卢子瑜面如死灰，在文采急才这一项上，自己已经输得一败涂地，体无完肤。
他踉跄着退回队列，几乎是靠着身后同窗的搀扶才站稳。他感觉全身上下的力气都被抽空了，只剩下无尽的屈辱和冰冷的绝望。
周围投来的目光，有同情，有鄙夷，有幸灾乐祸，每一道都像鞭子一样抽打在他的脸上，火辣辣地疼。
陈锋以一联一诗，不仅展现了超凡的才华，更以截然不同的格局与气魄，赢得了皇帝与武将集团的双重好感。
大殿之上，气氛已经完全被他所主导。所有人都知道，这两轮，只是前奏。
接下来，皇帝真正的考验，即将到来。陈锋已经将所有人的期待感，都拉到了顶峰。
集英殿内，经过前两轮“文试”的激荡，气氛稍有缓和，但随即又因皇帝的一个眼神，再次绷紧。
乾帝萧景贞缓缓靠回龙椅，指尖无意识地在扶手的蟠龙雕刻上轻轻敲击。他脸上的赞许之色早已褪去，取而代之的是一种深沉的、几乎令人不敢直视的威严。
他并未立刻说话，只是目光平静地扫过阶下众人，那目光仿佛带着重量，让每一个被扫过的贡士都下意识地垂下了头。
他示意身旁的太监，那太监立刻躬身，从旁边的小几上，捧起几份用黄绫包裹的会试策论卷宗，呈了上来。
看到那些卷宗，贡士们的心又提到了嗓子眼。
来了！
真正的考验，终于要来了！
“诗词歌赋，不过是锦上添花，可为雅兴，却非国本。”
“治国理政，靠的是脚踏实地的真知灼见，而不是虚无缥缈的华丽辞藻。”
他随手拿起最上面一份卷宗，并未立刻翻开，只是用指节轻轻敲了敲封面。
“朕，看过了你们所有人的会试策论。对于‘国库空虚’一题，众说纷纭，各有见地。今日，朕便想当着满朝文武的面，再听听你们的真知灼见，看看谁是纸上谈兵，谁又有经世之才。”
他的目光第一个便落在了脸色苍白如纸的卢子瑜身上。
“卢子瑜。”
皇帝的声音不大，却让卢子瑜猛地一个激灵。
“学……学生在。”卢子瑜几乎是凭借着最后的意志力，才没有当场瘫软下去。他硬着头皮，从队列中走出，躬身应答，声音干涩。
皇帝将手中卷宗放回，拿出标着卢子瑜名字的卷宗，看也不看，只是用举了起来，淡淡道：“你的策论，朕看了。洋洋洒洒数千言，主张以‘节流’为本，言辞恳切，文采斐然。你且当着大家的面，再详细说说，这‘流’，究竟该如何节？”
卢子瑜心中狂跳，背后瞬间沁出一层冷汗。他强自镇定，努力回忆着早已背得滚瓜烂熟的内容。
还好，还好，只是复述策论。
他清了清嗓子，躬身回答：“回禀陛下，学生以为，节流之要，在于四点。其一，裁撤冗官，精简吏治，以减俸禄之开销；其二，严查贪腐，杜绝靡费，以正官场之风气；其三，清丈田亩，严防隐匿，以增税收之根基；其四，减少宫廷用度，后宫采买，与民休息，以示朝廷节俭之决心。”
他说的这些，都是些放之四海而皆准的“空话”，听起来冠冕堂皇，无懈可击。说完之后，他心中稍定，悄悄抬眼看了一下龙椅上的皇帝。
丹陛两侧的官员们听了，反应各不相同。柳越一系的官员，如御史中丞王秉德等人，都暗暗点头，觉得卢子瑜应对得体，不失水准。
而武安侯秦元等武将，则大多面露不屑，觉得这些都是陈词滥调。吏部侍郎陆明轩则眉头微皱，似乎觉得事情不会这么简单。
皇帝听完，脸上依旧面无表情，看不出喜怒。
等卢子瑜说完，才不紧不慢地继续问道：“说得很好。都是些金玉良言。那朕问你，‘裁撤冗官’，你以为当从何处裁起？”
“是京城的六部九卿，还是地方的州府县衙？”
“裁撤的标准何在？是以官员的年龄为限，还是以任上的政绩为凭？抑或是以其出身来定？”
卢子瑜一怔，嘴唇动了动，这些问题，他从未深思过。
皇帝却不给他思考的时间，继续追问：“裁撤之后，空出来的职司，其所负责的政务，该如何处置？是由其他官员兼任，还是就此废弛？若兼任，如何确保不至忙中出错？你，可有具体的方略”
这一连串具体到实操层面的问题，如同暴雨般急促的鼓点，一记接着一记，狠狠地敲在了卢子瑜的软肋上！
这些细节，这些真正触及核心的难题，相府的幕僚根本没跟他讲过！
“这……”卢子瑜的额头上，瞬间冒出了一层细密的冷汗。他大脑飞速运转，却是一片空白，只能支支吾吾地回答，“这……此事关系重大，牵一发而动全身……需……需吏部与朝中诸位大人……共同商议，集思广益，方能定下万全之策……”
他这是想把皮球踢给朝廷，踢给吏部。
吏部侍郎陆明轩闻言，眉头微不可查地皱了一下，眼中闪过一丝失望。
“商议？”皇帝冷笑一声，“朕今日问的是你的策论，考的是你的见解！不是吏部的！朕若什么事都去问吏部，问诸位大臣，那还要你们这些新科贡士何用？！”
卢子瑜被这声呵斥吓得魂飞魄散，双腿一软，差点跪倒在地。
皇帝并未给他喘息的机会，继续追问：“朕再问你！你说‘严查贪腐’，如何查？”
“是另设专司，巡查天下；还是鼓励民间百姓告发，广开言路？”
“若设专司，人从何来？归谁统属？权力过大，如何制衡，防止其自身腐化？”
“若鼓励告发，你又如何辨别真伪，如何防止那些别有用心之人，借机诬告陷害、打击异己？诬告之罪，又该如何量刑？你可有具体的法子？”
这一连串的问题，比刚才更加刁钻，更加致命！每一个问题，都直指核心，都是朝堂之上争论不休的难题。
卢子瑜彻底慌了，大脑一片空白，汗水顺着他的脸颊不断滑落，浸湿了衣领。
他嘴唇哆嗦着，一个字也答不出来，只能结结巴巴地说道：“陛下……陛下圣明……自有良策……学生……学生愚钝……见识浅薄……”
丹陛之下，文武百官的呼吸声都清晰可闻。
柳越站在文官班首，眼帘低垂，面无表情，只是那拢在袖中的手，指节微微有些发白。他身后的王秉德、张显等人，则脸色难看，目光闪烁，不敢与任何人对视。
另一侧的秦元、宁修等武将，虽然大多对政务细节不甚了了，但也看出这卢子瑜分明是纸上谈兵，被问得哑口无言，脸上不由得露出鄙夷之色，彼此交换着心照不宣的眼神。
陆明轩眉头微蹙，眼中闪过一丝担忧，却并非为了卢子瑜，而是为了这骤然紧张起来的朝堂局势。
皇帝脸上的失望之色越来越浓，他不再理会那个几乎已经瘫软在地的卢子瑜，目光又转向了同样脸色发白的薛文瀚。
“薛文瀚，你的策论也主张‘节流’，观点与卢子瑜大同小异。你来说说！关于‘清丈田亩’，你认为当如何推行，才能避免地方官吏与豪强勾结，虚报瞒报？清丈出的隐匿田亩，税率又该如何厘定，才不至于激起民变？”
薛文瀚比卢子瑜好不了多少，他虽然强自镇定，但被皇帝这般盯着，同样是被问到具体实施细节，便漏洞百出，前言不搭后语，说到最后，也是满头大汗，语无伦次。
“江南……江南乃朝廷赋税重地，不可轻动……当……当从西北试行……”
“西北本就民生艰难，你还要去折腾，是嫌我大乾的边疆还不够乱吗？”皇帝冷声反问。