“启明号”进入沙漠上空时，热浪像透明的墙压过来——舱外的温度计显示地表温度超过60c，沙丘在阳光下扭曲成波浪状，连光羽鸥群都不敢低空飞行，只在云层边缘盘旋。林深盯着探测仪，屏幕上的能量曲线几乎是平的，“这里太干燥了，连古木根系都没延伸过来。”
雪绒兽首领突然对着窗外低吼，鬃毛里的幽光扇种子亮了——淡紫色的光雾在舱内凝成沙粒的形状，沙粒中间有个发光的小点。“它说沙子下面有东西。”苏璃调出沙漠地质图，发现这片沙漠的地下岩层和荒原的溶洞相连，“也许有地下水脉！”
飞船悬停在最大的沙丘上空时，探测仪突然发出急促的蜂鸣。沙丘表面的流沙开始旋转，形成漏斗状的旋涡，漩涡中心露出一块黑色的岩石——岩石上布满了水晶状的凸起，在阳光下折射出七彩的光，像被沙子埋了一半的宝石。“是‘晶核石’！”伊洛放大画面，“这种岩石能储存水分，水晶凸起就是储水囊！”
但晶核石的状态很糟糕：大部分水晶凸起已经发白，像被晒干的海绵；岩石表面有许多裂缝，裂缝里嵌着赤铁沙——是从荒原被风吹来的，正在堵塞储水的孔隙。雪绒兽们用蹄子扒拉舱壁的混合沙粒，沙粒凝成一张网的形状，网眼里有蓝银藻的图案。“用蓝银藻的净化能力！”林深立刻调配净化球，加入沙漠特有的耐旱蓝银藻变种。
净化球投进流沙旋涡时，晶核石突然震动起来。水晶凸起释放出微弱的蓝光，将周围的流沙推开，露出更多的岩石表面——上面附着着一些半透明的虫子，虫子身体像水滴，能吸收晶核石的水分，又能分泌出胶质，将赤铁沙粘成小块。“是‘凝沙虫’！”苏璃翻出档案，“它们能帮晶核石清理杂质，但需要湿润的环境才能活动。”
伊洛驾驶探测艇钻进旋涡，发现晶核石下方有个巨大的地下空间。空间里没有流沙，反而有一片蓝色的水洼——水洼里的水泛着荧光，晶核石的根须就扎在水里；水洼边的岩壁上，凝沙虫结成了白色的茧，茧上的胶质正在慢慢硬化，像要永久休眠。“地下水脉快断了！”探测仪显示，水洼的水位比百年前的记录低了三米，“晶核石储存的水分，是这里唯一的水源。”
雪绒兽首领突然对着培育箱里的冻土苔低吼。苏璃立刻明白：“冻土苔能在低温下储水，也许能帮晶核石锁住水分！”他们将冻土苔的根须和晶核石的水晶凸起连接，根须接触到水晶时，立刻释放出冷气，在水晶表面凝成一层薄冰——这层冰不会融化，反而能阻止水分蒸发，像给储水囊盖了盖子。
更关键的是激活凝沙虫。苏璃发现，凝沙虫的茧遇到幽光扇的光雾会软化。他们在地下空间安装了光雾发射器，淡紫色的光雾弥漫开来时，白色的茧纷纷裂开，凝沙虫从里面爬出来，像一群透明的水滴在岩壁上流动。它们爬到晶核石的裂缝处，分泌的胶质将赤铁沙粘成块，再用身体推着块体往水洼移动——块体在水里溶解，变成无害的矿物质，被晶核石的根须吸收。
三天后，晶核石的水晶凸起重新变得饱满，蓝光在地下空间里流淌，像点亮了一片星空；水洼的水位不再下降，冻土苔的根须在水面上形成了绿色的浮毯，浮毯能挡住蒸发的水汽，又能给凝沙虫提供栖息的地方；流沙漩涡变成了稳定的洞口，洞口周围长出了耐旱的沙棘——是凝沙虫将沙棘的种子从远处带过来的，沙棘的根须扎进晶核石的缝隙，能帮忙固定岩石。
离开前，林深在晶核石上安装了监测仪。仪器启动时，水晶凸起的蓝光突然变强，在地下空间的岩壁上投射出共生印记——印记周围的沙棘突然开花，淡黄色的花瓣在蓝光里轻轻摇晃，像在点头致意。“它把沙漠的能量加入网络了。”苏璃看着起源之树的第十四片叶子，这片叶子是淡黄色的，叶脉里流动着蓝白相间的光，像藏着一片地下星空。
雪绒兽首领在洞口埋下了一颗铁线藤的种子。种子接触到晶核石的蓝光，立刻长出带着水晶纹路的根须，根须扎进岩石，像在沙漠和荒原之间拉了条线。伊洛笑着说：“以后荒原的铁壳虫说不定能顺着根须来沙漠做客。”
“启明号”升空时，光羽鸥群从云层里飞出来，跟着飞船盘旋。它们翅膀的银蓝光和晶核石的蓝光在沙漠上空交织，像给沙漠盖了层透明的纱。林深看着屏幕上的共生网络——荒原的深绿、沙漠的淡蓝、海岛的银蓝……所有光点都在发光，连最干燥的沙漠都成了网络的一部分。
“下一站去哪？”苏璃看着地图上最后一块未探索的区域——极北的冰原。雪绒兽首领凑近起源之树，用鼻尖蹭了蹭叶片边缘的冰蓝色光点，光点立刻亮了起来，像在回应。
林深调整航向：“去冰原看看吧。说不定那里的冰，能给我们的网络添上最后一块拼图。”飞船朝着北方飞去，舱外的沙漠在身后变成金色的海洋，而起源之树的叶片上，淡黄色的光点正和其他光点一起闪烁，像在诉说着连沙漠都能孕育的生机。