蜀道难，难于上青天。
沿长江逆流而上，更是难上加难。
八月的长江，水汽混着暑热扑面而来。
对于常年生活在北方的我们来说，这种湿热和黏腻，让人喘不过气。
而我们这艘船，却要逆着江水，溯流而上。
船工们粗粝的号子声传来：
“扳艄——呦嗬！”
“抢风——走嘞！”
我看着眼前景象，心中不禁叹为观止。
那船老大立在船尾，死死盯着帆面吃风的角度和前方水势。
他并不与江河蛮力对抗，而是借力打力。
每逢江面吹来一阵侧风或回旋风，他便嘶吼着下令。
船头劈开浊浪，并非一味向前，而是巧妙地走起了“之”字形。
每一次抢风成功，船身都能借着那股巧劲向上游窜出一大截。
那不是在行船，那是在在刀尖上跳舞。
险象环生，却又带着一种令人敬佩的智慧和力量。
杜清远瘫在船舱里的竹椅上，有气无力地摇着折扇，袍子的前襟湿了一片。
“失策，失策啊姐夫哥！早知这般受罪，还不如走那鸟不拉屎的金牛道。”
我坐在他对面，慢条斯理地擦拭着手中的茶杯。
“走陆路，你现在就是在马背上颠簸，啃着干粮，提防着峭壁落石和林子里的冷箭。选一个？”
杜清远缩了缩脖子，扇子摇得更快了：“那还是坐船吧。”
舱帘一动，李长风抱着剑走了进来，身后跟着两人，是随行的两名税吏。
“大人。”两人拱手行礼。
这两人，一个叫张诚，面相憨厚，心思却活络，擅长与人打交道；
另一个叫王武，沉默寡言，但一手追踪术和野外生存的本事是五房顶尖。
我放下茶杯，“说吧。”
张诚道：“刚收到陈头儿和沈头儿的传讯。陈头儿带队走的米仓道，沈头儿走的金牛道，均已按计划，于昨日成功潜入蜀中，未惊动任何方面。”
“比我们快了十日。”王武补充道，言简意赅。
杜清远一听来了精神：“这么快？那咱们也得加快些，这鬼地方我是一天都不想……”
“不急。”我打断他，“十日不够。传讯给他们，不必等我们，按既定方案，全力铺开。避开朱越的案子，探查的重点，是漕运、药材、还有各地官仓的异常调动。我们，再慢些走。”
“再慢些？”杜清远瞪大了眼睛。
“对，再慢些。”我看向船窗外险峻的峭壁，“给他们多争取十天时间。我们要看的，是别人准备好给我们看的东西。他们看的，才是这蜀地真正的模样。”
张诚王武立刻领命：“是！”
……
两人退下后，我起身走出船舱，来到船尾。
船老大和他的兄弟正在合力扳动橹舵。
古铜色的脊背上全是汗珠，在烈日下油亮发光。
我靠在船舷上，笑着搭话：“二位大哥，好力气啊。这逆水行船，真是辛苦。”
年长些的船老大头也不回，声音洪亮：“嘿，赚的就是这份辛苦钱！习惯了就好！客人是第一次走我们蜀江水路？”
“是啊，”我点头，拿出早就备好的说辞，“我们是青州人，家里做点药材生意。听说蜀地药材地道，种类也多，就想过来看看，有没有什么路子。”
旁边的船家弟弟用汗巾抹了把脸，插话道：“青州？那可老远了！怪不得听口音有点硬！”
船老大这时回过头，打量了我几眼，咧开嘴笑了：
“您不说，我还真瞧不出是大老远来的药材商人。倒像是……”
“像是什么？”我饶有兴致地问。
“嘿嘿，”他憨笑两声，指了指舱里的杜清远，“那位公子，像是出来游山玩水的世家子弟，您这通身的气派，不像常在外奔波的行商，倒像是衙门里那些官爷，看着随和，眼睛里却透着厉害呢！”
我心中微微一凛，旋即笑道：
“大哥好眼力！家里确实在衙门里有个一官半职，不然也不敢跑这么远来做生意不是？”
船老大恍然：“哦！原来是官宦人家的公子！失敬失敬！”
我岔开话题，递过去一壶酒。
“老大，这一路行来，可还太平？我听说蜀道难，不光难在路上，也难在……”
我指了指两岸峭壁密林，“有些地方？”
船老大接过酒壶，猛灌一口，又把酒壶递给了弟弟。
“客人问到这个！唉，这两年，是越发不太平咯。”
“哦？怎么说？”
“以前嘛，也就是些占山为王的好汉，求财罢了。现在？”
他摇了摇头：“邪性！好些船老大、行商客旅都说，有时江上会起一阵莫名其妙的怪雾，船在里面打转，指南针都失灵！等雾散了，人就恍恍惚惚，好像被抽走了精气神，而且，或多或少会丢些财物，特别是那种亮晶晶的石头。”
他说的石头，多半是真气晶石。
“官府不管？”
船老大苦笑，“管？咋管？查无实据，都说是自己不小心。久了，大家也就认了，只当是给‘河神’上了供了。客人您要是做生意，这‘河神捐’的损耗，可得算进成本里哟。”
河神捐？难道是九幽教？
我心中一动，顺着他的话问：“河神捐？听着稀奇。那像你们常年跑船的，也要交这‘捐’？”
“交！怎么不交！”
船老大叹了口气，脸上的皱纹都深了几分，“以前是碰运气，现在嘛……喏，看见没？”
他抬手指向船头方向。
我顺着望去，只见桅杆下方，悬挂着一块巴掌大的深色木牌。
上面用朱砂勾勒着像水波一样的纹路，却又透着一股说不出的邪气。
“避水符。”船老大声音带着几分无奈，“就这玩意儿，一年这个数。”
他伸出两根手指，又翻了一下.
“四十两？”我试探着问。
“四百两！”船家弟弟在一旁忍不住插嘴，“少一个子儿都不行！”
船老大瞪了弟弟一眼，后者缩了缩脖子，不敢再多言。
“让客人见笑了。四百两。贵是贵，但没法子。挂了这符，那怪雾就绕着走，船能平安，人也没事。就当……就当破财消灾了。”
我的目光再次落在那“避水符”上，仔细打量。
那朱砂纹路看似杂乱，但以我如今对“方程卷”的初步理解，能隐约察觉到其中蕴含着一种极其精妙的阵法之力。
以其“设立未知，求解本质”的要义去解析，那纷乱的线条仿佛在意识中开始拆解、重组……
它内部结构的核心并非凝聚能量形成防护，而是构筑了一个极其精妙的识别回路。
这绝非是简单的护身符，更像是一个信标！
不用说，船老大口中的怪雾，多半是某种阵法！
这避水符，不是在“避水”，而是一个在阵法中的通行证。
很难不让人联想到擅长符箓，还能劫持天道大阵的九幽教！
我面上不动声色，“四百两，可不是小数目！这钱，交给谁？总不能直接扔江里给河神吧？”
船老大打了个哈哈：“自有‘河神’派来的使者收呗，到日子了自然会出现。客人您就别打听得太细了，对我们这些跑船的是好事，能保平安就行。”
他显然不愿再多说，甚至眼神里露出一丝警惕和后怕。
我见状，知道再问下去也问不出什么。
又闲扯了几句江上的风物，我便拱手告辞，转身回到了船舱。
回到舱内，杜清远凑过来小声问：“姐夫哥，打听出什么了？”
我看着窗外愈发陡峭的峡江，江水呜咽，拍打着礁石。
“没什么，”我淡淡一笑，“只是确认了，这蜀地，果然有‘鬼’。而且这‘鬼’，收的还是真气现钞。”
我临窗坐下，看向船头那块在风中微微晃动的“避水符”。
江水奔腾，雾气在山峦间缭绕。
这蜀地的大门还未真正踏入，九幽教的触手却已展现在眼前。
他们不像阴家那样藏于幕后操控黑道，也不像血刀门那般嗜血疯狂。
他们更狡猾，更系统，如同一个寄生在天道大阵上的庞大毒瘤，无声无息地汲取着这片土地的血液。
“清远。”我忽然开口。
“啊？咋了？”
“把咱们这壶酒钱，还有一路上的船资，都详细记下来。”
“记那玩意儿干嘛？”杜清远莫名其妙。
我望着那越来越近的、仿佛巨兽张口般吞噬着江流的夔门，淡淡一笑：
“回头，找能报销的人报销。”