镇朔城的分封大典，如同一颗投入湖泊的巨石，其激起的涟漪，正以一种不可阻挡之势，迅速改变着整个漠南草原的生态。曾经的无主之地，如今，已是“阡陌纵横，各有其主”。
而在这场瓜分盛宴中，分得最大一块蛋糕的“北平王”朱求桂，已经将他那勃勃的野心，彻底化作了惊人的行动力。
崇祯十一年，深秋。土默川平原腹地。
一座全新的、完全按照汉式规制建造的城池，正在以一种近乎疯狂的速度，从草原的地平线上拔地而起。数以万计的“开拓奴军”——那些在战争中被俘、如今脸上刺着“拓”字的蒙古青壮，正如同最卑微的蝼蚁，在明军监工的皮鞭与呵斥下，日夜不休地搬运着巨石与木料。
城墙的地基，深达数丈，用混合了糯米汁的夯土层层压实，坚固无比。
城内的格局，则完全仿照京师，中轴对称，坊市分离。只是，这里没有那么多风花雪月的亭台楼阁，取而代之的，是巨大的军营、宽阔的马场、以及一座座如同怪兽般，不断向外冒着黑烟的炼铁高炉。
这里，便是北平王朱求桂为自己，也是为他未来的家族，奠定的万世基业——平北城。
此刻，朱求桂正站在初具规模的王府最高处，俯瞰着自己一手缔造的“王国”。他早已脱下了那身华丽的金甲，换上了一身更为简便的皮甲。草原的风沙，将他的皮肤吹得粗糙，却也让他的眼神，变得比以往任何时候都更加锐利。
他不再是那个圈养在太原府中的闲散宗室，他是一位真正的、手握数百万亩土地、数万人生杀大权的封疆之主！
“王爷，”王府长史快步而来，脸上带着压抑不住的兴奋，“第一批从内地招募来的三万户流民，已经抵达了！另外，工部派来的匠人，也已经勘探完毕，在城东三十里外，发现了一座储量惊人的露天煤矿！”
“好！”朱求-桂猛地一挥手，“告诉那些流民，只要他们肯在这片土地上扎下根来，头三年，免除一切赋税！每户，再分给他们二十头羊，五头牛！告诉那些匠人，给本王日夜不停地挖！本王要让这平北城的炉火，烧得比京师还旺！”
他很清楚，皇帝给了他土地，但如何将这片土地，变成一个能够自我造血、并不断扩张的战争机器，就要靠他自己。他要在这里，建立一个完全属于他自己的、集农、牧、工、军于一体的，国中之国！
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与此同时，在平北城东南方两百里外，一片相对小一些的“开拓领”上，又是另一番截然不同的景象。
这里，是新晋“开拓忠武侯”陈子龙的封地。
与朱求桂那充满军事色彩的雄城不同，陈子龙的领地中心，没有高大的城墙，只有一座用青石垒砌、足以抵御寻常马贼侵扰的坚固坞堡。坞堡之外，则是规划得井井有条的巨大牧场与商站。
数以百计的、插着“陈”字旗号的商队，正源源不断地从内地驶来。他们运来的，是草原上最为紧俏的铁器、茶叶、丝绸与食盐。而在商站另一侧的巨大畜栏里，数以万计的牛羊马匹，正被烙上陈家的印记，准备被运往内地，换取更多的财富。
陈子龙，这位昔日名满江南的复社领袖，此刻正穿着一身素雅的儒衫，手里拿着的，却不是圣贤书，而是一本写满了各类货物价格与收支数目的账册。
他将战功分得的土地，变成了一门利润惊人的生意！
“侯爷，”一名管事匆匆来报，“北平王府派人前来，说……说我们陈家的商队，借道了他的领地，要我们，缴纳三成的‘过路税’！”
“三成？”一旁的艾南英闻言，勃然大怒，“他怎么不去抢？！这片草原，乃是陛下分封，皆为王土，他凭什么私设关卡！”
陈子龙却只是笑了笑，他放下账册，缓缓说道：“仲甫，稍安勿躁。如今，你我早已不是在京师。”
他站起身，走到地图前，看着那片比自己领地大了十倍不止的、属于北平王的巨大疆域，眼中闪过一丝精明的光芒：“北平王，如今是漠南第一藩。他的规矩，就是这片草原上的规矩。税，可以交。”
他顿了顿，话锋一转：“但不能白交。你告诉来使，税，我们按月上缴，但我们陈家的商队，需要获得在平北城内自由贸易的权力。另外，我们新炼出的那一批钢刀，可以优先、并且以低于市价一成的价格，卖给王府的军队。”
艾南英愣住了：“侯爷，这……我们岂不是亏大了？”
“不。”陈子龙摇了摇头，眼中闪烁着一种商人才有的光芒，“我们用一些微不足道的税赋和利润，换来了北平王这位漠南最强者的友谊，以及一张通往整个漠南的贸易通行证。这，才是最大的生意。”
他知道，在这片远离朝堂的蛮荒之地，实力，与利益，才是唯一的通行法则。而他，必须学会这个法则，并利用它，为自己，也为家族，攫取最大的利益。
就在这些新晋的贵族们，正忙着将草原变成自己的盛宴之时，一支来自京师的、插着“御前亲兵”旗帜的队伍，如同一道闪电，贯穿了整个漠南。
为首的，是皇帝身边最信任的内侍之一，曹化淳。
他亲自将两份一模一样的圣旨，分别送到了平北王府与陈子龙的坞堡之中。
圣旨的内容，不再是封赏，而是一道冰冷的、不容置疑的命令！
“……漠北既定，然西域之地，准噶尔之匪，仍为国之巨患。朕意，将于明年开春，兴兵二十万，发动西征，以定乾坤！”
“着：北平王朱求桂，即日起，动员封地之内所有丁壮，于明年开春前，为大军，编练三万名辅兵！并筹措战马五万匹，牛羊二十万头，以为军资！”
“着：开拓忠武侯陈子龙，即日起，联络漠南所有开拓贵族，于明年开春前，为大军，筹措粮草百万石”
“……凡有功于此役者，西域之土，朕亦不吝封赏！——钦此！”
圣旨宣读完毕，无论是刚刚还霸气外露的朱求桂，还是精于算计的陈子-龙，都愣在了原地，随即，后背，便被一层冷汗浸透！
他们，终于明白了！
皇帝将这片富饶的土地分给他们，不是一次简单的赏赐，而是一次彻头彻尾的、带有利息的投资！他们所获得的每一寸土地，每一个奴隶，都早已被皇帝，提前算入了下一次战争的成本之中！
他们这些所谓的“封疆之主”，不过是皇帝在这片草原上，设立的一个个高级的“军需官”与“兵站”！他们的任务，就是为皇帝的下一次征服，提供源源不断的兵源与粮草！
短暂的震惊之后，一种更为强烈的、难以言喻的狂热，瞬间，便取代了所有的算计与不满！
西域之土，朕亦不吝封赏！
这句话，如同一道惊雷，在他们的脑海中炸响！
当晚，刚刚建成的平北王府之内，灯火通明。一场汇集了漠南所有新晋贵族的盛大宴会，正在举行。
北平王朱求桂，高高举起手中的金杯，他那张被风霜磨砺过的脸上，因为激动而涨得通红。
他看着台下那些与他一样，眼中燃烧着贪婪火焰的“同僚”们，用尽全身力气，发出了震天的咆哮：
“诸君！陛下的旨意，就是我们前进的方向！漠南的盛宴，已经结束！”
他猛地转身，将杯中的美酒，洒向遥远的西方。
“敬！西域！——”
“敬西域！！”台下，所有的贵族，同时起身，将杯中酒一饮而尽，然后，狠狠地将酒杯摔在地上，发出了清脆的碎裂声！
那声音，仿佛是磨刀的声音。
他们，已经迫不及待地，要去品尝下一场，更盛大、更肥美的血肉盛宴！