五月的拜占庭城欣欣向荣。这座扼守博斯普鲁斯海峡咽喉的新兴罗马总督驻地，空气中弥漫着海盐、新劈木材和尚未散尽的石灰粉尘混合的气息。
总督官邸内，霍文渊，这位身着改制罗马托加袍却难掩汉家士子风骨的东方智者正对着堆积如山的莎草纸卷轴和蜡板，眉头紧锁，如同面对一座难以逾越的山峦。他纤细却有力的手指划过一行行墨迹未干的拉丁文记录，指关节因用力而微微泛白。
“诸神在上！”他低声咒骂了一句，带着浓重的东方口音，声音里充满了难以置信的疲惫，“这简直…这简直比治理一个凋敝的郡国还要令人头疼！”
他面前摊开的，是色雷斯行省，更确切地说，是总督小卢西乌斯实际控制的核心区域，不过就是拜占庭周边地区的近期的收支明细。
数字冰冷而残酷地揭示了一个事实：府库，空了。不，准确地说，是用于流通的钱币，告罄了。
压力如同潮水般涌来，冲击着他的理智堤坝。
第一道浪潮：士兵。那些跟随小卢西乌斯从罗马城一路搏杀至此的老兵，包括卡帕多西亚重骑兵，凯尔特伊比利亚骑兵，特别是罗马军团士兵；还有那些新招募的色雷斯本地军团士兵，马萨利亚同盟军士兵。还有新来的萨尔玛提亚雇佣骑兵，以及拱卫总督府的卫队。他们的军饷，拖欠了。忠诚需要面包和银币来滋养，拖欠的军饷是军营哗变最肥沃的土壤。
第二道浪潮：商人。精明而现实的叙利亚人、希腊人、高卢人……他们如秃鹫般敏锐，也如蜜蜂般勤劳。修筑新城墙、铺设城内道路、扩建码头所需的木材、石灰、铁矿石，乃至用于制作弓弩的坚韧牛角，都已如约送达。然而，除了一纸契约和前期支付的少量定金，他们应得的尾款——那些沉甸甸、叮当作响的银币和铜币——却迟迟不见踪影。商人们的耐性，如同秋日的薄霜，随时可能消融。
第三道浪潮：工人。数以千计的自由民和被雇佣的奴隶，他们挥洒汗水，用肩膀和简陋的工具将小卢西乌斯的蓝图化为现实：道路从泥泞变得坚实，城墙拔地而起，码头焕然一新。按照罗马的惯例，或者更确切地说，是总督府财政窘迫下的临时安排，他们过去几个月仅以每日定量的谷物和咸鱼维持生计，承诺的工钱将在工程节点结算。如今，数个重要工程已宣告结束，无数双粗糙、布满老茧的手伸向了总督府的财务官。工钱，是他们养家糊口、购买布匹、添置工具的希望。
钱！钱！钱！
一切都需要钱！
现在最为紧急的就是要有钱发下去！
霍文渊猛地站起身，宽大的托加袍袖带倒了桌角一个盛满清水的陶杯，水渍迅速在莎草纸上晕染开，如同他此刻焦灼蔓延的心情。他顾不上这些，几乎是冲出了他处理公务的偏厅，脚步迅疾地穿过总督府略显空旷的回廊，直奔小卢西乌斯的核心议事厅。
年轻的色雷斯总督小卢西乌斯，正站在一幅巨大的地中海地图前沉思。这是用巨大的莎草纸制作的地图，小卢西乌斯很是喜欢。此时的他身姿挺拔如标枪，黑色的短发修剪得干净利落，最引人注目的是他那双深邃如夜空的黑色眼眸，此刻正闪烁着锐利的光芒，凝视着地图上色雷斯的位置。听到急促的脚步声，他转过身。
“霍先生？”小卢西乌斯的声音平静，带着一丝询问。
“总督大人！”霍文渊甚至来不及行一个标准的罗马礼节，语气急促，带着东方特有的韵律感，“府库告急！不，是用于支付的钱币，彻底耗尽了！士兵的军饷、商人的尾款、工人的薪酬……如同三把悬在我们头顶的达摩克利斯之剑！我们必须立刻支付，否则……”
小卢西乌斯扬了扬他那黑色眉毛，脸上非但没有惊慌，反而露出一丝古怪的笑意。他抬手示意霍文渊稍安勿躁，然后走到议事厅角落一个不起眼但异常沉重的橡木箱子旁。他掏出贴身保管的钥匙，插入锁孔，用力转动。
“咔哒”一声轻响，箱盖被掀开。
刹那间，仿佛太阳的碎片被囚禁在了木箱之中！刺目的、纯粹的、流动的金色光芒喷薄而出，瞬间照亮了整个厅堂的角落，连空气中漂浮的尘埃都在这光芒下变得清晰可见。那是码放得整整齐齐的金条和金币，每一块都沉甸甸的，诉说着无与伦比的价值。它们安静地躺在那里，散发出古老而诱人的气息。
这是来自罗马最富有者之一，克拉苏的生命的“馈赠”——八百塔兰特黄金的一部分，小卢西乌斯此次赴任带来的四百塔兰特，足有数吨之巨！足以支付所有欠款十次有余！
“我的老天啊！”霍文渊被这突如其来的金光晃得下意识后退了半步，他倒吸一口凉气，但随即，他的脸上非但没有喜色，反而瞬间涨红，如同被激怒的雄鸡。
他一个箭步上前，“啪”地一声，几乎是用尽全力，狠狠地将那沉重的橡木箱盖重新合上！巨大的声响在议事厅里回荡。
“不！大人！绝对不行！”霍文渊的声音陡然拔高，带着一种近乎痛心疾首的尖锐，他的黑眼睛里燃烧着一种小卢西乌斯从未见过的、近乎偏执的火焰，“黄金！这是黄金！是帝国的血脉，是压舱的重石！岂能……岂能如同打发乞丐的铜子般，随意抛洒给士兵、商贩和苦力？你一定要明白……黄金，这可是黄金……给他们？这……这简直是暴殄天物，是败家！是不可饶恕的挥霍！”
霍文渊的胸膛剧烈起伏，显然激动到了极点。小卢西乌斯被他这突如其来的激烈反应弄得有些愕然，但更多的是好奇。他这位来自神秘东方的行政官，总是能带来意想不到的思路。
“那么，霍先生，依你之见？”小卢西乌斯双手抱胸，饶有兴致地看着他，“我们用什么支付？用总督府的信用？还是用士兵的忠诚去赊账？”他指了指窗外隐约传来的军营操练声和远处工地的喧嚣。
霍文渊深吸几口气，努力平复翻腾的心绪，眼中的狂热渐渐被一种精明的计算所取代。
“铜！大人，大量的铜！我在检查港口仓储记录时发现，之前从塞浦路斯运来的、用于铸造工城器械和日常器皿的原铜，还有大量积压在仓库里！堆积如山！”
“铜？”小卢西乌斯皱眉，“罗马的阿斯铜币含铜量低，信誉不佳，士兵和商人未必接受。”
“不是那种劣币。”霍文渊的眼中再次迸发出光芒，“是紫铜！纯净的、足值的紫铜币！就像……就像我们汉朝使用的铜钱一样。含铜量高，质地均匀，色泽纯正。这样的钱币，本身就是价值，人们会认可它，就像认可等重的铜料。我们只需赋予它总督府的权威印记。”
小卢西乌斯黑色的眼眸中闪过一丝亮光，如同夜空中划过的流星。
“紫铜币？足值的？听起来……似乎……非常可行。但这需要极高的冶炼技术。我们的工坊……”
“这正是问题所在。”霍文渊的眉头又皱了起来，带着一种技术官僚特有的挑剔和无奈，“我今日去了城外的冶炼工坊，简直……简直如同置身于蛮荒时代！”
他的语气充满了失望，“那些工匠，还在用着最原始的坩埚和皮囊鼓风！火焰的温度如同温吞的洗澡水。别说纯净的紫铜，他们连将铁矿石熔化成稳定流动的铁水都做不到！只能得到一些蜂窝状、夹杂着大量矿渣的、脆弱不堪的铁块！诸神在上，这样的‘铁’，连一把像样的锄头都难以打造！如何能铸造出质地均匀、经久耐用的钱币？”
小卢西乌斯的表情也凝重起来。罗马的冶铁技术在地中海世界已算不错，但与霍文渊口中描述的东方技艺相比，似乎差距巨大。
“想来，先生你能解决？”小卢西乌斯直接问道，黑色的眼睛紧紧盯着霍文渊。
霍文渊挺直了脊背，脸上浮现出属于东方匠师的骄傲与自信：“请大人给我权限，调拨人手和材料。我需要建造一种新的鼓风设备——风箱！它将带来更强劲、更持久的风力，让炉火燃烧得如同地狱的烈焰！只有那样的高温，才能熔化顽石，淬炼出纯净的金属！”
小卢西乌斯没有丝毫犹豫，大手一挥：“准了！所需一切，优先供应。我会让维特里乌斯全力配合你。霍先生，让我看看来自大汉的火焰魔法！”
接下来的日子，拜占庭城外的冶炼区成了霍文渊的战场。他指挥着罗马工匠和奴隶，主要是希腊人，砍伐坚韧的木材，剥下整张的公牛皮，打造巨大的木制框架。
他亲自设计了一种结构巧妙的双动式活塞风箱——这在他遥远的故乡是再寻常不过的工具，但在此刻的罗马世界，却是革命性的创造。巨大的风箱如同沉睡的巨兽，被安置在重新改造的熔炉旁。
当第一次拉动那沉重的风箱把手时，所有围观的罗马工匠都屏住了呼吸。随着活塞的运动，强劲而持续的气流呼啸着冲入炉膛。
原本温吞的、橙红色的炉火，如同被注入了狂暴的灵魂，猛地向上窜起，颜色迅速由橙红变为炽白，发出震耳欲聋的咆哮！炉壁被烧得通红，热浪滚滚，逼得众人连连后退，汗水瞬间浸透了衣衫。
“我的神啊！这……这是普罗米修斯盗来的天火吗？！”一个满脸煤灰的老工匠失声惊呼，浑浊的眼睛里充满了敬畏和恐惧。
霍文渊不为所动，紧盯着炉内。当温度达到他预期的顶峰时，他果断下令：“投料！精铜矿石！”
矿石被投入那白色的烈焰地狱。奇迹发生了！
以往需要反复煅烧、敲打才能勉强分离出铜的矿石，在这恐怖的高温下，迅速软化、熔化。
如同融化的金色油脂，纯净、明亮、闪耀着诱人光泽的液态铜水，在坩埚中汇聚、流动。
它不再是固态的金属块，而是真正拥有了生命的、灼热的金属之河。
“成了！液态铜！”霍文渊用力一挥拳，脸上终于露出了多日不见的笑容。
周围的罗马工匠们爆发出一阵震天的欢呼和惊叹，他们如同朝圣般围拢过来，看着那汩汩流动的金色河流，眼神充满了狂热的崇拜。他们从未见过如此纯净、如此美丽的液态金属。
“快！准备模具！”霍文渊大声指挥。
他设计的钱币模具早已准备就绪。模具的正面，是醒目的罗马数字“V”，代表五阿斯，“x”，代表十阿斯，字迹清晰而有力；背面，则是一只振翅欲飞、目光锐利的罗马双头鹰，象征着总督小卢西乌斯掌控东西两方面的权力与威严——这当然是霍文渊认为的，他其实还不知道西班牙塞尔托里乌斯的事。
模具被预热后，炽热的、如同熔融阳光般的紫铜水被小心翼翼地浇注进去。
嗤——
一阵白烟升腾而起。
冷却，开模。
一枚枚崭新、滚烫的铜币被倒了出来。它们呈现出纯净、高贵的紫红色泽，边缘清晰，图案精美，双头鹰的羽毛纹路都清晰可见。
掂在手中，沉甸甸的质感远超罗马市面上流通的那些轻薄、发黑的阿斯铜币。
“紫铜！真正的紫铜币！”
工匠们激动地传递着这些还带着余温的钱币，用粗糙的手指摩挲着光滑的表面和凸起的鹰徽，赞叹声不绝于耳。
“看看这颜色！看看这分量！诸神在上，这比银币还要让人安心！”
“如果再打磨一下怕是更加靓丽！”
“还打磨什么，这就已经是最美的了！”
工坊制造出紫色铜币的消息如同野火般传遍了拜占庭。
当第一批足值的“拜占庭紫铜币”连同少量用同样方法提纯白银铸造的“拜占庭银币”被用于支付军饷和部分商人尾款时，引发的反响是空前的。
军营里，领到新币的老兵们瞪大了眼睛，用牙齿小心地咬了咬那坚硬的边缘，感受着那沉甸甸的分量和纯净的金属光泽，脸上露出了难以置信的惊喜。
“嘿，卡西乌斯！瞧瞧这个，这才是真正的钱！比罗马城里那些糊弄人的破铜片强百倍！”一个百夫长兴奋地拍着同伴的肩膀。
工地上，拿到铜币的工人们更是喜出望外。他们大多来自社会底层，对钱币的真伪和价值有着近乎本能的敏感。
这沉甸甸、红亮亮的紫铜币，在他们眼中就是最实在的保障。
“有了这个，这个冬天能给老婆孩子买件厚实的羊毛斗篷了！”一个工匠小心翼翼地将铜币揣进怀里最贴身的口袋，脸上洋溢着满足的笑容。
商人们也迅速认可了这种新币的价值。其含铜量远超罗马阿斯币，甚至接近银币的价值，而且铸造精良，难以仿制。毕竟此时的罗马并没有紫铜技术。
总督府的信誉加上金属本身的价值，让“拜占庭币”迅速在市场上流通起来，甚至开始向周边地区扩散。
而小卢西乌斯带来的巨额黄金，则被霍文渊以“战略储备”的名义，牢牢锁回了那个沉重的橡木箱，深藏于总督府最隐秘的地窖之中……