从五月末到九月底，整整四个月，王杰几乎隔三差五就要带着人往城郊山里去。十三岁以上的姑娘们被分成几批，轮流跟着他出门——有时是清晨天刚亮，有时是午后日头最烈时，选的都是城里盘查最松的时辰。
那片藏在密林里的空地，渐渐被踩出了几条清晰的小路。第一次见王杰从马车上搬下木箱，打开时露出黑沉沉的枪身，姑娘们都下意识地往后缩了缩。范星星攥着衣角，想起逃荒时见过的枪口，指尖冰凉，却被身旁的陈小醉轻轻拍了拍背：“别怕，枪是护着自己的。”
王杰先教的不是开枪，是认枪。他把步枪、手枪的零件摊在布上，一样样讲用途，拆了装、装了拆，直到每个人都能闭着眼摸到零件就说出名字。“记住，枪是工具，先懂它，才敢用它。”他握着枪身，让冰凉的金属贴着每个人的手心，“握稳了，它就不会咬你。”
第一批练枪的是二十岁以上的姑娘，陈桂兰性子最急，第一次扣扳机时没稳住，枪托撞得肩膀红了一片，却咬着牙不肯停，第二天照旧扛着枪去山里。范星星那批多是十五六岁的少女，刚开始总有人手抖，子弹打在靶外的树干上，惊起一片飞鸟。王杰从不催，就站在旁边看着，谁脱了靶，就重新教她握枪的姿势，直到她能把子弹送进靶圈——哪怕只是擦着边。
四个月里，山里的枪声成了常事。有时是步枪的“砰砰”声，有时是手枪的“啪啪”响，混着姑娘们的吆喝和笑骂。陈巧云拆枪的速度越来越快，六十秒就能把一把步枪拆成零件；田小花眼神准，练到后来，五十步外的靶子总能打中七八环；连最开始怕枪的范星星，也能稳稳握着枪，让子弹落在靶心周围。
她们不再怕枪的后坐力，甚至能在练完枪后，熟稔地用油布擦拭枪身，给零件上油，动作仔细得像在照看什么宝贝。有次回城时，陈小醉背着枪走在山路上，忽然笑出声：“以前见了兵就躲，现在自己也能玩枪了。”旁边的姑娘们都笑，笑声撞在山壁上，荡出很远。
九月底的最后一次练习，王杰让所有人比了场赛——五十步外打靶，十发子弹，能中六发就算过关。结果除了两个年纪最小的姑娘差了点，其他人都过了。范星星数着自己靶上的七个弹孔，脸红扑扑的，眼里闪着光。
“这只是开始。”王杰收起枪，望着渐黄的山林，“往后的路，得靠你们自己手里的枪护着。”姑娘们都没说话，只是把枪擦得更亮了些，仿佛那冰冷的金属里，藏着她们往后日子的底气。
这四个月里，王杰总在某些深夜悄悄离开院子。马车停在离难民区老远的暗处，他借着夜色溜进那些低矮的棚屋区，脚步轻得像风。空间里的杂粮堆得满当当，他每次都往外掏些地瓜、土豆和玉米面，用破布包着，趁着没人注意，塞进棚屋角落或草堆里。
有次刚把一袋子土豆放在一个破棚子外，里面忽然传来孩童的咳嗽声，他立刻缩到暗处，见个瘦骨嶙峋的女人摸索着拉开门，摸到那袋土豆时，先是愣住，接着捂住嘴无声地哭。王杰在阴影里站了会儿，转身融进更深的夜色里，身后传来女人压低的、带着哽咽的道谢声。
他从不留姓名，也从不多做停留。杂粮耐放，也不惹眼，即便被抢走些，总能剩下些给真正饿极了的人。渐渐地，难民区里开始流传“夜里会有粮食自己冒出来”的说法，虽没人见过是谁放的，却让那些在死亡边缘挣扎的人多了点盼头。后来去山里练枪时，陈小醉偶尔会说“听人讲，难民区饿死的人好像少了”，王杰只笑了笑，没多说什么，手里擦拭步枪的动作却慢了半分。
秋意渐浓时，院里的训练场热闹了起来。王杰把更多心思放在了拳脚功夫上，之前由陈小醉主带的格斗擒拿，如今添了新内容——他亲自下场，教起了柔术和刀法。这一个多月里，晨光刚爬上墙头，中院的空地上就站满了人，十三岁以上的姑娘们分成几排，跟着王杰的口令出拳、踢腿，动作声震得廊下的麻雀都飞远了。
“柔术不在力气大，在巧劲。”王杰拽着陈巧云的胳膊演示，看似轻轻一拧，就让她身不由己地弯下腰，“被人抓住时，别硬挣，顺着他的力道转。”姑娘们看得认真，两两一组互相练习，时不时有人哎哟一声被按在地上，爬起来又接着试，眼里满是不服输的劲。
刀法教的是最实用的短刀术。王杰找铁匠打了批木刀，沉甸甸的和真刀差不多。“握刀要稳，出刀要快，别想着砍，先学怎么挡。”他站在队伍前，挥刀劈开范星星刺来的木刀，“记住，刀是最后一道防线，先用拳脚，万不得已再动刀。”范星星咬着牙再刺，木刀碰撞的声音噼里啪啦响，她额上渗着汗，却不肯停，直到王杰点头说“有点意思了”才肯歇手。
陈小醉在一旁看着，偶尔上前帮着纠正动作。她原本教的擒拿偏刚猛，如今和王杰的柔术一结合，倒生出些刚柔相济的味道。有次练到傍晚，田小花被个高个姑娘用柔术缠住，急得直嚷嚷“嫂子救我”，引得众人笑。王杰停下手，看着满院汗流浃背的身影，忽然说：“再过些日子，你们中最厉害的，说不定能胜过我。”
这话让姑娘们更起劲了。接下来的日子，天不亮就有人在院里练踢腿，晚饭后端着木刀比划的身影随处可见。连王秀莲教识字时，都有人在纸上画刀的模样。一个多月下来，姑娘们的拳脚越发扎实，柔术的巧劲用得渐熟，握着木刀时眼神也多了几分狠厉——那是从骨子里透出来的，想护住自己的决心。
霜降那天，王杰让所有人比了场综合格斗。陈小醉对上陈桂兰，一个用擒拿一个使柔术，缠了半晌难分胜负；范星星握着木刀，竟也稳稳挡住了田小花的几轮攻势。最后王杰站在场子中央，看着气喘吁吁却眼睛发亮的众人，缓缓说：“这样，就差不多了。”
风卷着落叶掠过训练场，带着股利落的劲儿，像极了姑娘们此刻的身手。
十一月中旬的风，像是忽然被淬了冰，刮在脸上带着刺人的疼。天刚蒙蒙亮，院里的水缸就结了层薄冰，陈桂兰早起挑水，扁担压在肩上，呼出的白气瞬间就散在风里。姑娘们都换上了厚衣裳，有新做的粗布棉袄，也有缝补过的旧棉袍，层层叠叠裹在身上，走路时都显得有些笨拙。
范星星教小丫头们认字时，得把冻得发红的手揣在袖管里，念几句就搓搓脸——寒风顺着窗缝往里钻，连屋里的炭盆都挡不住那股冷意。陈小醉带着人练拳时，动作间总带着呵出的白气，踢腿的力道却没减，只是喊口号的声音里多了几分哆嗦。有次练到中途，风忽然紧了，卷着地上的碎叶打在人脸上，田小花缩着脖子笑：“这风是要把人吹透哇。”
虽还没下雪，可天色总灰蒙蒙的，像蒙着层洗不干净的脏棉絮。傍晚时分，家家户户的烟囱都早早冒起烟，院里的人也懒得往外跑，聚在屋里做针线活，听王秀莲讲书上的故事。只有王杰偶尔站在门口，望着巷口被风吹得歪歪扭扭的树枝，眉头微蹙——这寒冬，怕是比往年更难熬些。
他在灯下擦枪，忽然停手，指尖摩挲扳机护圈：按日子算，最后要找的那个小女孩，该在这几日的风雪里出现了。院里飘来分棉鞋的笑声，暖融融的，却像还缺块拼图。窗外夜色浓得化不开，风里似有细碎啼哭，若有若无。“快了。”他轻声说，把枪收进套里，那孩子，就快闯进这风雪里了，他等了太久。