书接前回。卫国公府的烛火燃至深夜，案上摊着的江南舆图被红笔圈点得密密麻麻。李靖手指叩着荆州方位，对徐茂公与苏定方道：“萧铣据荆州称孤，倚仗长江天险，又有左膀右臂牛大鹏镇守，此人虽鲁莽却勇冠三军，麾下‘铁甲军’更是能征惯战，若想平南，必先破荆州。”
徐茂公捻着胡须，目光落在舆图上的长江水道：“牛大鹏驻守的荆州城，北临汉水，南接长江，城墙高筑，又有水军战船环伺，硬攻怕是难取。依我看，需用‘明修栈道，暗度陈仓’之计。”
苏定方接口道：“大师兄所言极是。可令一军佯攻江陵，吸引牛大鹏主力，再遣精兵趁夜从汉水支流奇袭，直插荆州腹地。”他指着舆图上一处狭窄水道，“此处名为‘断江渡’，水浅且险，萧铣军素来轻视，正是奇兵可走之路。”
李靖抚掌大笑：“好！你二人之计正合我意。明日一早，便召集众将点兵，议定南征方略。”
次日天未亮，卫国公府外已响起整齐的甲胄摩擦声。十二位大将按序立于庭院中，皆是身经百战的悍将，甲胄上的寒光映着晨光，气势凛然。为首的徐茂公一身青色战袍，手持羽扇，虽为文臣装扮，却透着沙场磨砺出的沉稳；苏定方身披明光铠，腰悬长刀，目光锐利如鹰；其后是老将李秀公，银须飘洒，虽年过花甲，脊背却挺得笔直；再往后是任城王李道宗，金盔银甲，英气勃发；秦叔宝手持双锏，面色刚毅，身后的披风在晨风里微微摆动。
侯君集、盛彦师、屈突通、屈突盖、张公谨等将紧随其后，皆是神色肃然。这十二人，或是运筹帷幄的谋士，或是能斩将夺旗的勇夫，此刻齐聚一堂，只为平定江南，助大唐一统天下。
李靖步出正厅，目光扫过众将，声音洪亮如钟：“诸位将军，陛下有旨，命我等率军南征，荡平萧铣、杜伏威等割据势力。今日召集诸位，便是议定进兵之策。”
他指向案上的舆图：“萧铣以荆州为根本，江陵为都城，其麾下最悍者，莫过于左将军牛大鹏。此人驻守荆州，掌控汉水咽喉，若能取下荆州，江陵便成孤城，江夏、江淮亦指日可破。”
徐茂公上前一步，展开拟定的军略：“此次兵分三路：一路由苏定方将军率领，领水师五千，战船百艘，佯攻江陵，吸引萧铣主力；二路由秦叔宝、屈突通二位将军率领，领步骑八千，沿汉水东进，牵制牛大鹏麾下的铁甲军；三路为奇兵，由末将与李道宗将军统领，精选锐士三千，从断江渡奇袭荆州，直捣牛大鹏巢穴。”
“牛大鹏勇猛有余，智谋不足，”苏定方补充道，“末将与他交手过三次，此人最忌挑衅。可令先锋官每日在江陵城外叫阵，引他分兵驰援，届时荆州防务空虚，正是奇袭良机。”
秦叔宝抱拳道：“铁甲军虽悍，却不善水战。末将与屈突将军可在汉水沿岸设伏，毁其粮道，断其补给，让牛大鹏首尾不能相顾。”
李靖点头：“诸位所言甚妥。侯君集、盛彦师二位将军，可领五千兵马镇守后方粮道，确保军需无虞；张公谨将军率斥候营先行，探查江南各处关隘布防；李秀公、屈突盖二位将军随本帅坐镇中军，接应各路兵马。”
十二位大将齐声领命：“末将遵令！”
声震庭院，惊起檐下栖鸟。李靖看着眼前这班虎将，心中豪气顿生：“此次南征，关乎大唐一统，诸位当同心协力，莫负陛下所托，莫负天下苍生！”
“不负陛下！不负苍生！”
众将的誓言在晨光中回荡，带着破竹之势，仿佛已穿透江南的烟雨，直抵荆州城下。
三日后，长安城外的校场上，十万南征大军集结待命。旌旗蔽日，甲胄如林，战马嘶鸣间，透着一股必胜的锐气。李靖身披帅袍，立于点将台之上，手中令旗一挥：“诸将听令！”
“苏定方听令！”
“末将在！”
“命你为东路先锋，即刻率水师出征，按计佯攻江陵！”
“遵令！”苏定方接过令箭，翻身上马，水师战船在渭水岸边整装待发，帆影连天，气势恢宏。
“秦叔宝、屈突通听令！”
“末将在！”
“率部沿汉水进发，务必拖住牛大鹏！”
“遵令！”双锏与长刀并举，八千步骑如一道洪流，朝着东南方向奔去。
“徐茂公、李道宗听令！”
“末将在！”
“即刻率领奇兵，隐蔽行军，直取断江渡！”
“遵令！”羽扇与长枪相映，三千锐士悄然消失在晨雾中，如一把藏于鞘中的利刃。
各路兵马陆续出发，校场上的烟尘渐渐散去。李靖望着大军远去的方向，对身旁的李秀公道：“荆州一战，是平南的关键。牛大鹏虽勇，却不知我军已布下天罗地网，此去必能一举功成。”
李秀公捋须笑道：“大帅运筹帷幄，十二将各展所长，荆州必破，江南必平！”
此时的荆州城内，牛大鹏正在府中宴请部将。酒过三巡，他拍着胸脯大笑：“唐军虽勇，却不善水战。我这荆州城固若金汤，又有铁甲军在手，便是李靖亲来，也休想前进一步！”
帐下谋士低声劝道：“将军，听闻唐军已在江北集结，不可大意啊。”
“怕他何来！”牛大鹏将酒碗重重一放，“明日我便率铁甲军渡江，让他们尝尝我的厉害！”
他哪里知道，此时的苏定方正率水师逼近江陵，秦叔宝的伏兵已在汉水沿岸设下陷阱，而徐茂公的奇兵，正沿着险峻的断江渡，一步步靠近荆州的后门。
长江的涛声里，藏着杀机；荆州的城墙下，暗涌已生。一场决定江南命运的大战，即将拉开序幕。
欲知牛大鹏如何应对，唐军能否顺利拿下荆州，且听下回分解。