正始十年正月，魏帝曹芳前往高平陵祭拜，曹爽兄弟一同随驾出行。（《世语》记载：此前，曹爽兄弟多次一同出游，桓范曾劝阻道：“你们总理朝政，掌管禁军，不宜一同外出。倘若有人关闭城门，谁还能进城呢？”曹爽却满不在乎地说：“谁敢这么做！”此后他们便不再一同出游。但此次，曹爽兄弟却全都随皇帝出行了。 ）
司马懿见时机已到，迅速部署兵马，抢先占据了武库，随后出兵屯驻在洛水浮桥，截断了曹爽的归路。一切安排妥当后，司马懿向皇帝上奏弹劾曹爽，奏疏中写道：“臣从前从辽东回朝时，先帝诏令陛下、秦王与臣一同登上御床，先帝拉着臣的手臂，对身后之事深感忧虑。臣当时便向先帝承诺：‘太祖、高祖也曾将后事托付于臣，陛下亲眼所见，无需为此忧虑。倘若有突发状况，臣定会以死奉行先帝的诏令。’当时在旁侍奉先帝的黄门令董箕以及才人等，都能作证。如今，大将军曹爽却背弃先帝的遗命，扰乱国家的典章制度。在朝堂之内，他的行为僭越，饮食起居皆仿照皇帝规格；在朝堂之外，他独揽大权，专横跋扈。他破坏各军营的正常秩序，将禁军全部掌控在自己手中，朝廷中的重要官职，都安插了他的亲信。宫中的宿卫，那些历经几代的旧人都被他排斥出去，想要换上新人，以实现他的个人私欲。他结党营私，势力盘根错节，且日益放纵，为所欲为。此外，他还任命黄门张当为都监，与张当勾结，窥探陛下的一举一动，妄图谋取皇位，离间太后与陛下的关系，伤害皇室骨肉亲情。如今天下人心惶惶，人人自危，陛下虽贵为天子，却如同寄人篱下，怎能长久安稳？这绝非先帝诏令陛下与臣登上御床托付后事的本意。臣虽年迈体衰，但怎敢妄言？昔日赵高肆意妄为，秦朝因此灭亡；西汉时期，吕氏、霍氏的势力若能及早被铲除，汉朝的国运便能长久延续。这些都是陛下应当引以为鉴的，也是臣接受先帝遗命时的职责所在。太尉蒋济、尚书令司马孚等人，都认为曹爽有谋逆之心，他与他的兄弟都不适合再掌管禁军、担任宿卫之职，我们一同向永宁宫的太后奏明此事。太后下令，让臣按照奏疏中的请求行事。臣已下令主管官员和黄门令，罢免曹爽、曹羲、曹训的官职和兵权，让他们以侯爵的身份回家，不得逗留，以免耽误陛下的行程；若有人违抗，便以军法论处。臣如今抱病率军屯驻在洛水浮桥，严密监视局势，以防意外发生。” （《世语》记载：起初，司马懿率兵从宫中赶往武库，路过曹爽府邸门前时，曹爽府中的人上前阻拦，迫使司马懿的车子停下。曹爽的妻子刘氏惊慌失措，跑到大厅，对帐下守督焦急地问道：“主公在外，如今突然发生兵变，这可如何是好？”守督镇定地安慰道：“夫人不必担忧。”说罢，他登上门楼，拉弓搭箭，准备向司马懿的军队射击。这时，将领孙谦在后面拉住他，劝道：“天下局势尚未明朗，不可轻举妄动！”就这样，孙谦多次阻拦守督，司马懿才得以顺利通过。 ）
曹爽收到司马懿的奏疏后，不敢将其呈递给皇帝，一时间陷入极度窘迫的境地，完全不知所措。（《干宝晋纪》记载：曹爽将皇帝的车驾留在伊水南岸，砍伐树木制作鹿角，调发屯兵数千人作为护卫。《魏末传》记载：司马懿对弟弟司马孚说，陛下在外不能露宿，催促他赶紧将帐幔、太官的食具送到皇帝所在之处。 ）
大司农、沛国人桓范得知兵变的消息后，没有听从太后的诏令，而是假传圣旨打开了平昌门，取走了剑戟，挟持了守门将官，向南投奔曹爽。司马懿得知此事后，冷静地分析道：“桓范虽足智多谋，但曹爽必定不会采纳他的计策。”桓范见到曹爽后，极力劝说他带着皇帝前往许昌，召集外地的军队勤王。曹爽兄弟听后，犹豫不决。桓范又急切地对曹羲说：“在如今这种形势下，你们曹家还能求得贫贱安稳的生活吗？就算是一个普通百姓，劫持了人质，尚且希望以此保命，更何况你们如今与天子在一起，只要天子下令，天下谁敢不响应？”然而，曹羲依旧没有采纳桓范的建议。
此时，侍中许允、尚书陈泰也劝说曹爽，让他尽早向司马懿认罪，或许还能保住性命。曹爽无奈之下，只好派遣许允、陈泰前往司马懿处，主动认罪，并表示愿意接受死刑，这才将司马懿的奏疏呈递给皇帝。（《干宝晋书》记载：桓范出城投奔曹爽后，司马懿对蒋济说：“曹爽的智囊去了。”蒋济却摇头道：“桓范虽有智谋，但曹爽就像劣马贪恋马槽中的豆子一样，目光短浅，必定不会采纳他的建议。”《世语》记载：司马懿派许允、陈泰去劝说曹爽投降，蒋济也写信传达司马懿的意思，还让曹爽信任的殿中校尉尹大目去告诉曹爽，只要他投降，仅仅是免去官职而已，并以洛水为誓。曹爽轻信了这些话，便下令罢兵。《魏氏春秋》记载：曹爽罢兵后，还心存侥幸地说：“我就算失去权势，也还能做个富家翁。”桓范听后，痛心疾首地哭着说：“曹真一世英雄，怎么生出你们这些没出息的兄弟，简直像蠢牛犊一样！谁能想到今日会因你们而遭灭族之祸！” ）
最终，曹爽兄弟被免去官职，以侯爵的身份回到家中。（《魏末传》记载：曹爽兄弟回到家中后，司马懿下令洛阳县征调八百名百姓，让县尉带领他们将曹爽的府邸团团围住，在府邸的四个角都筑起高楼，派人在楼上监视曹爽兄弟的一举一动。曹爽无计可施，心中烦闷，拿着弹弓到后花园散心。楼上监视的人看到后，立刻大声喊道：“原大将军往东南方向去了！”曹爽回到大厅，与兄弟们一起商议对策，他们不知道司马懿到底是什么心思，心中十分忐忑。曹爽无奈之下，给司马懿写了一封信，信中说道：“我曹爽惶恐不安，犯下大错招来灾祸，自知罪该万死。此前我派家人去取粮食，至今未归，这几天家中已经断粮，希望您能接济一些，让我们能勉强维持生计。”司马懿收到信后，心中暗自吃惊，立刻回信说：“我起初并不知晓你们缺粮，实在感到愧疚。现在我马上派人送去一百斛米，还有肉脯、盐豉、大豆。”很快，这些物资便送到了曹爽家中。曹爽兄弟见识短浅，不明白局势的变化，看到司马懿送来粮食，便以为自己不会被处死，心中暗自欢喜。 ）