冰花，冰花里还能看到沙漠的沙粒纹路。苏璃笑着说：“它是想让沙漠的晶光和冰原的蓝光做朋友呢。”
“启明号”升空时，极北冰原的冰面上，雪绒虫的保温网在阳光下泛着白光，冰脉晶的蓝光顺着网络流淌，像给冰原系了条蓝色的丝带。林深看着起源之树的叶片——十五片叶子围成了一个完整的圆环，每片叶子的光芒都在同步脉动，像一颗均匀跳动的心脏。
“好像……结束了？”伊洛看着屏幕上不再闪烁的光点，有些不适应。雪绒兽首领却用鼻尖蹭了蹭圆环中心——那里有个微小的光斑正在亮起，光斑里能看到所有共生生物的影子，像在孕育新的生命。
林深的嘴角扬起笑意：“不是结束，是新的开始。”飞船朝着镜湾飞去，舱外的冰原在身后渐渐缩小，而起源之树的叶片上，那个微小的光斑正变得越来越亮，像在诉说：共生的循环，才刚刚拉开最生动的序幕。