望胡河下游的滩涂泥泞没膝，刚从暗河钻出来的人们，裤脚全裹着黑泥，冻得牙齿打颤。
张婶把小姑娘搂在怀里，用自己的粗布衫给她擦脸上的水，布衫上的桃花补丁被水浸得发暗：“别怕，到了河边，就有活路了。”
小姑娘却死死攥着贴身布兜，里面的黑盐册被暗河水泡得更软了，纸角卷成了波浪。“谢大人，”她突然小声说，“纸上的‘十’字，像俺娘绣的船锚。”
谢明砚心里一动，借着周衡手里的火把凑近看，那画圈的“十”字果然像个简化的船锚。“是船！”他猛地抬头，往河面上望，月光下的望胡河泛着粼粼波光，远处隐约有艘渔船的影子，“李嵩的黑盐，是用渔船运出关外的！这‘十’字，是说有十艘船！”
周衡突然拽了拽他的胳膊，往滩涂深处指：“有人！”
火把的光扫过去，只见十几个黑影蹲在芦苇荡里，手里的弓箭对着他们，箭尾的羽毛在风里抖，像一群停在暗处的乌鸦。“是李嵩的弓箭手！”周衡拔刀出鞘，刀光劈开夜色，“谢大人，带百姓往渔船那边冲！俺断后！”
张婶的大男孩突然捡起块石头，往黑影堆里扔：“俺引开他们！”他大喊着往相反方向跑，额角的伤疤在月光下闪着光，像个移动的靶子。箭雨果然跟着他飞过去，“嗖嗖”地钉在他脚边的泥里。
“小兔崽子！”张婶哭喊着想去拉，被蒙族妇人死死按住，“现在去就是送死！”妇人突然吹了声口哨，从芦苇荡里窜出几匹马来，是牧仁提前藏在这儿的草原马，“快上马！”
谢明砚抱起那个小姑娘，跃上马背，周衡则扶着张婶和蒙族妇人坐上另一匹。马蹄踏在滩涂上，溅起的黑泥糊了满身，却跑得飞快，像贴着水面飞。渔船越来越近，船上的渔夫听见动静，举着火把往这边照，火光里，谢明砚认出那是春桃商队的老伙计，姓王。
“谢大人！快上船！”王伙计扔过来缆绳，他的胳膊上缠着绷带，渗出血来，“俺们在下游等了三天，就怕你们出不来！”
就在这时，那个小姑娘突然尖叫一声，指着自己的布兜——刚才的颠簸中，半张麻纸从布兜里滑了出来，正飘向芦苇荡的方向！黑影堆里立刻有人扑过去捡，眼看就要得手，一只马蹄突然踏在纸上，把它牢牢钉在泥里——是张婶的大男孩！他不知何时绕了回来，骑着匹小马，正好踩在纸上面。
“别想抢！”男孩死死拽着马缰绳，小马烦躁地刨着蹄子，把麻纸踩得更深。弓箭手的箭又射了过来，这次瞄准的是马腿，小马痛得人立而起，把男孩甩在泥里。
“俺的儿！”张婶从马背上跌下来，疯了似的往男孩那边爬。谢明砚想勒马回去，却被周衡按住：“不能回！回去全完了！”
蒙族妇人突然抽出弯刀，往自己的马屁股上猛砍一刀，马受惊冲进黑影堆里，把弓箭手撞得人仰马翻。“快走！”她的声音带着哭腔，“俺去救娃！”
混乱中，王伙计的渔船靠了岸，周衡拽着谢明砚跳上去，张婶被两个商队伙计架着，哭喊着往船上拖。小姑娘趴在船边，看着男孩被黑影围住，看着蒙族妇人举着弯刀冲进去，最后被乱箭射倒，她突然掏出狼头佩，往黑影堆里扔：“俺给你们！别杀他们！”
佩玉在空中划过道弧线，黑影们果然去抢，趁着这空当，男孩捡起泥里的麻纸，塞进嘴里死死咬住，转身往望胡河深处跑。冰冷的河水很快没过他的头顶，只露出个小小的脑袋，像片漂在水上的叶子。
渔船驶离岸边时，谢明砚看见李嵩的大船正顺流而下，船头的“转运司”旗帜在风里招展，像只张开嘴的巨兽。王伙计把麻纸从男孩嘴里抠出来，小心翼翼地展平，上面除了之前的字，还多了几个牙印，在“关外”两个字上咬得最深。
“这不是普通的私盐案，”谢明砚的手指抚过牙印，“李嵩把黑盐卖给了关外的敌寇，用换来的钱养私兵！”他往那个“十”字看，突然想起什么，“伍号盐工的尸骨！他的肋骨上有个圆形的凹痕，是被狼牙棒打的！黑风帮的狼牙棒！”
周衡的脸色瞬间惨白：“你的意思是……黑风帮不仅帮他们运盐，还帮他们看守盐井？”
小姑娘突然指着麻纸的边缘，那里有个模糊的印章印，像个“辽”字：“俺在共学堂见过这个字，先生说是关外辽国的标记！”
船外的风声越来越紧，吹得望胡河的浪涛拍打着船板，像无数只手在敲打。谢明砚望着渐渐远去的望胡坡，那里的桃花应该还在落，却不知埋在盐井里的冤魂，何时才能等到昭雪的那天。
王伙计突然压低声音：“谢大人，俺们在船上发现个东西，你肯定感兴趣。”他从船舱里拿出个布包，打开一看，是件沾着盐卤的官服，胸口绣着个“李”字，“是从李嵩的密探身上搜的，里面有封信，说‘初十在野狼谷交接第十船’。”
初十，正是今天。
谢明砚的目光落在麻纸上的“十”字，突然明白了这不是十艘船，是第十船，今天就要在野狼谷交货！
风掀起他的衣角，带着望胡河的腥气，像在催促。他知道，黑盐册牵出的，从来不是简单的贪腐，而是一张通敌叛国的大网，而他们，已经站在了这张网的正中央。