夜幕如同一块沉重的墨色绒布，缓缓笼罩了建康城。汉军庞大的战船群，如同沉默的巨兽，依旧牢牢扼守着城池西面和南面的水域。
巨大的船体在月光下投下森然黑影，船楼灯火星星点点，戒备森严。在主力战船的外围，无数轻捷的哨船如同游弋的鲨鱼，穿梭在宽阔的江面和支流秦淮河上，船头甲板上，汉军哨兵鹰隼般的目光扫视着黑暗中的每一丝涟漪，严防陈军任何可能的夜袭或渗透。
就在这时，建康城一处狭窄的水门悄无声息地开启了一道缝隙，一艘不起眼的单篷小渔船，如同出洞的老鼠，小心翼翼地滑了出来，船桨入水的声音几乎微不可闻。
然而，它刚驶出水门不到百步，便被附近巡逻的一艘汉军哨船敏锐地捕捉到了动静。那哨船上的斥候队长毫不犹豫，张弓搭箭，一支尾部绑着浸油布条的火箭“嗖”地一声离弦，拖曳着明亮的尾迹划破夜空，在黑暗的天幕上留下一道短暂却醒目的亮色弧线——这是表示“发现轻微异常情况”的警戒信号。
几乎是瞬息之间，原本看似平静的水面立刻被打破！七八艘分布在不同方向的汉军哨船如同闻到血腥味的鲨鱼，从各个角度迅速包抄过来，船桨翻飞，水声哗啦，瞬间便将那艘孤零零的小渔船团团围在中心。
数百支闪着寒光的箭镞从四周对准了渔船，弓弦紧绷的吱嘎声在寂静的江面上显得格外刺耳。
一艘较大的哨船上，一名汉军斥候校尉按刀而立，厉声喝道：“前方何人？胆敢擅闯我汉军水域！报上名来！否则乱箭齐发！”
渔船的竹帘被一只略显苍白的手掀开，一名身穿陈国官服、年约四旬、面皮白净、留着三缕长髯的中年文士躬身从低矮的船舱内走出。他强自镇定，对着四周的汉军船只团团拱手，声音清朗却带着一丝不易察觉的紧张：“诸位汉军将士息怒！在下乃大陈国礼部尚书周法尚，奉我大陈皇帝陛下之命，特为使臣，前来拜见汉王殿下，呈递国书，有要事相商！绝无恶意，还请各位通融，代为禀报！”
那校尉眉头紧皱，并未因对方报出名号而放松警惕。他一挥手，十几名身手矫健的汉军士兵立刻持刀跳上那艘小渔船，里里外外、仔仔细细地搜查了一遍，连船底的隔板都撬开查看。片刻后，士兵返回禀报：“校尉，船上除了这陈国使者与两名船夫，并无兵刃或其他可疑之物。”
校尉沉吟一下，对周法尚道：“周尚书，非常时期，多有得罪。陈国船只不得靠近我汉军主船。请周尚书移步，乘我汉军哨船入内。至于贵使的坐船，需暂留此地，由我军看管。”
周法尚心中暗叹汉军军纪之严、戒备之密，知道无可通融，只得无奈点头：“理应如此，有劳将军。” 他在两名汉军士兵的“护送”下，踏上了汉军哨船。而那七八艘哨船依然呈环形，严密监视着那艘孤零零的渔船。
载着周法尚的哨船向江心那艘最为高大、灯火最为明亮的楼船主舰驶去。然而，距离主舰尚有数百步时，他们便被第二道更加严密的警戒线拦住了。数艘体型稍大、装备更强的巡逻船横亘在前，船上军官厉声盘查。
带队的校尉连忙出示自己的哨牌，并用特定的节奏敲击了船帮，对上暗号，这才禀报道：“有陈国使者周法尚，自称奉陈主之命求见汉王殿下，事关重大，请代为通传！”
巡逻船上的军官审视了周法尚一番，确认无误后，沉声道：“在此等候！不得妄动！” 随即，一艘更小更快的传令快艇，如同离弦之箭般向那艘巍峨的主舰驶去。
此时，汉王刘璟正在主舰顶层宽敞的座舱内，听取心腹大将韦孝宽的军情禀报。舱内炭火温暖，驱散了江上的寒意。韦孝宽一身风尘，但精神矍铄，正向刘璟详细汇报：“……大王，七天前末将率水师主力沿江东上，一路势如破竹。陈军水寨望风披靡，南陵、姑熟等沿江重镇，守军皆无战心，纷纷器械投降。王僧辩将军的陆路大军进展亦极为顺利，已攻克宣城，正日夜兼程向建康方向合围而来。陈国沿江防御，已然瓦解。”
刘璟静静听着，手指轻轻敲击着铺在案上的江东地图，脸上看不出太多表情，但眼中深邃的满意之色一闪而过。战略推进之顺利，确实超出了他最乐观的预估。
看来，陈霸先虽篡位成功，但其政权在江东的根基，远未稳固，士民离心，军无战意，这比单纯军事上的胜利更让他感到安心。
就在这时，舱门外传来亲卫统领贺若敦浑厚而恭敬的声音：“启禀大王，江面哨船拦截到一艘陈国小船，船上之人自称陈国礼部尚书周法尚，奉陈霸先之命，请求面见大王，呈递国书。”
陈国使者此刻前来，完全在刘璟的意料之中。他沉思片刻，并未立刻决定接见，反而对贺若敦吩咐道：“去，把我儿刘英叫起来。让他更衣，代我先去接待这位陈国尚书。你就说，我正在与韦将军商议紧急军情，一时半刻难以抽身。”
“遵命！”贺若敦虽有些不解，但毫不迟疑，领命快步而去。
待贺若敦离开，一旁的韦孝宽凑近些，压低声音道：“大王，陈国此时遣使，必是来求和，乃至乞降。其心惶惶，其势已蹙。大王既已决心荡平江东，何必再见？不如直接回绝，以示决心。”
刘璟淡淡一笑，拿起茶盏抿了一口，道：“孝宽啊，不必如此小家子气。见或不见，都不会影响我们既定的方略。他来得正好，我正需要一个姿态——一个既显示我大汉威仪，又似乎‘留有余地’的姿态。这个姿态，是做给建康城内那些惶惶不可终日的陈国百官、乃至江东士民看的。有时候，让对手摸不清你的底牌，比直接把牌亮出来，更能让他们内部生乱。”
不多时，年仅十一岁、但已显露出超越年龄的沉稳与聪慧的世子刘英，更衣完毕，来到父亲面前复命。他已按照吩咐，初步会见了周法尚。
“父亲，儿臣已见过那周法尚。他言辞恳切，姿态放得极低，确是代表陈霸前来求和。其国书之中，希望父亲能念在两家曾合力剿灭侯景的‘香火情分’上，罢兵休战，给陈国一条生路。陈国愿以‘最大的诚意’，换取我汉军退兵。” 刘英口齿清晰，将对方的意思概括得明明白白。
刘璟接过陈霸先那封言辞卑微、充满哀求之意的亲笔信，快速浏览了一遍，忍不住嗤笑出声，将信随手丢在案上：“‘最大的诚意’？空口白话，毫无实质。难道我提出任何条件，他陈霸先都能答应不成？这不过是缓兵之计罢了。”
刘英站在父亲身侧，小声道：“从周法尚的态度和言辞试探来看，陈国目前似乎……确实有打算不惜代价换取停战的意思。不过，他们又极为恐惧，害怕父亲提出他们根本无法承受的条件。”
“哼，既要当婊子，又想立牌坊，天下哪有这般好事？”刘璟冷笑一声，站起身来，整理了一下袍服，“我若避而不见，他们反倒会说我傲慢无礼，堵死了和谈之路，于舆论不利。也罢，我便见他一见，英儿，你也随我一同前去。”
“是，父亲。”刘英立刻跟上。
两人一前一后向楼下客舱走去。楼梯上，刘英忽然低声建议道：“父亲，儿臣有一愚见。父亲此次兵发江东，固然是顺势而为，廓清寰宇。但于天下人看来，陈霸先虽属篡逆，毕竟表面上曾向父亲称臣。父亲直接大军压境，虽凭实力碾压，但在‘大义’名分上，或可再斟酌，若能寻得一个更堂堂正正、足以封堵天下悠悠之口的理由，或许更能令江东士民心服，也让后续治理更为顺畅。”
刘璟闻言，脚步微微一顿，转头看了儿子一眼，眼中闪过一丝赞赏。他伸手摸了摸刘英的头，笑道：“吾儿渐长，已能虑及此节，甚好。你说得对，名正才能言顺。”
一楼专用于接待外客的舱室内，周法尚正坐立不安。他负着手，在并不宽敞的舱内来回踱步，眉头紧锁，心中仿佛压着一块千斤巨石。
陈霸先给他的使命极其沉重——“不惜一切代价，务必求得汉军退兵，至少也要争取到停战议和的机会！” 这几乎是一个不可能完成的任务。汉军兵锋正盛，数十万大军压境，水陆并进，势如破竹，怎么可能因为一纸文书、几句哀求就轻易罢手？他深感压力巨大，更对陈国的前途充满了悲观。
事实上，周法尚心里比谁都清楚，如今的陈国，根本拿不出任何能真正打动刘璟的“诚意”。江东贫瘠，铜铁矿产匮乏，粮食连自给尚且勉强，哪有余粮资敌？难道倾尽国库，献上那些黄白之物、珠宝珍玩？刘璟志在天下，岂是贪图这等财货的庸主？献上美女、名匠？更显可笑。陈国如今能拿得出的，只有卑微的臣服和不确定的承诺，而这在绝对的实力面前，苍白无力。
就在他心乱如麻之际，舱外传来清晰而有力的脚步声，守在门口的汉军亲卫低声提醒：“周尚书，汉王殿下到。”
周法尚浑身一震，连忙收敛心神，整理衣冠，肃然而立。舱门被推开，只见刘璟一身常服，却难掩久居人上的威仪，步伐沉稳地走了进来，面色平静，看不出喜怒。其身后跟着那位刚刚见过的、眼神清澈却透着聪慧的少年世子。
周法尚不敢怠慢，立刻上前两步，以臣子见上位者之礼，深深一揖到地，语气恭谨至极：“下官，大陈礼部尚书周法尚，参见汉王殿下！殿下千岁！”
“周尚书不必多礼，请坐。” 刘璟的声音平淡，听不出多少情绪，他伸手示意，自己则在上首主位坐下。刘英默默坐在了周法尚对面的位置。几名亲卫无声地奉上热茶，然后肃立门边。
周法尚半边屁股挨着椅子坐下，心中惴惴。他欠身道：“下官奉我大陈皇帝陛下之命，星夜前来，拜见殿下。想必……想必殿下已览阅我主亲笔信函。我主及我大陈上下，实不愿与上国兵戈相向，愿倾尽所有，以最大的诚意，祈求殿下息雷霆之怒，罢远征之师，给江东百姓一条生路，免遭战火荼毒。还望殿下……以江东千万生灵为念啊！” 说到动情处，他声音竟有些哽咽，眼圈微红，倒不全是作伪，其中确有几分为江东可能面临的劫难而生的悲悯。
刘璟端着茶盏，轻轻吹了吹浮沫，并未饮用。他抬起眼，目光如冷电般射向周法尚，嘴角泛起一丝冰冷的弧度，哼了一声：“让本王以江东人民为念？那么，周尚书，请你摸着良心回答本王，江东百姓如今水深火热，流离失所，又是谁造成的？”
不等周法尚回答，刘璟猛地将茶盏顿在桌上，声音陡然提高，带着压抑的愤怒：“多少人被迫背井离乡，逃亡我大汉境内？多少家庭骨肉分离，多少孩童失去父母亲人？江东土地荒芜，市井萧条，百姓面有菜色，啼饥号寒！这些，难道是我刘璟造成的吗？！”
他霍然起身，几步走到舷窗边，“哗啦”一声用力推开窗户，寒冷的江风立刻灌入舱内，吹得烛火摇曳。
刘璟指着窗外黑暗中对岸建康城模糊的轮廓，声音中充满了痛心与怒其不争：“你听听！你问问！那数十万扶老携幼、历尽艰辛投奔我汉国的江东百姓，他们是如何说的？他们言道，陈国之税，重如泰山！陈国之吏，猛如豺狼！横征暴敛，敲骨吸髓，致使民不聊生，家破人亡！这就是你们陈国君臣所谓的‘以人民为念’？！陈霸先为了一己权位私欲，不惜竭泽而渔，荼毒江东！而你们这些身为父母官的，不思劝谏匡正，反而助纣为虐，替他盘剥百姓，稳固他的皇位！你们，有何面目在此跟本王谈‘以百姓为念’？！”
刘璟这番怒斥，言辞犀利，句句如刀，直刺周法尚的心窝。他列举的皆是事实，周法尚身为朝廷高官，岂能不知？
一时间，他面红耳赤，羞愧难当，额角渗出冷汗，张了张嘴，却发现自己竟然无言以对，所有事先准备好的外交辞令在这样赤裸的指责面前都显得苍白可笑。半晌，他才颓然低下头，苦涩地道：“殿下……殿下骂得是……下官……惭愧。”
“你能感到惭愧，还算有几分良知未泯。” 刘璟让胸中的怒火稍稍平息，关上了舷窗，舱内重新变得温暖，但气氛却更加凝重。他回到座位，目光严厉地逼视着周法尚，一字一句，清晰无比地说道：“你回去告诉陈霸先，要本王罢兵，不是不可以。但他必须做到以下三条！”
周法尚精神一振，连忙竖起耳朵，仿佛抓住了一根救命稻草。
“第一，”刘璟伸出第一根手指，“立刻下诏，宣布江东各郡，免除三年一切税赋徭役，让百姓得以喘息，休养生息！三年之后，赋税须与我大汉看齐，实行‘二十税一’之轻徭薄赋，永为定制！”
周法尚心中猛地一沉。免三年税赋？陈国如今财政本就捉襟见肘，军队粮饷尚难维持，若免赋三年，朝廷和军队立刻就得崩溃！
“第二，”刘璟伸出第二根手指，“不得以任何方式阻拦、迫害江东民众！他们想去哪里，是留在江东，还是北归中原，或是迁往他处，皆是他们的自由！陈国官府不得设置关卡，不得强行征发，不得阻拦百姓自主选择！”
这一条，直接动摇了人口基础。
“第三，也是最根本的一条！”刘璟的声音陡然变得无比肃穆，带着一种不容置疑的天威，“江东之地，自秦、汉以来，便是我华夏之土，历代皆设郡县，编户齐民！何时成了他陈霸先的私产，竟敢妄自称帝，僭越神器？！他必须立刻去除一切僭越之举！去帝号，撤僭越之宫室仪仗，散非法之嫔妃，罢所设之伪官，解所建之私军！ 江东恢复为朝廷郡县，各郡太守须由朝廷（指汉廷）考核任命，驻军乃朝廷之军，统帅须由朝廷委派！陈霸先本人，无权再拥有任何独立的官职任命权和军队指挥权！”
周法尚听得目瞪口呆，浑身冰凉。这哪里是议和条件？这分明是让陈霸先无条件交出一切权力，自缚双手，将江东完全奉上！不，比那更甚，是要将他彻底打回原形，甚至不如一个富家翁！
其实，不用看后面两条，仅仅第一条“免赋三年”，就足以立刻压垮如今内外交困的陈国朝廷！周法尚心中最后一丝幻想彻底破灭，他明白了，刘璟根本就没有丝毫和谈的诚意，所谓条件，不过是战书另一种形式的宣读，是羞辱，也是最后通牒。
他心中哀叹，知道使命已然失败，但还想做最后的、徒劳的挣扎，勉强争辩道：“殿下……殿下明鉴。我主……我主好歹也是一国之君，牧守江东。如此……如此剥夺其所有，是否……是否过于严苛，不尽人情？可否……留有余地？比如，保留王号，治一郡之地……”
不等刘璟开口，坐在对面一直安静聆听的小王子刘英，忽然挺直腰板，清脆而有力地开口了，他的声音还带着童音，但语气却异常沉稳，逻辑清晰：“周尚书此言差矣！汉王殿下所提三条，句句在理，合乎天下大义！陈霸先本不过吴兴一小吏，趁中原多事，窃据江东。汉王殿下念其曾稍有微功，允其封王拜将，已是莫大恩典。然其不思报效，反生异心，篡夺梁室基业，僭越称帝，自立百官，私建军队，割裂疆土，此乃十恶不赦之谋逆大罪！天下人人得而诛之！汉王殿下代天伐罪，已是宽仁。如今给出明路，又是格外开恩，何来‘严苛’之说？难道谋逆之罪，还可讨价还价不成？”
刘英这一番话，引经据典，扣住“谋逆”大义，说得周法尚面如土色，哑口无言。他这才注意到，这位小世子年纪虽幼，见识言辞却已非同一般，心中对汉国后继有人更感绝望。
周法尚知道再无转圜余地，只得颓然起身，躬身道：“殿下之意，下官已明了。下官……这便返回建康，如实禀报我主。”
刘璟微微颔首，脸上依旧没什么表情：“去吧。本王最多给你们三天时间。三天之内，陈霸先必须公开答复，并开始执行上述三条。若能做到，本王即刻罢兵北还，既往不咎。如若不然……” 他顿了顿，眼中寒光乍现，“休怪本王代天下万民，伐此逆贼！届时，玉石俱焚，悔之晚矣！”
“下官……告退。”周法尚心中一片冰凉黯然，再次深深一揖，在汉军的“护送”下，步履沉重地离开了客舱，登上哨船，向着那片被汉军战舰包围的、黑沉沉的建康城驶去。
待周法尚离去，刘英走到父亲身边，低声问道：“父亲，既然您也认定陈霸先割据称帝是谋逆之举，为何不早早公开传檄天下，历数其罪，公告讨伐？那样岂不是更加名正言顺？”
刘璟看着儿子充满求知欲的眼睛，摇了摇头，耐心解释道：“英儿，政治之事，有时需讲究策略。若我过早发出檄文，将‘讨逆’之名坐实，陈霸先自知不敌，很可能会立刻顺水推舟，自请去掉帝号，降格为王、为公，甚至上表称臣，做出彻底屈服的姿态。到那时，他若真这么做了，我反倒会被这‘名分’缚住手脚。天下人会如何看待？会觉得我已接受其臣服，若再继续进攻，便是无信、贪暴。现在，我不公开定其罪名，只提具体条件，他反而难以应对。答应，是死；不答应，我也有了继续进兵的理由。待到兵临城下，胜负已定，再发檄文公告其罪，顺势接收，便无人能置喙了。”
刘英恍然大悟，眼中满是敬佩：“原来如此！父亲思虑周详，儿臣受教了！” 他由衷地竖起大拇指。
刘璟淡淡一笑，目光投向窗外无尽的黑暗与江水，仿佛已穿透夜幕，看到了建康城内的惶恐：“周法尚此番回去，我提出的这三条‘不可能完成的条件’，必会迅速在建康朝野传开。无论陈霸先答应与否，我都已经向江东士民展示了‘仁至义尽’的姿态。不降，是陈霸先顽固；若降……哼，他舍得吗？这局棋，怎么走，主动权都在我们手里了。”
刘英默默点头，心中对那位素未谋面的陈霸先，忽然生出一丝难以言喻的复杂情绪。有父王这样的对手，步步为营，处处先机，或许，真是他的不幸吧。
这时，一名亲卫进来对刘璟低语几句，刘璟对刘英笑道：“我有事要出去一会儿，我儿先回去睡吧！”