在遥远的村落里，有两户人家，一户贫穷却满门勤奋，另一户则富得流油却懒得出奇。贫家的孩子名叫勤奋，正如其名，他每日辛勤劳作，从不言苦。而富家的少爷，我们就叫他小胖吧，他长得圆滚滚的，懒惰成性，平日里对勤奋这样的穷孩子总是不屑一顾。
时光荏苒，两个孩子都长成了大人，各自踏上了游历的旅程。一日，他们行至一座巍峨的大山脚下。小胖心里直打鼓，生怕遇到豺狼虎豹，便硬拉着勤奋走在前面探路。没走多远，小胖就累得气喘吁吁，非要停下休息不可。勤奋看着他，心里既觉得好笑又有些无奈。
就在这时，他们看见一位老公公背着沉重的柴捆，步履蹒跚地走在山间小道上。勤奋二话不说，立刻下山去帮忙。小胖在后面喊道：“你个笨蛋，不知道累吗？”但勤奋不予理会，坚持帮老公公把柴背回了家。老公公感激不尽，送给勤奋一锭金子，并告诉他晚上回去和家人商量一下，还有两样宝贝要送给他。
小胖见状，眼里直冒金光，哪还管什么山里有没有猛兽，一股脑儿地朝老公公家跑去。他一到就嚷嚷着要金子。老公公被他的贪心逗乐了，但还是给了他一定金子，并让他回去和家人商量后再来取其他宝贝。
勤奋回去后和父亲商量，父亲说：“咱们穷人家的孩子，最需要的就是力气。”于是第二天，勤奋向老公公要了力气药丸。而小胖则向他父亲请教后，决定要一个能出金子的宝贝。
老公公给了勤奋力气药丸，让他服下后力大无穷；而给小胖的则是一头神奇的牛，只要每天喂它草料，它就能拉出金子来。两人带着各自的宝贝下山了，不料在半山腰遇到了一只凶猛的老虎。勤奋服下药丸后力大如牛，几个回合就将老虎制服。
第三天，两人再次来到老公公家拿最后一样宝贝。勤奋要了智慧蛋，而小胖则贪心不足蛇吞象，要了一个不吃东西就能出金子的聚宝盆。从此，小胖家的财富如滚雪球般越滚越大，但他也变得越来越凶狠霸道，村里人对他敢怒不敢言。而勤奋虽然没发财，但因为他力气大又聪明，村里人有什么问题都来找他帮忙。
几年后，老财主去世，小胖成了远近闻名的大财主。有一天，他听说皇帝要为公主招婿，心里痒痒的，立刻坐着马车去了京城。勤奋也得知了这个消息，决定也去碰碰运气。两人一起觐见了皇帝。
皇帝问他们各有什么宝贝。小胖得意洋洋地拿出了聚宝盆，勤奋则说自己有智慧和力气。皇帝对小胖的聚宝盆爱不释手，对勤奋的话却大为不悦，下令斩首。但勤奋力大无穷，士兵们根本绑不住他。
这时，公主站了出来，提出让他们各自准备一个礼物，明天晚上交给她。礼物要价钱最低，但必须能装满整个屋子。谁的礼物更好，公主就嫁给谁。小胖苦思冥想了一天，第二天用最轻便的稻草装满了整个屋子。而勤奋则指着灯笼里的灯说：“这就是我的礼物。”灯光将整个屋子照得通明无比。
最终，勤奋的礼物赢得了公主的芳心。但皇帝仍然不愿将公主嫁给他，于是又提出一个条件：谁能抓住偷国库银子的人，谁就能娶公主。小胖绞尽脑汁也想不出办法来，而勤奋则巧妙地利用一口黑锅抓住了小偷。
皇帝还不死心，又提出谁能解决大汉的干旱问题，谁就能娶公主。小胖拿出聚宝盆呼唤出水，但聚宝盆的力量太小，根本无法解决干旱问题。而勤奋则凭借自己的力气，挖了三天三夜，开出了两条大河，解决了干旱问题。
皇帝见势不妙，想要反悔，但公主已经深深爱上了勤奋。两人约定私奔。皇帝因此郁郁寡欢，没多久就去世了。而小胖因为输了比赛被砍了头，聚宝盆也神秘消失了。勤奋和公主则过上了幸福美满的生活。