咸丰四年九月初七，安庆团练大营的了望塔上，苗沛霖咬着烟袋锅望着江心。千里镜里，芜湖方向的荻港镇竹影晃得人眼晕，几片反光竹片在江边土塔顶端闪了几闪，惊得他手肘撞翻茶盏：「娘的！对面在搞什么名堂？」身旁的账房先生王仁福缩着脖子赔笑：「大帅，洋人说这叫『反光镜』，许是用来传讯的……」话未说完，被苗沛霖一巴掌拍在头上：「少扯洋经！再废话，老子送你去江里喂鱼！」
鄱阳湖口方向传来闷响，苗沛霖旗下「春字营」哨船急报：「巴夏礼的火轮船朝自家船队开炮啦！」中军大帐里，师爷捧着《三国演义》摇头晃脑：「此乃对方施的『借光惑敌』之计，恰似诸葛亮草船借箭！」苗沛霖踢翻炭盆：「少掉书袋！快说怎么破？」师爷翻书的手直抖：「书中说『以火攻火』……咱们也点火把示警？」帐外亲兵突然冲进：「报！江上漂来刻痕竹筹，像是对方的信符！」苗沛霖抢过竹筹，见刻着三道斜痕，当场撕成碎片：「准是阵前暗号，给我烧了！」
长江捞尸队捞上的水兵腰间，缠着渗油的竹筹。苗沛霖捏着黑油膏直皱眉：「这黏糊糊的玩意儿是什么？」老军医战战兢兢道：「闻着有股子洋油味，许是番邦药剂……」苗沛霖突然抽刀劈向案几：「定是对方用江底阴火炮制的腐蚀物！传令下去，以后捞着可疑物件，统统用滚水烫过再呈上来！」王仁福欲言又止，最后只敢在账本上偷偷记：「黑油膏三斤，疑为油脂混硝石，遇潮腐蚀铁件。」
九江江面腾起浓烟时，苗沛霖正搂着小妾听曲。水下「咚咚」声传来，小妾吓得钻进他怀里：「大帅，这水声不对劲！」苗沛霖虽心里发毛，仍硬着头皮吼：「怕什么！给老子往江里扔爆竹，探探虚实！」整营土炮朝着浓雾乱轰，却惊起一群江鸟。探马回报：「水下插着竹筒，敲起来像敲梆子……」苗沛霖脸色铁青，突然想起乡间「水鬼作祟」的传说，下令在船头挂满铜锣：「再敢妄议，按扰乱军心论处！」
寿州兵作坊里，匠人对着熔穿的铁板直嘀咕：「这洞边缘焦黑，像是被高热灼穿的。」苗沛霖摸着破洞边缘的痕迹，突然想起城隍庙的雷火签：「定是对方用邪术引天雷炸舰！」王仁福壮着胆子递上铝粉残片：「大帅，这粉末像洋人卖的『白铅』……」话未说完，见苗沛霖抄起算盘砸来，慌忙改口：「是、是异星碎屑！」苗沛霖这才点头：「把这些『异星碎屑』供到城隍庙，让百姓祈天护佑！」
子夜的中军帐，苗沛霖对着竹筹拓片直犯迷糊。王仁福壮胆解释：「这刻痕许是记数的，一痕代表五……」苗沛霖突然拍桌：「五？初五是市集日！对方这是咒我商路受阻！」抓起拓片就着烛火点燃，又吩咐：「明日全城搜缴竹器，敢私藏者，斩！」王仁福望着跳动的火苗，想起《九章算术》里的比例算法，终究没敢说出口，只在心底叹道：「大帅若肯纳贤士之言，何至于此……」