洪荒之初，天地未判，阴阳相杂，万物混蒙。那时的苍穹与大地相连，有巨木建木直插九霄，有高山昆仑贯通天地，凡人可沿此天梯上下，神只亦常降临尘寰。那时人神杂糅，界限全无，田间耕作的农人或能见云间仙官踏风而过，茅屋里的老妪可与夜游的山神闲话桑麻。巫祝们以篝火为媒，就能呼风唤雨；孩童攀着古藤，竟然进入天庭的琼林。
这般景象实际上暗藏祸乱。神喜怒无常，凡人若触怒天威，动辄招致雷霆焚屋、洪水毁田；人间有居心叵测之辈，常以巫蛊之术强求神恩，或盗天界仙草，或窃地府灵泉。更有精怪借人神相通之便，或化身为神诱骗世人献祭，或冒充凡人搅扰天庭秩序。《国语》载“民神同位，民渎齐盟，无有严威”，正是那时的写照——祭祀泛滥成灾，田间地头处处是焚香祝祷之人，却无人耕作；神坛之上日日有祈福之声，却鲜闻善政。苍穹之上，诸神因凡间琐事纷争不休；黄土之下，幽魂与生人争抢居所，天地间乱象丛生，怨声载道。
天帝颛顼登极之时，恰逢共工氏怒触不周山，天柱折，地维绝，本就脆弱的天地秩序更加崩坏。颛顼立于泰山之巅，见云端有神只与凡人共饮，见深谷有厉鬼与农夫争田，见巫祝们披发跳足妄称“代天言事”，不由抚剑长叹。当夜，北辰之星忽现异象，帝颛顼于梦中得见玄鸟衔书，书页之上只书“分”“序”二字。梦醒时分，东方已现鱼肚白，他望着渐次分明的天地轮廓，心中已有定数。
颛顼召集群臣于昆仑之墟，言及整顿天地秩序之事，百官皆以为难。有老臣进言：“自伏羲氏以来，人神相通便是常道，骤然隔绝，恐生民怨。”颛顼摇头道：“非是隔绝，乃是正位。神有天职，人有民事，鬼有归宿，方能各司其序。”遂命重与黎二臣主司其事——重乃天神之后，身有双翼，能扶摇直上九天；黎为地只之子，足踏玄土，可入幽冥。
受命之日，重立于建木之根，黎伏于昆仑之底。重振翅高飞，双翼裹挟着天风，将本与大地相连的苍穹向上托举。只见日月星辰随之升高，云气被涤荡开去，建木的枝干在巨力拉扯下节节断裂，昆仑山顶的天梯如琉璃般碎落。黎则引地脉之力向下沉坠，黄土裂开深壑，幽泉喷涌而出，那些混杂在人间的幽魂被地脉之气牵引，纷纷坠入幽暗深处。
天地分离之际，景象惊心动魄：昔日可攀的天梯尽数崩毁，建木断处生出万丈云海，昆仑绝顶化作缥缈仙山，凡人抬头只见苍穹高远，再难触及。有不甘的巫祝欲以法术重开天路，却被重以天规所阻，法术触及云端便化为飞灰；有留恋人间的神只想偷下凡间，被黎以地律所制，足踏大地便如陷泥沼。《尚书·吕刑》所载“乃命重黎，绝地天通，罔有降格”，正是记此壮举。
天地既分，颛顼遂定三界之基。
天分九重，各有其司。最上为太极天，是元气汇聚之处；下为两仪天，阴阳二气在此交融；再下为三才天，日月星三光分野；往下依次为四象天、五行天、六合天、七星天、八卦天，最下为九宫天，与大地相接。诸神各归其位，天帝居于太极天统御万神，日月二神在三才天循轨运行，风雨诸神在八卦天掌管天时，再无擅离职守之辈。
地划九州，各设其牧。冀州居北，幽州在东，青州临海，徐州产稻，扬州多水，荆州有云梦泽，豫州居中，梁州多山，雍州产玉。颛顼命大禹继父业治水，疏通九河以定疆域，又令各州设牧伯，教民耕作桑蚕，禁绝私设神坛。凡人自此专注于春耕夏耘、秋收冬藏，巫祝成为官方祭祀，再不能私通神明。
冥在地下，自成体系。黎率部众于地脉深处开辟幽都，以泰山为界，东为人间，西为冥府。凡人寿终，魂魄由勾魂使者引至冥府，经十殿阎罗审其善恶，善者入轮回，恶者受刑罚。颛顼又命后土为幽冥之主，总领地府事务，使幽魂各有归宿，再无扰乱人间之患。
绝地天通之后，天地间逐渐安宁。农人不再因神怒而荒废田亩，诸神不再因琐事而偏离天职，幽魂不再因无依而滋扰生民。春日里，凡人耕田时可见甘霖自天而降，却不知是雨师奉天命而行；秋夜里，旅人赶路时偶闻地下传来钟鸣，却不知是阎罗在审定卷宗。人神鬼各居其界，各安其道，三界雏形自此而定，为后世万千神话铺就了序章。
岁月流转，建木的残根化为邓林，昆仑的断梯凝成玉石，唯有泰山之巅的石刻还依稀记着重黎托举天地时的身影。神居天，人属地，鬼入冥地准则在九州大地上流传了千年。