剧痛如潮水般退去，贺鸿煊浑身脱力地跪倒在虚无之中，大口喘着气。他下意识地抬手抚向额头，指尖触到一片温热。
抬眼望去，那些奔涌的星子已尽数消散，唯有最后一点流光在他眉心凝聚、沉淀。
很快，一道古朴的印记缓缓浮现——那是一个由上古蝌蚪文勾勒而成的“帝”字，笔画蜿蜒如星河，边缘泛着淡淡的金芒，仿佛与他的血脉融为了一体。
印记成形的瞬间，一股浩瀚而厚重的力量从眉心流淌开来，顺着四肢百骸蔓延，所过之处，刚才被撕裂般的痛感尽数消散，取而代之的是一种难以言喻的充盈感。
他能清晰地感觉到，自己与那幅江山社稷图的联系变得前所未有的紧密，仿佛那幅图成了他身体的一部分。
而脑海中那些纷乱的画面与信息，正慢慢沉淀、梳理。
“这些……是江山社稷图的使用方法吗？”
贺鸿煊梳理着脑海中渐渐清晰的信息流，缓过神来。他发现，刚才在那片虚无空间里仿佛度过了漫长时光，可现实中，不过是转瞬之间。
优子正缓步朝他走来，目光里带着几分疑惑：“你怎么了？刚才看你一直在发呆，脸色也不太好。”
贺鸿煊轻吐一口浊气，伸手牵住她的手，指尖传来熟悉的温度，心头那点因异变而起的波澜渐渐平复：“没事，走吧，去看看柳茹那边怎么样了。”
优子被他牵着，却忍不住多打量了他几眼，眉头微蹙：“不知道为什么，总觉得你好像有哪里不一样了……但具体是哪里，又说不上来。”
“变了吗？”
贺鸿煊心中一动，默默内视自身。混沌系的星河在刚才那股力量的灌注下，第一级已无限逼近第二级；空间系更是直接冲破了超阶的壁垒；意外的是音系，竟从初阶一跃到了中阶第二级。
更惊人的是精神力——原本停留在八级，此刻已隐隐触碰到十一级的门槛。
他甚至有种直觉，如今仅凭意念，就能硬撼一头君主级生物，还是那种在君主里都算得上佼佼者的存在。
“好像是变强了。”贺鸿煊说道。
优子盯着他看了片刻，脸上里带着几分诧异，随即脸上漾开一抹欣慰的笑。
掐指算算，两人相识正好一年。还记得一年前，贺鸿煊刚入高阶，带着点青涩的锐气；可短短一年过去，他竟已是超阶。
虽说自己如今的实力仍在他之上，但贺鸿煊这惊人的成长速度，让她打心底里相信，假以时日，他必定能超越自己——这不过是时间问题。
“若是你的光系还在该多好。”优子望着远处的冰峰，轻轻叹了口气。
“当时那种情况……”贺鸿煊想说些什么，却被她打断。
“我知道，我不是怪你。”优子眉头微蹙，语气里带着愤愤不平，“都怪明日见！要不是她与人结仇，也不会……也不会有后来这些事！”
贺鸿煊转头看了她一眼，眼神意味深长，随即又转了回去，没接话。
“哎呀，我那时候……”优子忽然想起自己曾对贺鸿煊释放禁咒的事，脸颊腾地红了，低下头小声道，“我那是被人利用了……”
“好了。”贺鸿煊停下脚步，回头再次看了眼优子，“这件事，我们以后都别再提了，好吗？
“哦，好，只要你不生我气就好…”
优子罕见的对上贺鸿煊目光有些发虚的感觉。
贺鸿煊在心里重重叹了口气，这齐人之福，不是那么好享的啊。
自己身边这两个女子，一个是优子，性子拗得像块顽石，认定的理儿九头牛都拉不回，发起疯来能把屋顶掀了，偏生眼底那点纯粹的执拗，又让人狠不下心来；
另一个香奈，看似甜美可人，眉眼间总带着浅笑，可那笑意里藏着刀，只要你猝不及防之下，就会被深深扎一刀。
极北的寒风卷着雪沫子，刮在脸上像小刀子。贺鸿煊几步走到柳茹身边，身上还带着未散的寒气。
柳茹抬眼瞧见他，脸上飞快掠过一丝讶异，随即又恢复了惯常的沉静。
“人都确定了？”贺鸿煊开门见山，目光落在她身上。
“嗯，我这边都妥了。”柳茹点头，语气里带了点无奈，“宋飞瑶那边不太配合，总归是信不过我们。”
“那就不管他们，”贺鸿煊语气果断，不带半分犹豫，“之后的计划，咱们自己执行。”
柳茹顿了顿，又问：“蒋少絮那边呢？她怎么说？”
柳茹心里其实早有计较——从一开始她就不信贺鸿煊真会对蒋少絮或杨峰下死手，事实也的确如此，这两人此刻正完好无损地待在另一支队伍里。
可当听到贺鸿煊那句“连她一起留下”时，她还是心头一紧，看他眼底的神色，这次怕是动了真格。
“这……把他们单独留在极北，他们未必能走得出去。”
柳茹急忙劝道，极北的凶险远超想象，没有足够的人手和准备，单靠他们几个，简直是在赌命。
贺鸿煊转头看她，目光沉静却带着不容置疑的重量：
“你该明白，队伍里的内奸若清不干净，带着他们，我们所有人都可能死。”
“我……我明白。”
柳茹张了张嘴，终究还是把剩下的话咽了回去，只化作一声无奈的叹息。道理她都懂，只是心里那点恻隐，总让她难以完全释怀。
贺鸿煊没再纠结这事，转而看向那些被筛选出来的内奸。这些人或低头垂目，或面露惶恐，被他的目光一扫，都忍不住缩了缩脖子。
他缓缓开口，声音在寒风中格外清晰：“我知道，你们当中不少人手上沾着自己人的血。废话不多说，现在给你们一个机会，洗清身上的罪孽。”
他顿了顿，目光扫过众人：“跟我去做一件事，可能会有人死，是谁我不确定，但活下来的人，回到凡雪山，你们的罪责一笔勾销。”
人群里起了一阵细微的骚动。
有人惶惶不安的看向柳茹问道：“柳姐，他…他说的是真的吗？”
“是真的，这也算是城主给你们的第二次机会。”柳茹确认道。
人群顿时更加骚动了，有人眼中闪过挣扎，有人面露迟疑，也有人攥紧了拳头，像是在权衡生与死的赌注。
“能透露一下，是要我们这些人去做什么吗？”黄晓珂脸色发白，声音里带着难以掩饰的惶恐。
“就是啊，总得说点信息吧？不然谁知道是不是让我们去白白送死！”另一个人也跟着喊道，语气里满是警惕。
贺鸿煊眼神平静，淡淡道：“我只能保证，三分之二的人能活，三分之一的人会死。剩下的，无可奉告。”
这话一出，人群里顿时炸开了锅。有人咋舌，有人怒骂，还有人踉跄着后退几步，脸上写满了惊惧——这跟直接说“抽生死签”没什么两样。
就在这时，又有人把目光投向柳茹，颤声问道：“柳姐，要是……要是回不去，或者回去了没选这条路，城主会怎么处置我们？”
柳茹看着他们，：“论罪处罚。”
四个字，像一把达摩克利斯之剑悬在众人头顶。
“干了！”
一声低吼突然响起，张杰森往前踏出一步，脸上青筋暴起，一咬牙道：
“我手上沾着不少凡雪山兄弟的血，就算苟活到最后，这辈子也别想睡踏实！兄弟，你要是真能说了算，就让我做那三分之一的人！”
他话音刚落，人群里沉默了片刻。随即，几个身影陆续站了出来——都是些平日里低着头、眼神躲闪的人，显然是罪孽深重，却又被愧疚啃噬着良心。
“我也干！与其回去受罚，不如拼这一把，能赎一点是一点！”
“算我一个，我儿子还在凡雪山，总得给娃留条干净的路……”
有了张杰森带头，那些被良心和恐惧双重煎熬的人像是找到了出口，纷纷咬牙报名。
一时间，原本混乱的人群竟分出了两个阵营：一边是犹犹豫豫、面露惧色的，另一边则是眼神决绝、主动往前站的。
贺鸿煊站在风雪中，目光缓缓扫过面前这些面色各异却都透着一股决绝的人，声音不高，却清晰地穿透了呼啸的风声：
“你们不会后悔今天的选择。”
他顿了顿，视线投向极北更深处，仿佛能穿透漫天风雪：“将来，会有百万，千万！甚至上亿人，感激你们今天的决定，足够洗清你们所犯下的罪孽。”
这话没有华丽的辞藻，却带着一种莫名的力量。张杰森等人互相看了一眼，刚才还悬着的心似乎落定了些。是啊，无论结果如何，总好过在愧疚和恐惧里苟活。