1934年春末的黔东山林，夜雨如针，扎得人骨头生疼。冉少波蜷缩在岩缝中，黄埔军校的毕业照被雨水泡得发皱，照片上穿军装的青年眼神锐利，与此刻这个胡子拉碴、衣衫褴褛的逃亡者判若两人。三天前，他的独立营在覃礼昆的围剿下溃散，三十多个弟兄倒在血泊里，他带着仅剩的两颗子弹和满腹不甘，钻进了这片茫茫林海。
“佛主保佑，让我躲过这一劫……”远处传来神兵念咒的声音，断断续续飘进岩缝。冉少波冷笑一声，将照片塞进怀里。这些年他见够了装神弄鬼的把戏——张羽勋的“刀枪不入”是油彩混猪血的障眼法，万太义的“神水治病”不过是草药加烈酒的亢奋剂。可就是这些骗术，却能让黔东百姓甘愿抛头颅洒热血，只因这乱世里，迷信竟是唯一的精神稻草。
雨停时，他顺着山路摸到德江稳坪的边缘。村口的老槐树下，十几个神兵正围着一个穿道袍的人磕头，黄纸符被风吹得漫天飞舞。“喝了这碗神水，明日打仗刀枪不近身！”道袍人高唱着，将浑浊的液体分给众人。冉少波眯起眼，认出那是张羽耀手下的“法师”张金银，当年在枫香溪，这人还偷学过他的队列操练。
“真能刀枪不入？”一个瘸腿少年怯生生地问，他胸前的血符已经被雨水泡烂。
“那是自然！”张金银拍着胸脯，“上回白石溪，民团机枪都卡壳了，这就是神力！”
冉少波悄悄退到暗处，心中突然涌起一个念头。他扯下身上破烂的衣角，蘸着泥灰抹在脸上，又捡起一根树枝当拐杖，一瘸一拐地走向神坛：“大师，求您给碗神水，我爹娘都被省军杀了，我要报仇！”
张金银打量着他，见他衣衫破旧、眼神却透着狠劲，便递过一碗神水：“喝了就得入坛立誓，生死都听佛主号令！”冉少波接过碗，咕咚咕咚灌下肚，只觉得一股辛辣直冲脑门——果然是掺了烧酒的草药水。他“扑通”跪下，故意粗着嗓子喊：“弟子冉云，愿追随佛主，灭丁灭粮灭捐！”
“冉云？”正在祠堂算账的张羽耀抬起头，这人虽然蓬头垢面，但脊梁挺得笔直，眼神里没有寻常农民的怯懦。他放下算盘，指着墙上的符纸问：“你既入坛，可知这‘镇宅符’的画法？”
冉少波心中一凛，他曾研究过神兵的坛规，知道这符需用朱砂画北斗七星，还要念“乾三连，坤六断”的口诀。他故意画错两个星位，摇头道：“弟子愚钝，只盼学本事报仇，画符念咒的事不懂。”张羽耀眼中闪过一丝失望，挥挥手让张金银带他去营房，却没注意到冉少波转身时嘴角的冷笑。
营房里弥漫着汗臭和硝烟味，二十多个神兵挤在草堆上，有人在胸口画符，有人在磨大刀，唯独没人擦拭墙角那挺缴获的机枪。冉少波走过去，拿起一块破布擦起机枪来，枪管上的锈迹被擦掉，露出冰冷的钢铁本色。“这玩意儿没用，还得靠神符。”一个络腮胡神兵不屑地说，他胳膊上还留着枪伤疤痕。
“你这伤就是被这玩意儿打的？”冉少波头也不抬，手指抚过机枪的扳机，“知道为啥会受伤不？不是神符不灵，是你不会用这铁家伙。”他猛地拉动枪栓，“咔嚓”一声脆响，惊得众人都看过来。“这机枪要天天擦，子弹要防潮，射击时得找掩护，不然神仙也救不了你。”
络腮胡神兵愣住了：“你咋懂这些？”
“以前在队伍里待过。”冉少波含糊道，继续擦枪，“上回白石溪机枪卡壳，不是神力，是他们没保养好，枪管里进了沙子。”
这话恰好被进来查营的张羽让听见。这位“神将”作战勇猛，却总因弟兄们不懂战术吃亏，闻言立刻追问：“那你说，这仗该咋打？”冉少波放下机枪，指着门外的山路：“这稳坪四面环山，就该在山口设埋伏，先扔石头砸乱队形，再用机枪封死退路，咱们从两侧山林冲下去——”他边说边用树枝在地上画战术图，伏击、包抄、佯攻，说得头头是道。
张羽让越听越心惊，这些法子比念咒画符实在多了。他拉住冉少波的手：“兄弟有这本事，该当掌坛！我这就去告诉佛主！”冉少波忙拦住他：“不可，我只想报仇，不想出风头。”他故意压低声音，“佛主信神符，咱们悄悄练兵，等打了胜仗，他自然信你。”
张羽让觉得有理，当晚就把冉少波拉到祠堂后的柴房，又召集了张金殿等几个信得过的骨干。冉少波借着煤油灯的光，给他们讲“三三制”“散兵线”，讲如何利用地形隐蔽，如何交替掩护冲锋。“记住，打仗不靠神符，靠的是脑子和胆子。”他拿起一根木棍当步枪，演示卧倒、瞄准、射击的动作，“这叫战术，比任何神咒都管用。”
弟兄们听得入了迷，连路过的张羽耀都被吸引进来。他看着冉少波利落的动作，听着那些闻所未闻的战法，心中疑窦丛生：“你到底是谁？”冉少波停下动作，直视着张羽耀的眼睛：“我是谁不重要，重要的是能让弟兄们活命，能打胜仗。”他指向窗外，“省军迟早会来，靠神符挡得住炮弹吗？”
张羽耀沉默了。枫香坝夜袭的惨状还历历在目，二十多个弟兄倒在血泊里，他们的血符碎成了纸浆。他终于叹了口气：“你要练兵可以，但坛规不能废。”冉少波点头：“神符照画，咒语照念，但训练必须听我的。”
从那天起，稳坪神坛出现了奇景：白天，张羽耀带着神兵们焚香念咒，祠堂里烟雾缭绕；晚上，冉少波则把骨干拉到后山，用树枝当枪，石头当炮弹，演练战术。他教他们辨认枪声判断距离，教他们如何挖掩体躲避炮弹，教他们受伤后如何自救——这些来自黄埔军校的军事知识，像种子一样落在了这片贫瘠的土地上。
有弟兄不乐意：“练这些没用，有佛主保佑就行。”冉少波二话不说，让他站在三十步外，自己举起一把土枪对准树干射击。子弹擦着那弟兄的耳朵飞过，钉进树干里。“要是省军开枪，佛主能替你挡子弹不？”冉少波冷冷地问。那弟兄吓得脸色惨白，从此再不敢质疑。
张金殿是最先信服的。这个在首战黎纲旅中立下大功的“神将”，总觉得冲锋时心里发虚。冉少波教他“梯次冲锋”，让第一排弟兄扔手榴弹吸引火力，第二排趁机推进，第三排负责掩护，这法子让他在一次小规模冲突中无伤缴获了两杆步枪。“冉兄弟，你这本事比神符管用！”张金殿拿着步枪，眼里闪着光。
冉少波却愈发谨慎。他知道覃礼昆的耳目遍布黔东，自己的身份迟早会暴露。一个深夜，他正在给弟兄们讲解地图，张羽让突然闯进来：“不好，覃礼昆的人来了，说要搜查‘共匪余孽’！”冉少波立刻吹灭油灯：“按咱们练的来，第一队守住祠堂，第二队把他们引到山口，第三队准备滚石！”
黑暗中，神兵们第一次不靠念咒，而是按战术分工行动。当覃礼昆的人冲进山口时，迎接他们的不是跪地求饶的农民，而是从天而降的巨石和精准的冷枪。领头的小队长刚骂了句“这群疯子”，就被张金殿一枪爆头——这枪法是冉少波手把手教的。
战斗结束时，天边已泛起鱼肚白。冉少波看着地上的尸体，又看看弟兄们兴奋的脸，知道自己赌对了。张羽耀走上前，第一次没有称他“冉云”，而是郑重地问：“你到底是谁？”
冉少波扯掉脸上的泥灰，露出锐利的眼神：“印江冉少波。黄埔六期毕业，曾在国民革命军任职。现在，我想带弟兄们找一条真正能活命的路。”
祠堂外的老槐树上，晨鸟叽叽喳喳地叫着。张羽耀望着冉少波，又看看那些握着步枪、眼神发亮的弟兄，突然跪下：“我张羽耀愿奉你为军师，从今往后，神坛的事听你的！”弟兄们纷纷跪下，山风卷起他们胸前的血符，却吹不散他们眼中新生的光芒。
稳坪的月光透过祠堂的窗棂，照在冉少波摊开的地图上。红笔圈出的伏击点、撤退路线、火力配置，与墙上泛黄的“刀枪不入”符咒形成诡异的对照。张羽耀坐在对面，手指无意识地摩挲着祖传的罗盘——这物件曾被他视为神物，如今在冉少波画出的战术图前，竟显得像个无用的摆设。
“省军下次来，必定会走枫香坝古道。”冉少波用树枝指着地图，“那里两侧是悬崖，中间只有一条窄路，最适合打伏击。但咱们不能再像以前那样光身冲锋，得做些准备。”他转向张金殿，“你带十个人，去山里砍最粗的松树，锯成两米长的圆木，顶端削尖，这叫‘滚木’，敌人一来就推下去。”又对张羽让说，“你组织弟兄们编藤甲，虽然挡不住子弹，但能防弓箭和砍刀。”
张羽耀忍不住插话：“不用请神坛的法师画‘隐身符’？”冉少波抬头看他，月光在他眼中投下冷影：“佛主若真有灵，怎会让黔东百姓受苦？张兄，信神不如信自己。”他拿起一支步枪，熟练地拆解又组装，“这枪就是咱们的‘护身符’，保养得好，就能多杀敌人，多活一个弟兄。”
这话像重锤敲在张羽耀心上。他想起滥弯坡牺牲的张羽勋，想起枫香坝夜袭时倒在血泊里的弟兄，那些血符没能护住他们，反倒是冉少波教的隐蔽姿势，让上次伏击覃礼昆时少死了一半人。他终于点头：“都听你的，只是……坛里的老弟兄们信惯了符咒，怕是不好改。”
冉少波早有准备：“神符可以照画，但训练必须按我的规矩来。就说这是‘新神法’，是黄号军老祖托梦传下来的战术。”他捡起一张废弃的符纸，在背面写下“瞄准三点一线”七个字，“就说这是老祖传的咒语，比‘天灵灵地灵灵’管用。”
次日天未亮，祠堂前的空地上就响起了口号声。冉少波穿着洗干净的粗布短褂，腰里别着那把黄埔军校的制式匕首，正指挥弟兄们练队列。“齐步——走！一二一！一二一！”他的口令响亮有力，弟兄们虽然步伐歪斜，眼神却异常专注。张金银躲在柱子后撇嘴，对身边的老神兵说：“这哪是练兵，分明是瞎折腾，有这功夫不如多画几张符。”
冉少波仿佛没听见，突然大喊：“卧倒！”弟兄们大多愣在原地，只有张金殿等几个年轻的立刻趴在地上——这是他们偷偷练过的动作。冉少波走到一个呆立的老神兵面前：“省军的炮弹来了，你不卧倒，等着被炸成肉泥？”他捡起一块石头，猛地砸向老神兵脚边，“砰”的一声，老神兵吓得一哆嗦，慌忙趴在地上。
“这就对了。”冉少波扶起他，“记住，听到炮声就卧倒，找掩体，这比任何符纸都管用。”他让弟兄们轮流扔石头当炮弹，其他人练习卧倒、翻滚、寻找掩护，祠堂前的空地上尘土飞扬，再也听不到念咒声，取而代之的是整齐的口号和急促的脚步声。
可麻烦还是来了。第三天，万太义带着几个池坝的神兵找上门，指着冉少波骂道：“你这妖人！竟敢篡改神法，蛊惑弟兄！”他身后跟着的神兵个个胸前贴着新画的血符，手里拿着桃木剑，气势汹汹。
冉少波没动怒，反而笑着问：“万道长觉得，是你的桃木剑厉害，还是我的步枪厉害？”他举起步枪，瞄准远处的树干，“砰”的一声，树枝应声而断。万太义脸色发白，却嘴硬：“那是你运气好！我这桃木剑有神灵加持，能斩妖除魔！”
“好啊。”冉少波放下枪，“咱们打个赌。你用桃木剑砍我，我用这步枪打那边的陶罐，看看谁厉害。”他脱掉上衣，露出结实的胸膛，“你要是能砍伤我，我就承认是妖人，任凭你处置。要是我能打中陶罐，你就得听我的，让弟兄们学这‘新神法’。”
张羽耀想阻拦，却被冉少波按住。万太义见他如此有恃无恐，心里发虚，但当着这么多弟兄的面，只能硬着头皮举起桃木剑：“这可是你自找的！黄号老祖在上，弟子今日斩妖除魔！”他大喝一声，举剑朝冉少波胸口砍去。
就在剑尖即将碰到皮肉的瞬间，冉少波猛地侧身，同时伸手抓住万太义的手腕，轻轻一拧。桃木剑“哐当”落地，万太义疼得嗷嗷叫。“这叫擒拿术，军校教的‘降魔法’。”冉少波冷笑，捡起步枪，转身瞄准三十步外的陶罐，又是一声枪响，陶罐应声而碎。
神兵们看得目瞪口呆，随即爆发出欢呼。万太义面如死灰，瘫坐在地上。冉少波走到他面前，捡起地上的桃木剑：“不是神灵不灵，是你把心思用错了地方。黔东的百姓要的不是画符念咒，是能打胜仗、能活命的本事。”他将桃木剑递给万太义，“你要是想学，我教你怎么用这剑防身，比求神拜佛管用。”
万太义看着地上的碎陶罐，又看看冉少波结实的臂膀，突然跪下：“我服了！愿学‘新神法’！”
这场“斗法”让冉少波彻底立住了威信。接下来的日子，稳坪神坛大变样：祠堂里的香火少了，柴房里擦枪的弟兄多了；念咒的声音小了，喊口号的声音大了。冉少波还废除了“过刀关”“滚刺条”这些自残的考验，改成了负重越野、攀爬悬崖的体能训练。他说：“真正的神将，不是不怕疼，是能忍住疼，能保护弟兄。”
有个叫安鸣皋的十六岁少年，总偷偷把神符藏在怀里。冉少波发现后，没有没收，反而给他一把匕首：“你信神符，是怕打仗死了。但你记住，握紧这把刀，保护好身边的弟兄，比任何符咒都能让你活下来。”他带着安鸣皋练刺杀，教他如何在近战中避开敌人的刀锋，少年眼中的怯懦渐渐被坚毅取代。
一天傍晚，冉少波正在教弟兄们拆装机枪，张羽让气喘吁吁地跑来：“冉军师，德江县城的探子回报，罗雨生要派一个营来清剿咱们！”弟兄们顿时慌了，有人下意识地摸向胸前的符纸。冉少波却镇定地问：“多少人？带了什么武器？”
“大概三百人，有机枪，还有两门小炮！”张羽让的声音发颤。三百对一百，还有重武器，这在以前简直是必死无疑的局面。
冉少波却笑了：“来得好。咱们正好试试新练的本事。”他立刻召集骨干开会，在地图上标出三个伏击点，“张金殿带二十人，在枫香坝第一道山口设伏，先用滚木砸乱他们，放他们过去一半就撤；张羽让带三十人，在第二道山口用机枪封锁，记住，打三分钟就换地方，别被炮弹盯上；我带剩下的人在最后一道山口，用手榴弹和步枪解决他们。”
他转向张羽耀：“你带几个弟兄，去附近村寨通知百姓转移，告诉他们，这次咱们不靠神符，靠自己就能打胜仗。”张羽耀看着冉少波胸有成竹的样子，重重地点头：“好！”
出发前，安鸣皋偷偷把神符塞进冉少波手里：“军师，带上这个，求个平安。”冉少波没有拒绝，将符纸折好放进兜里，拍拍少年的肩膀：“放心，咱们的‘新神法’比这管用。”
月光下，一百多个神兵背着步枪、扛着滚木，悄无声息地向枫香坝进发。他们不再像以前那样赤膊上阵、口中念咒，而是穿着冉少波教他们编的藤甲，脚步轻盈地踩着林间小道，眼神里没有了对“神灵”的依赖，多了几分对战术的笃定。
枫香坝的晨雾还没散尽，省军营长裘得章就带着队伍耀武扬威地进了山口。他上次夜袭枫香坝大获全胜，压根没把这些“泥腿子神兵”放在眼里，骑在马上叼着烟，指挥士兵们随意搜查路边的茅草屋：“都给我仔细搜！抓着冉少波那小子，赏大洋五十！”
突然，一阵“轰隆”声从头顶传来。裘得章抬头一看，只见数十根削尖的圆木顺着悬崖滚下来，砸得士兵们人仰马翻。“有埋伏！”他慌忙下马，躲到一块巨石后，“机枪！给我打！”
但悬崖上的张金殿早已带着弟兄们撤进了密林。省军的机枪对着空荡荡的山崖扫射，子弹打在石头上迸出火星，却连个人影都没打着。裘得章气得大骂：“废物！追！给我把他们找出来！”
队伍刚走到第二道山口，两侧山林突然响起密集的枪声。张羽让抱着机枪，按照冉少波教的“三点射”打法，精准地压制着省军的冲锋路线。“打三分钟就撤！”他大喊着，看了眼怀里的旧怀表——这是冉少波给他的“法器”，比任何时辰咒都管用。
三分钟一到，张羽让立刻带着弟兄们转移到预设的第二阵地。刚离开，省军的炮弹就呼啸着落在他们刚才的位置，炸起漫天尘土。“好险！”张羽让抹了把冷汗，第一次觉得，这“新神法”比神符靠谱多了。
裘得章被打懵了。这伙神兵跟上次完全不一样，不硬拼、不冲锋，打一枪就换个地方，像泥鳅一样滑不溜手。他气急败坏地下令：“全体冲锋！一口气冲过山口，我不信他们能挡得住！”
省军士兵端着枪，嗷嗷叫着冲向最后一道山口。就在他们进入开阔地带时，冉少波的喊声从山崖上传来：“扔手榴弹！”数十颗手榴弹像黑鸦一样飞进敌群，“轰轰”的爆炸声此起彼伏，省军瞬间倒下一片。
“冲啊！”冉少波大喊一声，率先从山崖上跳下去，手中的步枪精准点射，放倒了两个机枪手。弟兄们跟着他冲锋，安鸣皋握着匕首，照着冉少波教的“刺下腹、挑咽喉”招式，干净利落地解决了一个落单的省军士兵。他摸了摸怀里的神符，突然觉得，刚才那一瞬间的勇气，好像跟符咒没什么关系。
战斗打得异常激烈。省军虽然人数占优，但被冉少波的战术分割得七零八落，只能各自为战。裘得章看着手下一个个倒下，终于慌了神：“撤退！快撤退！”他带着残部想原路退回，却发现来时的山口早已被滚木和巨石堵死——这是冉少波安排的预备队干的。
“缴枪不杀！”神兵们大喊着，声音在山谷里回荡。省军士兵见无路可逃，纷纷扔下武器投降。裘得章想趁乱溜走，却被冉少波盯上。两人在一块空地上对峙，裘得章举着手枪：“你到底是谁？这些战术不是神兵能懂的！”
冉少波冷笑一声，拔出腰间的黄埔匕首：“印江冉少波。你记好了，今天打败你的不是神符，是黔东百姓的怒火，是真正的战术。”他一个箭步冲上去，匕首格开手枪，顺势抵住裘得章的咽喉，“放下枪！”
裘得章看着冉少波眼中的杀气，手一软，手枪掉在地上。
战斗结束时，阳光正好洒进枫香坝。神兵们押着俘虏，缴获了两挺机枪、三门小炮和几十支步枪，个个脸上都洋溢着兴奋的笑容。张金殿抱着机枪，突然想起什么，对冉少波说：“军师，咱们赢了，是不是该请佛主来谢神？”
冉少波没直接回答，而是对弟兄们说：“大家想想，这次胜仗靠的是什么？是滚木砸得准，是机枪打得狠，是咱们互相掩护、配合默契。这些，是咱们亲手干出来的，不是求神求来的。”他指着缴获的武器，“这才是咱们的‘神佛’，是能让咱们活命的真本事！”
弟兄们沉默了片刻，突然爆发出热烈的欢呼。张羽让举着步枪大喊：“冉军师说得对！靠自己才管用！”安鸣皋也激动地说：“我刚才杀了个省军，没靠神符，靠的是军师教的本事！”
张羽耀走到冉少波身边，从怀里掏出那张祖传的罗盘，用力扔到地上：“这破玩意儿，不如冉军师的战术图有用！”他看着欢呼的弟兄们，又看看远处闻讯赶来的百姓，突然高声宣布：“从今天起，稳坪神坛废除‘请神上身’！咱们信冉军师，信自己手里的枪！”
百姓们先是一愣，随即也跟着欢呼起来。他们早就受够了迷信带来的伤亡，如今看到神兵不靠神符也能打胜仗，心里的石头终于落了地。一个老大娘端来一碗热粥，递给冉少波：“好后生，你可比那些画符的强多了！”
冉少波接过热粥，心里却没多少轻松。他知道，这只是第一步，黔东的苦难还没结束，省军的反扑会更猛烈。但看着眼前这些眼神发亮的弟兄，看着百姓们信任的目光，他突然想起离开黄埔时教官说的话：“革命不是请客吃饭，是让百姓有饭吃、有活路。”
当天晚上，稳坪神坛燃起了篝火，但没有了焚香念咒的仪式。冉少波把弟兄们召集起来，给他们讲“工农红军”的故事——讲红军如何打土豪分田地，如何官兵平等，如何用正确的战术打胜仗。“听说他们已经到了枫香溪，正在建立根据地。”冉少波的眼中闪着光，“那才是咱们该去的地方，是能让黔东百姓真正活命的出路。”
张羽让第一个响应：“军师去哪，我们就去哪！”弟兄们纷纷附和，篝火映着他们的脸，像一颗颗跳动的星火。
张羽耀悄悄走到祠堂角落，那里还堆着没烧完的符纸。他拿起一张，犹豫了一下，最终还是扔进了篝火。符纸在火中蜷曲、燃烧，化作灰烬飘向夜空。他知道，一个旧时代结束了，而一个新的开始，正在冉少波的话语中，在弟兄们的欢呼声中，悄然到来。
深夜，冉少波坐在篝火旁，给远在印江的战友写密信，信中详细描述了稳坪的练兵成果，请求他们联络红军，早日实现会师。月光透过树梢照在信纸上，“红军”两个字被映得格外清晰。他知道，前路必定布满荆棘，但只要这些觉醒的百姓团结起来，用知识和勇气武装自己，就一定能走出一条属于黔东的新生之路。
远处的山林里，传来几声夜鸟的啼鸣，像是在为这场破除迷障的胜利歌唱。而冉少波知道，这歌声，只是黔东大地黎明前的序曲。