数百年前，有个世家子弟名叫水文斗，品性高洁，名扬四海。这日夜晚，他正匆匆往家中赶，忽然瞧见前方有个老汉瘫坐在路边，痛苦呻吟。文斗急忙上前询问，得知老汉不慎扭伤了脚踝。他连忙扶起老汉，送他回家。老汉的家并不远，很快便到了。天色已暗，水文斗想要告辞，却被老汉紧紧拉住，非要留他住宿不可。
老汉自称姓毕，命家仆端来美酒，要与水文斗共饮。酒过三巡，毕老汉满脸通红，高喊着让三个女儿出来拜见。只见三位姑娘个个花容月貌，美若天仙。毕老汉拍着胸脯说：“我看你才情了得，想与你结为亲家。我这三个女儿，你随便挑一个，今晚就成亲！”水文斗一听，连忙摆手拒绝：“我已有婚约在身，实难从命。”毕老汉却不以为意：“男人嘛，三妻四妾很正常，又不妨碍你对妻子的感情。你何必如此固执？”但无论毕老汉如何劝说，水文斗就是不肯答应。
无奈，毕老汉只好安排水文斗在厢房歇息。刚躺下不久，房门竟自行打开，三个毕家姑娘嬉笑着涌了进来，围在床边搔首弄姿。水文斗严厉呵斥，她们却毫不在意，继续嬉笑打闹。水文斗气得坐起身来，举起手正色道：“我乃读书人，讲究礼法，岂能做出有违礼仪廉耻之事？你们再如此无礼，可别怪我不客气！我这巴掌可不认识什么美貌！”三位姑娘这才悻悻离去，边走边嘀咕。
次日清晨，水文斗早早告辞离去。回到家中，他与妻子说起了昨晚的遭遇，埋怨毕老汉一大把年纪了，竟然让三个女儿做出如此有失体统之事。
过了两日，邻村姓耿的富户家中发生了一件大事。耿富户早起时，发现书案上放着一张纸条，上面写着：“偷夜明珠者，水文斗也。”耿富户大惊失色，连忙跑去密室查看，果然发现夜明珠不见了。这颗夜明珠是耿富户的堂姐被选为妃子后赏赐给他的，乃是皇宫之物。一旦丢失，罪责可不小。于是，他拿着纸条跑到县衙告状。
县令派差役前去搜查，果然在水文斗的枕边发现了那颗夜明珠。于是，水文斗被捉拿归案。大堂之上，水文斗高声呼喊冤枉。县令冷笑一声：“哼，赃物在你处发现，你还有什么冤枉的？”水文斗辩解道：“若我真是贼，为何要留下纸条？这分明是栽赃陷害！我一生品行高洁，岂能做出如此龌龊之事？我愿以死明志！”说罢，他低头就往墙壁上撞去。幸亏衙役眼疾手快，将他抱住，才避免了一场悲剧。
其实，县令也了解水文斗的为人。此人视名誉为生命，怎么可能去偷一颗夜明珠呢？再说了，他家境殷实，也不缺钱用，根本没有动机。于是，县令说服了耿富户，让他领回夜明珠，草草结了案。
时光荏苒，转眼两个月过去了。这日，一名抱着小孩的女子突然找上门来，要与水文斗相认。水文斗出门一看，竟然是毕老汉的大女儿。那女子哭诉道：“水文斗，你这个狠心人，始乱终弃，让我母子如何度日？”水文斗气得浑身发抖：“你我相识不过数月，仅见过一面，何来有违礼节之事？又何来孩儿？”
那女子对周围的人哭喊道：“大家来评评理啊！我和他早在一年前就私定终身了，他如今反倒不承认了，真是个伪君子！你不是总说声誉比生命还重要吗？除非你一头撞死，才能证明你的清白！”水文斗早已气得晕头转向，转身就往墙壁上撞去，顿时昏死过去。
那女子哈哈大笑，将孩子往地上一扔，原来是一把稻草。她转身欲走，忽然听见一声断喝：“妖孽哪里走！”只见一名道士手持葫芦，将她收了进去。原来，这名游方道士恰巧路过此地，遇上此事，及时出手相助。
道士掏出药丸喂给水文斗，不一会儿，他便悠悠转醒。听了水文斗的遭遇后，道士让他带路去捉拿毕老汉。家仆抬着水文斗来到毕老汉的住处，却发现那里哪有什么房屋，只有一座荒芜的旧坟。道士施法念咒，不一会儿就将毕老汉一家人捉了出来，装进葫芦里。
道士将毕老汉捉出来审问为何要陷害水文斗。原来，毕老汉在阴间犯了法，受到城隍爷的严惩，被关了二十年水牢。而这位城隍爷正是水文斗死去的爷爷，生前曾任知府。毕老汉出狱后，心怀怨恨，想要报复水家后人。他打听到水文斗将名誉看得比生命还重要，便设计陷害他，让他自取灭亡。那颗夜明珠也是他为了陷害水文斗而精心布置的。
得知真相后，水文斗羞愧难当。从此以后，他再也不把名誉挂在嘴边了。遇到事情时，他变得异常冷静。因为他知道，一旦死了，就正中那些奸诈小人的下怀，又有谁来为他辩解冤屈呢？只有活着才有机会洗清冤屈、重获清白。