陈用金看着满堂族老眼中的愁云渐渐散去，取而代之的是掩不住的喜色，只觉得这七个月的风浪、惊险都没白费，那些在海上啃干硬饼、枕着浪涛入睡的日子，此刻都成了值得的注脚。
他挺了挺脊背，脸上带着几分骄傲，声音也比刚才更沉实了些。
“能寻到这条商路，不是我一人的功劳，是‘探索号’上所有弟兄豁出命拼出来的。”陈用金话锋一转，方才的意气稍敛，眼底添了层黯然。
“只是……此行凶险，折损了不少船员弟兄，有几个还是打小跟着陈家跑船的熟面孔，没能跟着回来。”
厅内的欢喜劲儿淡了些，陈上珍叹了口气，抬手拍了拍陈用金的胳膊。
“你记挂着他们就好。”他转向众人，声音斩钉截铁，“陈家从来不是凉薄人家，更不会亏待为陈家做事的人。
这样——所有牺牲的弟兄，每家眷送去一百银元，让他们能置些田产，或是做点小生意，日子能安稳些。
至于平安回来的弟兄，每人奖励三十银元。”
“爹说得是。”陈用金立刻应道，转头对陈永福道，“二弟，这事你去办，明早就带着银子去各家走一趟，多说几句宽心话。
牺牲的弟兄名字，我稍后列给你，一个都不能漏。”
陈永福重重点头：“大哥放心，我准保办妥当。”
族老陈钟年也点头赞道：“上珍公这处置公允！弟兄们为陈家卖命，陈家这样待他们，往后才有人肯跟着陈家闯！”
陈用金心里一块石头落了地，他知道，这不仅是给牺牲弟兄的交代，更是给活着的人看——跟着陈家，不会被亏待。
他重新看向桌上的航海图，目光又亮了起来：“抚恤的事定了，咱们也该说说下一步了。
这条美洲航线得赶紧再跑一趟，先把路子趟顺了……”
话没说完，厅外的脚步声陡然变得密集且沉重，管家几乎是踉跄着掀开门帘，脸色比檐下的霜色还白，声音发颤。
“老爷……少爷……府门外围了好些警察，前头还跟着官差，说是……说是有京里来的大人要见少爷！”
满堂的欢喜与筹谋瞬间凝住，族老们脸上的笑意僵着，目光齐刷刷落向陈用金。
陈用金心头一沉，面上却稳得住，借着抬袖的动作，已悄将羊皮图往桌案内侧拢去，跟着拿旁边的账簿一压。
“京里来的大人？”他抬眼看向管家，声音听着平稳，“既如此，便请进来吧。慌慌张张的，倒让外人看了陈家的笑话。”
陈上珍也缓过神，拄着拐杖往椅子上坐了坐，沉声道。
“都坐好，咱们陈家行得正坐得端，不必慌。”
族老们这才如梦初醒，纷纷拢了拢衣襟坐回原位，只是脸上的喜色已淡得没了踪影，眼里多了几分紧张。
不多时，门外传来靴底叩击青石板的声响，沉稳有力，一步步近了。
管家掀开门帘，两个身着黑色华服的中年男子走了进来，并无方才管家说的“好些警察”。
走在前面那人目光扫过厅内，最后落在陈用金身上，拱手道。
“在下外贸司司长周煌，冒昧登门，打扰陈老板了。”
陈上珍见状，忙撑着拐杖站起身，脸上堆起几分得体的笑意，对着周煌拱手回礼。
“周大人说笑了，上官突然驾临，是我等未曾远迎，失礼才是。
寒舍简陋，倒是让大人屈尊。”
说罢他又转头对陈用金道：“还不快给周大人看座？”
陈用金应声，刚要吩咐下人，周煌已摆了摆手。
“陈老先生不必多礼，在下今日来，是有要事相询，不必这般客气。”
周煌看向陈用金，“听闻陈老板刚从远海归来？”
这话问得直白，厅内的空气又紧了紧。
陈用金端起桌上的茶盏，指尖摩挲着温热的杯壁，笑道。
“不过是寻常跑船，去了趟东洋，倒劳周大人挂心了。”
周煌听了这话，脸上没有半分意外，只淡淡笑了笑，指尖在袖中轻轻叩了叩。
“陈老板不必讳言，这等关乎家族兴旺的秘密，换作是谁，也不会轻易对外人讲。”
厅内的空气顿时凝住，族老们都屏住了呼吸，连陈上珍握着拐杖的手都紧了紧。
周煌迎着陈用金微变的神色，缓声道。
“想来陈老板知晓美洲大陆，西洋诸国在那里经营上百年，赚得盆满钵满，偏我大清商船想去，却连条正经航线都摸不到。”
周煌顿了顿，目光里添了些恳切，语气却更坦诚。
“我今日来，只为那美洲航线。若陈老板真寻到了，还望能与朝廷通个气——于国，能拓一方商途。于民，能添几分生计，于陈家，自然也不会亏了去。”
厅内族老们眼风交缠，目光在陈用金脸上黏着，藏着按捺不住的急，又裹着几分不敢乱开口的拘谨。
陈用金指尖贴着茶盏凉滑的釉面，面上依旧平平静静，只勾了勾唇角。
“周大人这话实在折煞人。美洲大陆？不过是西洋商船嘴里的趣闻罢了，我只跑东洋的买卖，哪敢碰这等没影的事。”
周煌听了，非但没露半分不耐，反倒朗声笑了，眼角纹路里都透着恳切。
“陈老板先别急着回绝。实不相瞒，当今圣上对工商本就看重，对海贸更是放在心上，前两年特意下过旨，凡能拓新商路的，赏银，赐官都论得。
就说去年上海府有商户寻着去吕宋的新道，圣上当即赏了万两白银，还允了他十年关税免除，这可是明摆着的例子。”
周煌往前略倾了倾身，声音平和。
“若是陈老板真寻着了美洲航线，肯与朝廷通个气，以圣上的胸襟，给陈家的好处只会更重。
不说别的，往后船队出海，朝廷水师沿途护着，西洋人再敢在海上耍横使绊子，自有咱们的炮舰替你撑腰。
再者，海关那边的查验、厘税，朝廷也能给陈家行方便。”
周煌顿了顿，目光亮了些，语气添了几分郑重。
“以这航线的分量，若真能促成，朝廷说不定会授予陈家专营特权。
往后这美洲商路，陈家可优先采买、专营特定货物，旁人想沾手，得先过陈家的门槛。
这等特权在手，陈家的生意何止是稳，简直是平地起高楼，往后百年的基业都能靠着它立住，这难道不比独自扛着风险强？”
周煌的话音刚落，陈用金握着茶盏的指节已悄悄泛白，眉峰微蹙，周煌许的好处实在动心，可这条航线是弟兄们拿命换的，贸然交出去，他总怕落得任人摆布的下场，一时仍沉住气，没接话。
这迟疑落在周煌身后的张家豪眼里，身为外贸司副司长，张家豪本就带着公务在身的厉色，此刻见陈用金还在犹豫，便往前站了半步，脸上没半分笑意，声音也冷硬起来。
“陈老板，周司长把话都递到这份上，已是给足了陈家体面。你可得想清楚，这等机会可不是常有的。
美洲航线是何等大事？瞒是瞒不住的。如今是朝廷主动上门来问，给了陈家坦陈的余地。
若是非要揣着明白装糊涂，往后真被朝廷查出来——私拓新途不报，那便是欺君之罪。到时候别说航线保不住，陈家这百年基业，怕也得抖三抖吧？”
族老们脸上的血色淡了几分，你看我我看你，终是陈钟年轻咳了一声，慢悠悠开口，目光却往陈用金那边飘。
“两位大人既这么说，想必是揣着十足的诚意来的。咱们陈家在海上走了这些年，最知道‘顺势’二字的分量，太执拗了，反倒容易栽跟头。”
旁边的族老连忙接话，声音里带着斟酌。
“是啊，老哥这话在理。朝廷看重，是陈家的体面。
真要是拧着来，咱们这些老骨头倒是不怕，就怕连累了小辈们，让陈家的船往后在海上难行啊。”
另一人也跟着点头，话里带着点叹惜。
“说到底，都是为了陈家能安稳着往前走。什么事经得住‘欺君之罪’这四个字压呢？能有转圜的余地，总比硬碰硬强。”
这些话没一句明着劝“同意”，却句句往“稳妥”“顺势”上靠，把轻重缓急摆得明明白白。
陈用金听着，又瞥了眼父亲陈上珍——老人家没开口，却对着他轻轻点了点头，眼里是明明白白的“掂量着来”。
他终是叹了口气，抬手将桌案上的账簿往旁挪了挪，露出底下卷着的羊皮航海图，声音沉了沉。
“两位大人，实不相瞒，这条航线……确实寻着了。”