公元7年，七月初一。
黎明尚未完全撕破天际的深蓝，但那折磨人的热度却已迫不及待地席卷了大地。天际线泛起一层浑浊的鱼肚白，宣告着又一个被酷暑主宰的日子。晨间的微风若有似无，拂过广袤却显得异常沉寂的森林树冠，只带起一阵低沉压抑的、仿佛叹息般的沙沙声。气温表的水银柱早已顽固地杵在30c的刻度之上，纹丝不动，而空气中弥漫的湿气浓重得几乎能拧出水来，湿度高达89%。每一次呼吸都像是在吞咽一块浸透了热水的厚绒布，沉甸甸地压在肺叶上，汗水尚未滴落，便在皮肤表面凝成一层粘腻的薄油。
就在这片看似生机勃勃、实则被闷热窒息的平原森林深处，一个巨大的、突兀的伤痕撕裂了大地。那是一个直径逾十丈的深洞，边缘犬牙交错，狰狞地裸露着黑色的岩石断面和盘虬的树根残骸。洞口像一张通往幽冥的巨口，贪婪地吞噬着上方微弱的晨光。无论视线如何努力向下探询，所见只有一片吞噬一切光线的、浓得化不开的纯粹黑暗。几十米？几百米？无人能准确丈量这深渊的深度，只觉得它直贯地心，深不见底。一股源自地底深处的、带着岩石冰冷腥气和腐朽枝叶霉味的阴湿寒气，正源源不断地从洞窟中升腾逸散，与洞外湿热的空气甫一接触，便在洞口上方形成一层若有若无、扭曲视线的薄雾，更添几分诡谲与不祥。空洞四周的地面覆盖着厚厚的苔藓和枯叶，踩上去绵软无声，更衬托出这深渊巨口的死寂。远处连绵的森林在氤氲的热气中微微晃动，如同海市蜃楼，唯独这个深洞，像一个亘古不变的冰冷坐标，牢牢锚定在躁动的大地上。
距离这恐怖空洞数百步之遥的一片相对开阔的林间空地上，正上演着一幕无声的紧张。一支庞大的队伍如同受伤的巨兽，正努力收敛着自己的气息，在一片狼藉中喘息休整。这便是刚刚经历了惨烈战斗、付出了巨大代价才得以脱离虎口的葡萄氏族残部，以及由悍将赵柳统领的南桂城一万五千名疲惫不堪的士兵。
赵柳身上的玄铁重甲布满了刀砍箭凿的痕迹，深褐色的血污与尘土混合，几乎看不出甲叶原本的光泽。他拄着一杆断折了半截枪头的长枪，背靠着一棵虬结老树，胸膛剧烈起伏，每一次吸气都牵扯着肋下新包扎好的伤口，带来一阵尖锐的刺痛。他用布满血丝的眼睛扫视着这片临时营地。士兵们横七竖八地躺倒或倚靠着树干，绝大多数人身上带伤，简陋的绷带下渗着暗红的血迹。兵器散乱地堆放在一旁，许多刀刃卷了口，箭囊空空如也。战马耷拉着头，口鼻处喷着粗重的白沫，汗水浸透了皮毛。空气中弥漫着浓重的血腥味、汗馊味和马匹的骚味，混合着森林的草木气息，形成一种令人作呕的战场余韵。
队伍的核心，是两位被重重保护着的女子。为首的正是葡萄氏族的女性代表，寒春。她一身素净的月白劲装此刻也沾满了泥点与暗红的印记，几缕乌黑的发丝被汗水黏贴在略显苍白的脸颊上，但这丝毫未损她眉宇间那份沉静如渊的坚韧。她的眼眸深邃如寒潭，此刻正一瞬不瞬地凝视着西南方向那逐渐清晰起来的、连绵起伏的黑色山脉轮廓——那是他们撤退的目标，也是暂时安全的象征。紧挨着她的，是她的妹妹林香。林香的年纪更小，脸上犹带几分稚气未脱的灵动，但连日来的厮杀奔逃让她那双总是含着笑意的杏眸里也染上了疲惫与惊悸。她下意识地紧握着姐姐的手臂，指节因用力而微微发白，仿佛那是她在惊涛骇浪中唯一能抓住的浮木。姐妹俩都沉默着，只有急促起伏的胸口显露出她们竭力压抑的情绪。
一阵压抑的咳嗽声打破了沉寂，赵柳强忍着痛楚，声音嘶哑地开口：“寒春大人，林香小姐，我们…我们暂时甩开追兵了。前面不远就是南部的永屏山脉。进了山，益中和演凌那两条疯狗再想咬住我们就难了！”他的话语带着劫后余生的庆幸，也饱含着一种近乎虚脱的沉重。一万五千精锐，出征时旌旗招展，如今能战者不足八千，且个个带伤，建制被打散，辎重几乎丢尽。这场撤退，代价惨痛得让人心头滴血。
寒春微微颔首，目光依旧锁着远山，声音清冷却无比坚定：“赵将军辛苦。传令下去，重伤员由轻伤者协助，抛弃一切不必要的负重，只带武器、水和少量干粮。务必在日头再升高前，进入山脉外围！益中…不会给我们太多喘息的时间。”她的声音不大，却清晰地传入周围几位核心军官耳中，带着不容置疑的力量。林香也用力点头，小手擦去眼角不知是汗水还是泪水的湿润，努力挺直了脊背，试图让自己看起来和姐姐一样坚强。
队伍在赵柳低沉的号令声中再次艰难地动了起来。伤员的呻吟被极力压抑下去，士兵们互相搀扶着，拖拽着疲惫的身躯，朝着那片象征着生存希望的山脉沉默进发。每一步都沉重无比，在泥泞的林地上留下杂沓而深刻的印记。森林上空，几只秃鹫盘旋着，发出令人心悸的嘶鸣，它们敏锐的嗅觉已捕捉到空气中弥漫的死亡气息。
与此同时，在距离这片撤退队伍大约七八里外的一片茂密榉木林中，另一支小型队伍正如同猎犬般在林间急速穿梭。为首的两人，正是公子田训和三公子运费业。
田训身着鸦青色锦袍，袍角被荆棘划破了几处，显得有些狼狈。他身形挺拔，面如冠玉，此刻却眉头紧锁，薄唇抿成一条冷硬的直线，深邃的眼眸中交织着浓得化不开的焦虑与一丝不易察觉的恐惧。“快！再快些！”他低吼着，声音因急切而微微颤抖，“林香…寒春…她们决不能有事！”汗水顺着他棱角分明的下颌线不断滴落，浸湿了衣襟。他手中紧握的长剑剑鞘，随着他急促的步伐不断撞击着腿侧的甲片，发出单调而急促的“咔嗒”声，如同他此刻剧烈的心跳。
他身侧的运费业，气质则更显粗豪。他体格魁梧，穿着一身便于行动的深棕色皮甲，宽阔的肩膀紧绷着，每一次迈步都带着一股撼动地面的力量感。他脸上浓密的络腮胡被汗水打湿，黏在一起，脸上也写满了焦灼，但眼神却比田训更多了几分彪悍和凶狠。“田训哥，别急昏了头！这林子太密，方向不能错！”他粗声提醒着，同时锐利的目光如同鹰隼般扫视着四周的树干、地面的痕迹，搜寻着任何大军经过的蛛丝马迹——折断的矮枝、被踩踏倒伏的草丛、散落的甲片碎片、偶尔出现的暗褐色血迹…这些微小的痕迹，在两位经验丰富的追踪者眼中，便是最清晰不过的路标。
紧跟在他们身后的，是公子红镜武和他略显稚嫩的弟弟红镜广。红镜武沉默冷峻，一手按在腰间的刀柄上，警惕的目光不断扫视着侧后方，显然在提防着可能出现的追兵。而红镜广则显得更为紧张，他毕竟年轻，第一次经历如此凶险的搜寻，脸色有些发白，紧紧攥着手中的短剑，指关节因用力而泛白，眼神既带着对兄长的依赖，又充满了对前方未知命运的担忧。
时间在令人窒息的焦灼中一分一秒流逝。每一阵风吹过林梢的呜咽，都让他们心头一紧；每一只惊飞的鸟雀，都让他们瞬间停下脚步，屏息凝神。巨大的压力如同沉重的磨盘，碾磨着每个人的神经。就在田训的心几乎要从嗓子眼里跳出来，绝望的阴影开始在他眼中蔓延时，前方探路的红镜武猛地停住身形，蹲了下来，仔细查看着地面。
“公子！看这里！”红镜武的声音带着压抑的激动。他指着前方一片被踩踏得异常明显的泥泞地面，以及旁边树干上几道新鲜的、带有甲片刮痕的印记。“是南桂城制式军靴的痕迹！非常密集，还有…葡萄氏亲卫盾牌特有的三角徽记留下的泥印！他们刚从这里过去不久！方向西南！”
“西南？那是永屏山的方向！”运费业猛地一拍大腿，眼中爆发出狂喜的光芒，“寒春她们果然带着队伍往山里撤了！好！太好了！”
“找到了？！”田训的声音陡然拔高，几乎是失声叫了出来。巨大的喜悦如同决堤的洪水，瞬间冲垮了他连日来紧绷的神经堤坝。他只觉得一股滚烫的热流猛地涌上眼眶，视线瞬间模糊。他猛地向前冲去，脚步踉跄，几乎是扑倒在红镜广所指的那片泥泞前，手指颤抖地抚摸着那深深的脚印和盾牌的印记，仿佛在确认一个遥不可及的梦境。“是…是她们！真的是她们留下的痕迹！”巨大的狂喜席卷了他，让他一时间几乎忘记了身处何地，只想放声呐喊，将积压的恐惧与担忧尽数宣泄出来。
一旁的运费业反应更为直接，他咧嘴大笑，笑声洪亮得惊起了林间一片飞鸟：“哈哈哈哈！天佑葡萄氏！天佑吾嫂！”他狠狠捶了田训的肩膀一下，巨大的力量让田训一个趔趄，“田训哥，还愣着干什么！快追上去啊！这林子挡不住大军行进，痕迹如此新鲜，我们只花了…只花了……”他抬头看了看林隙间透下的光线角度，估算着时间，“顶多半个时辰！老天爷！比预想的快太多了！”红镜武和红镜广兄弟俩也喜形于色，互相击掌，眼中闪烁着激动的泪光。
然而，这狂喜如同夏日午后的骤雨，来得猛烈，去得也迅疾。田训脸上的笑容尚未完全绽开，便被一层更深的阴霾猛地覆盖。他眼中的狂喜如同潮水般褪去，取而代之的是一种近乎冰冷的恐惧和沉重如山的忧虑。他猛地站起身，脸上的肌肉因紧张而绷紧，目光如电般射向他们来时的方向——那片幽深诡谲的森林深处。
“欢喜？现在高兴…未免太早了！”田训的声音陡然变得低沉而急促，带着金属摩擦般的冷硬，“我们找到了她们撤退的痕迹，这固然是天大的幸事！但这同时也意味着，益中和演凌那两个嗅觉比豺狼还灵敏的杂种，此刻也必定如同闻到血腥味的鲨鱼，正沿着这条无比清晰的‘路标’，死死咬在她们身后！”
他急促地喘息着，胸口剧烈起伏，仿佛被无形的巨石压住。“一万五千人，带着那么多伤员，在这样闷热的林地里行军，留下的痕迹简直就像在给敌人点灯！益中老贼用兵最是狠辣诡谲，演凌那厮更是阴险毒辣，擅长追踪刺杀！他们绝不会放过这个千载难逢的机会！一旦被他们黏上，在进入永屏山的险要地势前被咬住尾巴……”田训没有说完，但话语中那可怕的后果让在场所有人的心都瞬间沉入了冰窟。
方才还充满欢声笑语的四人，瞬间陷入了死一般的寂静。那份劫后重逢的狂喜被冰冷的现实彻底冻结，取而代之的是更甚于之前的巨大恐慌和紧迫感。永屏山的轮廓在远处清晰可见，却仿佛又变得遥不可及。林香和寒春的面容在田训脑中闪现，她们此刻就在前方，带着一支疲惫不堪的队伍，而身后，致命的毒牙正无声无息地快速逼近！
“走！快走！”田训的声音因极度的焦急而撕裂，他顾不上身上的疲惫和伤痛，如同离弦之箭般朝着西南方向狂奔而去，心中只剩下一个念头：追上她们！保护她们！哪怕拼上性命，也要赶在那些豺狼之前！运费业、红镜武、红镜广也瞬间反应过来，脸上的笑容早已消失无踪，只剩下拼死一搏的决绝，紧紧跟上田训的步伐，身影快速消失在密林深处。刚才的狂喜之地，只留下几枚深深的脚印，以及一片被恐慌和决心笼罩的死寂。
而在距离田训等人发现痕迹之处约十数里的后方，一支散发着森然杀气的队伍正如同巨大的黑色潮水，以惊人的速度涌过森林。队伍的核心，正是策马而行的武将益中。
益中端坐在一匹异常神骏的黑鬃战马之上。他身量高大，骨架粗壮，穿着一身暗沉如血的玄铁重铠。铠甲的每一寸甲叶都打磨得异常光滑，在透过林隙的斑驳阳光下，泛着一种冰冷的、令人心悸的幽光，仿佛饱饮了无数鲜血。他那张脸如同刀劈斧凿般棱角分明，颧骨高耸，皮肤是常年征战留下的古铜色，但此刻却隐隐透着一种因兴奋和残忍算计而泛起的病态红晕。最令人胆寒的是他那双眼睛——狭长、阴鸷，眼皮微微耷拉着，看人时目光如同两条冰冷的毒蛇缓缓滑过，带着一种洞悉一切又漠视一切的冷酷。他的下颌紧绷，嘴唇抿成一条凌厉的直线，如同石刻般毫无表情，周身散发的气息比这闷热的森林更令人窒息。
他身后跟着数千名精兵。这些士兵不同于赵柳麾下残兵的疲惫狼狈，他们装备精良，甲胄鲜明，脚步沉重而整齐，行进间除了兵甲摩擦的细微金属声和沉闷的脚步声，再无其他杂音。每个人脸上都透着一股麻木的凶狠，眼神空洞，如同被上紧了发条的战斗机器。为首一人，身形瘦削，动作如同鬼魅般迅捷无声，正是刺客演凌。他全身笼罩在一件宽大的、与树影几乎融为一体的墨绿色斗篷里，脸上戴着遮住口鼻的黑色面罩，只露出一双精光四射、如同夜枭般锐利的眼睛，不断地扫视着地面和四周，如同最精准的猎犬在追踪着空气中无形的血腥味线索。
“大人，”演凌如同幽灵般无声无息地移动到益中的马侧，声音嘶哑低沉，如同砂纸摩擦，“痕迹非常新鲜，极其清晰。赵柳带着的那群残兵败将，还有葡萄氏的那两个女人，就在前面。他们拖着那么多累赘，速度慢得像乌龟爬。前方不远就是永屏山脉的入口‘鹰愁涧’，那是条仅容数骑并行的狭窄裂谷，两侧峭壁如削。他们一旦进了山，就像泥鳅钻进了石缝，再想一网打尽就难了。”
益中从喉咙深处发出一声意义不明的“嗯”，如同沉睡野兽的低吼。他并没有低头看演凌，那双阴鸷的眼睛依旧直视着前方的密林，但瞳孔深处却如同高速旋转的深渊，无数冰冷的念头正在其中疯狂碰撞、推演。
‘一网打尽…一渣不剩…’ 这个念头在他脑中反复回荡，带着一种令人战栗的偏执和渴望。他仿佛已经看到了赵柳的首级被挂在旗杆上，看到了葡萄氏姐妹绝望的眼神，看到了南桂城最后的精锐力量如同麦秆般倒在屠刀之下。这是主公赋予他的使命，也是他证明自己价值、攫取更大权力的绝佳机会！放走任何一个，尤其是寒春和林香那样身份特殊的核心人物，都将是无法承受的巨大失败，是对他益中能力的莫大羞辱！主公的雷霆之怒…他绝不想承受。
“他们想进山？哼…瓮中之鳖，也敢奢望生路？”益中的声音冰冷刺骨，每一个字都像是从冻土里凿出来的冰棱，“传令！”
演凌和其他几名副将立刻躬身听令。
“第一队，轻甲锐士八百，由演凌亲自带领！”益中的命令如同铁锤砸下，迅疾而冷酷，“立刻放弃主路，走林间最隐秘的近道！务必在他们大队人马通过鹰愁涧之前，给我抢占住涧口两侧的制高点！不需要你们硬撼大军，我要你们像钉子一样牢牢钉在那里！用你们最拿手的劲弩、滚木礌石、还有你那套‘蚀骨’毒镖，给我把涧口封死！一只苍蝇也别想飞过去！”
“遵命！”演凌眼中凶光一闪，没有丝毫犹豫，身形一晃，立刻如同融入林影的烟雾般消失，同时几个手势打出，一队行动迅捷如同狸猫的轻甲士兵迅速脱离大队，无声无息地钻入了右侧更加阴暗茂密的丛林。
“第二队，重甲步卒两千！”益中的目光扫向另一名满脸横肉的副将，“你亲自带队，给我死死咬住赵柳的尾巴！不需要你立刻发动总攻，但要像附骨之疽，让他们片刻不得安宁！疲惫他们，拖慢他们！不断用小股精锐袭扰他们的后卫，制造恐慌，我要让他们在抵达鹰愁涧之前，就已经风声鹤唳，疲惫不堪！”
“得令！”那名副将狞笑一声，狠狠一抱拳，转身便去点兵。
“其余主力，随我！”益中猛地一勒缰绳，座下战马人立而起，发出一声暴烈的嘶鸣，声震林樾。“全速推进！目标——鹰愁涧前三十里，那片被称为‘断魂坡’的开阔地带！我要在那里，扎下最后的死亡口袋！”
他的眼中燃烧着近乎癫狂的火焰，那是对胜利极致的渴望和对敌人彻底毁灭的残忍期待。他的大脑如同最精密的战争机器，飞速计算着敌我速度、距离、地形、兵种克制。
‘赵柳残兵疲惫，伤员众多，速度不可能快过我的主力精锐。演凌抢占鹰愁涧
（未完待续，请等下一章）