就以厨艺而论，柱子如今的手艺早够得上出师的水准了。便是李保国，近来对他的教导也多是引导他自行领悟——到了这个境界，能手把手教的技法已然不多。
一旦出师，意味着柱子无论自立门户还是转投别家饭店，都有了十足的自由，更标志着他在厨师界真正站稳了脚跟。
搁在从前，不少自私的师傅总想着拖慢徒弟出师的脚步，能多压榨一日是一日。可李保国待柱子如亲儿，断不会有这般心思。
何雨柱本就对这年代的规矩不甚了了，听师傅细细解释一番，才恍然大悟：“师傅，您怎么安排都行。就算出了师，您这辈子都是我师傅。”
他对出师与否倒不十分在意。一来，他本就没打算当一辈子厨子；二来，师傅待他的情谊摆在那儿，有没有这道仪式，师徒情分都不会变。
李保国主动提这事，实则全为柱子着想。出了师，柱子便是能独当一面的大厨，往后便是杨国涛老板想留他，也得按行内公道价来——虽说杨老板向来敞亮，但对外的名声总归是重要的，这对柱子日后的路大有裨益。
“那行，既准备出师，为师便帮你联络城里的几位行家，办场出师宴。”李保国点点头，“这宴有两层意思：一是昭告同行，我李保国的徒弟何雨柱出师了；二是让你露两手，让大伙瞧瞧你的本事，往后自立门户，也少些闲言碎语，这分量才够。”
何雨柱应着，心里却琢磨起另一层。来赴宴的多是冲李保国的名气与人脉来的行内名家，按规矩都会随礼，或是礼金或是贺礼。这些本该归徒弟，可有些无良师傅会私吞。他瞧着师傅坦荡的神色，倒没这层顾虑，只是想到这儿，脸上难免带了点古怪。
“对了柱子，”李保国又叮嘱道，“你到时候做两道川菜吧。我向来以川菜见长，你露这手，也合情理。”
何雨柱笑了：“师傅放心，没问题。”系统加持的厨艺早已打通各菜系壁垒，别说川菜，便是鲁菜、粤菜，他也能信手拈来。
正说着，前院传来阎埠贵的声音。他手里捻着刚摘的豆角，见了何雨柱便招呼：“柱子回来了？”
“三大爷。”何雨柱笑着应道。
阎埠贵往他身后瞅了瞅，才凑近道：“贾家后天办喜事，没请你掌勺？”
何雨柱刚要回话，屋里突然炸出许伍德的吼声：“大茂！你这混小子跑哪野去了？赶紧滚回来写作业！”
躲在后院墙根的许大茂本正偷瞧着这边，闻言一哆嗦，慌忙缩回头，趿拉着鞋往屋里跑，那慌张样倒让何雨柱和阎埠贵都笑了。
“说起来，”阎埠贵又把话头拉回来，“贾家办席没请你？你这手艺，他们不请可真是亏了。”
何雨柱道：“请了，就是价钱没谈拢。”
阎埠贵咂舌：“贾张氏也真是的，你如今可是鸿宾楼主灶师傅，收那点钱还亏了她？我本还盼着沾光吃口好的呢。”他这话倒有几分真心，上回尝过柱子做的菜，家里几个小子念叨到现在。
“正好我也省事，”何雨柱笑道，“做席面可不是轻松活。”
“也是。”阎埠贵点点头，又话锋一转，“对了，雨水那丫头好些日子没见了吧？我家小子们总念叨她。赶明儿你把她带回来，咱们两家聚聚？”
何雨柱应道：“成。雨水现在也没上学，就下周吧，我接她回来，咱们热闹热闹。”
他心里清楚，和三大爷处好关系没坏处。往后那特殊年月，独行侠难立足，得混在群众里，不扎眼才是生存之道。
两人在前院又闲聊几句，阎埠贵说起贾东旭转正的事：“东旭那孩子出息了，转正考核顺顺当当过了，如今是正式钳工了，跟了易中海当师傅，就是不在一个车间。”
何雨柱听着，心里却想起聋老太。当初是这老太太先透的消息，说贾东旭转正稳了。这老太太的来历怕是不简单，绝非对外说的那样，只是个给组织编草鞋的普通老人。她总能提前知道些厂里的事，透着古怪。
“三大爷，”何雨柱岔开话，“贾家办喜事那天，我正好鸿宾楼放假，到时候来道贺。”
“那感情好。”阎埠贵眉开眼笑，“有你在，总能多吃两口好菜。”
又聊了几句家常，何雨柱才告辞回中院。刚进院，就见院墙上已挂起红喜字，风一吹晃晃悠悠，倒添了几分喜气。
这几日四合院里确实热闹。贾东旭转正，贾家定亲，桩桩都是大事。何雨柱记着这些，脚步没停，心里却盘算着出师宴的事。李保国说要请行内名家，他琢磨着，师傅人脉广，怕是连东兴楼的鲁菜名厨王老爷子、同和居的苏菜师傅张叔都会请到。这些人来了，礼钱少不了，到时候师傅会不会让他自己收着？他摇摇头，把这念头甩开——师傅向来待他不薄，想这些倒显得小家子气了。
回到屋，他沏了壶茶，刚坐下，就听见隔壁贾家门“吱呀”开了，贾张氏挎着篮子出来，见了他就招呼：“柱子回来了？”
“贾婶。”何雨柱点头。
“后天东旭办事，你可别忘了来啊。”贾张氏笑得眼角堆起褶子，“到时候让你叔陪你喝两盅。”
“忘不了。”何雨柱应着，想起那日谈价钱的事。当时贾张氏拉着他，一个劲说街坊邻里该便宜点，又说他挣钱容易，最后把价压得连成本都快不够。他耐着性子说按行价来，贾张氏立马变了脸，嘴里嘟囔着“不就是个厨子”，这事也就黄了。
如今见她热络，何雨柱只当没那回事，毕竟同住一个院，没必要闹僵。
正想着，院里传来脚步声，是易中海回来了。他穿着洗得发白的工装，见了何雨柱便点头：“柱子，听说你要出师了？”
“是啊，易师傅。”何雨柱起身让烟，“师傅正张罗着办出师宴呢。”
易中海接过烟，点上道：“好事。李师傅是名师，你出了师，往后在厨艺界也算有头有脸了。到时候我一定去道贺。”
“您能来，我可太荣幸了。”何雨柱笑着应道。
易中海抽了口烟，又道：“东旭转正了，往后还得你多照拂着点。你们从小一块长大，情分不一样。”
何雨柱点头：“那是自然，都是街坊，该帮的肯定帮。”心里却没太当回事。贾东旭自小就爱跟他较劲，如今成了正式工，指不定更傲气，照拂归照拂，却也犯不上热脸贴冷屁股。
易中海又聊了几句厂里的事，才回了屋。
何雨柱刚坐下，就见傻柱妈端着盆衣裳从东厢房出来，见了他便问：“柱子，晚饭吃了没？没吃婶给你留了窝窝。”
“吃过了，婶。”何雨柱笑道，“在鸿宾楼蹭了师傅的饭。”
傻柱妈笑着摇摇头：“你这孩子，跟你师傅处得倒亲。”
正说着，后院突然传来争吵声，是许大茂和他爸许伍德。许伍德的嗓门又高又尖：“让你写作业你磨蹭什么？将来想跟你老子一样当放映员？那也得认字！”许大茂的声音带着不服气：“放映员怎么了？不比厂里搬铁块强？”
何雨柱听着，不由失笑。许大茂这小子，打小就觉得放映员是体面活，总惦记着接他爸的班，对上学这事向来不上心。
“这父子俩，天天吵。”傻柱妈摇摇头，端着盆往后院去了。
何雨柱也回了屋，刚坐下，就听见敲门声。开门一看，是聋老太拄着拐杖站在门口，浑浊的眼睛望着他：“柱子，进来给我捏捏腿。”
何雨柱心里一动，侧身让她进来。聋老太虽说耳背，可腿脚还算利索，只是近来总说腿疼。他搬了个小马扎坐下，给老太捏着腿，状似无意地问：“老太，您以前在老家，也总腿疼？”
聋老太闭着眼“嗯”了一声，过了会儿才道：“年轻时候遭的罪，老了就找上来了。”
“您年轻时候到底干啥营生啊？”何雨柱试探着问，“我听院里人说，您给组织编过草鞋？”
聋老太的手突然顿了一下，随即又恢复自然，声音慢悠悠的：“是啊，那时候苦，就靠编草鞋换点口粮。”
何雨柱没再追问，手指却感觉到老太的腿肚子上有块硬疤，不像是编草鞋能磨出来的，倒像是常年骑马留下的。他心里疑窦更深，这老太的来历，怕是比他想的还要复杂。
捏了会儿腿，聋老太道：“行了，你忙你的吧。”起身拄着拐杖往外走，走到门口又回头，“贾家办事，你别往前凑太近，那家人，精着呢。”
何雨柱一愣，刚想追问，老太已经慢悠悠回了屋。
他坐在屋里，望着窗外的月光，心里琢磨着聋老太的话。这老太总能在关键时候提点他一句，上次贾东旭转正的事是，这次贾家办事又是，她到底是怎么知道这些的？又为什么要提醒他？
正想着，院门外传来自行车铃铛声，是李保国来了。他手里提着个布包，进门就道：“柱子，给你带了瓶好酒，出师宴上用。”
何雨柱赶紧接过：“师傅，您这太破费了。”
“破费啥。”李保国坐下道，“我跟东兴楼的王老头说了，他说一定来。还有同和居的老张，当年跟我比试过川菜，也答应了。这俩人可是咱们城里响当当的人物，有他们来，你这出师宴分量就足了。”
何雨柱笑着道谢：“全靠师傅您的面子。”
李保国摆摆手：“是你自己有本事。那天你露两手，保准让他们挑不出错来。对了，菜单想好了没？”
“想好了，”何雨柱道，“准备做道‘回锅肉’，再整个‘麻婆豆腐’，都是川菜里的功夫菜，最见火候。”
李保国点头：“行，这两道菜好。回锅肉讲究‘灯盏窝’，肉要煸得外焦里嫩，肥而不腻；麻婆豆腐得有‘麻、辣、烫、香、酥、嫩、鲜’七味，差一点都不行。你有把握？”
“放心吧师傅，错不了。”何雨柱自信道。系统提升的厨艺早已将这些细节刻进骨子里，闭着眼都能做。
李保国又叮嘱了些宴席上的规矩，比如见了长辈该怎么称呼，行家们可能会问些什么，一一交代清楚，才起身告辞。
送走师傅，何雨柱关上门，心里踏实了不少。出师宴，既是对他厨艺的认可，也是踏入厨师界的敲门砖，他得好好准备。
窗外的月光洒在院里，红喜字在风里轻轻晃。四合院里静了下来，只有远处偶尔传来几声狗吠。何雨柱躺在床上，想着出师宴，想着贾家的喜事，想着聋老太的古怪，不知不觉便睡着了。
第二天一早，何雨柱刚到鸿宾楼，就见李保国正在前厅等着。他身边站着个穿长衫的老者，头发梳得一丝不苟，眼神锐利，正是东兴楼的王老爷子。
“柱子，来见过王大爷。”李保国招呼道。
何雨柱赶紧行礼：“王大爷好。”
王老爷子打量着他，点点头：“嗯，瞧着精神。保国说你厨艺不错，后天可得让老夫开开眼。”
“您放心，定不让您失望。”何雨柱笑道。
王老爷子又聊了几句厨艺，才和李保国去了后厨。何雨柱望着他们的背影，深吸一口气，心里那点紧张渐渐变成了期待。
后天，既是他的出师宴，也是他在厨师界真正亮相的日子。他有信心，让所有人都记住“何雨柱”这个名字。
而四合院里，贾家已经开始张罗起喜事，红布、鞭炮堆了半院子，贾张氏正指挥着贾东旭往墙上贴喜字，那忙碌又喜庆的样子，倒让整个院子都添了几分热闹。许大茂躲在自家门口，望着那片红色，眼里闪过一丝嫉妒——他总觉得，何雨柱什么都比他顺，如今连出师都这么风光，心里憋着股无名火，却又没处发作，只能狠狠踢了脚门槛，转身进了屋。
何雨柱中午回院拿东西时，正好撞见这一幕，却只当没看见。他如今心思都在出师宴上，没功夫跟许大茂计较这些鸡毛蒜皮的事。
日子就这么不紧不慢地过着，转眼就到了贾家办喜事的前一天。傍晚时分，何雨柱刚回院，就见贾张氏正指挥着院里的邻居帮忙搭棚子，见了他便喊：“柱子，搭把手！把那竹竿递过来！”
何雨柱没推辞，走过去递了竹竿。院里的邻居们也都过来帮忙，搬桌子的搬桌子，扫地的扫地，倒也热闹。
阎埠贵一边帮着绑绳子，一边跟何雨柱念叨：“明天你可早点来，沾沾喜气。我听说新娘子是纺织厂的，长得可俊了。”
何雨柱笑着应着，手里却没停。他知道，明天过后，四合院里又会多些新的话题，而他的出师宴，也将在几天后，成为院里人更长时间的谈资。
夜色渐深，帮忙的邻居们陆续散去，院里只剩下贾家还亮着灯。何雨柱站在自己门口，望着那片温暖的光，心里想着，不管是喜事还是出师宴，日子总归是要往前过的，而他，也得一步步把路走稳了，走扎实了。