1743年九月末，紫禁城养心殿烛火摇曳。
弘历展开水师捷报，忽而仰头大笑，手中明黄卷轴在烛火下簌簌作响。
“小李子！东海水师以二十余战船破倭国百舰，萨摩藩两万贼寇葬身海底，此等功绩，当载史册！”
李玉扑通跪地，额角几乎贴地：“皇上圣明！
当初力排众议引入西洋工匠，御史台那群老臣还说造船是‘靡费钱粮’，如今可见皇上高瞻远瞩！”
“大清造船技艺落后西洋，再不革新，何以固我海疆？”弘历负手踱步，玄色吉服上的金龙暗纹在光影中若隐若现。
“传朕旨意：东海水师全体将士，每人赏三个月俸禄！
大连、上海、福州三大造船厂，凡参与新式战船建造的工匠，每人赏银十两！工部主事监造，官升一级！”
李玉浑身发抖，声音因激动而发颤：“奴才这就去传旨！有皇上这般厚赏，往后将士工匠必当效死力！”
“告诉他们，”弘历忽然停步，目光灼灼望向殿外夜色，“只要能让我大清水师冠绝四海，朕不惜千金！”
与此同时，蒙古草原上的军事部署悄然展开。
早在年初，第三集团军军长鄂弥达与第六集团军军长岳钟琪便已完成职务对调，彼时隆冬未散，两人在弘历的见证下交接虎符，鄂弥达自此执掌驻防西北的第六集团军。
半年间，鄂弥达熟悉军务、整饬军备，将麾下将士训练得令行禁止。
为抵御准格尔汗国的威胁，同时防范蒙古王公异动，第六集团军第31 - 33师分别驻守在乌里雅苏台、宁夏、库伦等西北要冲，而第34 - 36师驻扎陕西，一则拱卫关中腹地，稳定大后方，二则作为机动力量，随时响应前线需求。
九月中旬接到皇帝密旨后，鄂弥达当即传令驻扎陕西的第34 - 36师，奔赴蒙古草原。
持着大清皇帝圣旨，清军所到之处如入无人之境。
半月间，玄甲铁骑沿着既定路线稳步推进，迅速占据车臣汗部控扼大兴安岭西麓的草场隘口、土谢图汗部拱卫库伦的丘陵要道、赛音诺颜部锁钥大湖盆地的河谷关津、札萨克图汗部俯瞰阿尔泰山南麓的山隘据点，以及科尔沁部临近西拉木伦河的渡口枢纽。
在克鲁伦河、土拉河等流域的关键水源地搭建简易工事，设立岗哨，于呼伦湖、库苏古尔湖等大型湖泊周边部署巡逻骑兵，以游弋的方式快速建立起警戒线。
各要地陆续竖起\"大清\"的军旗，虽未大兴土木，但简易了望台与临时营寨已星罗棋布，暮色中此起彼伏的号角声，让草原弥漫着紧绷的气息。
库伦黄教大庙前，哲布尊丹巴呼图克图（二世）手持鎏金转经筒，拦住鄂弥达的去路。
“鄂将军，草原向来安宁，此番大军压境，是护佑黄教，还是另有所图？”
鄂弥达恭敬呈上密旨：“禀活佛，准噶尔细作已渗透至蒙古各部，圣上唯恐扰了草原清净，特命末将暗中布防。
所有工事皆避开牧民聚居地，粮草也从内地转运。”
活佛捻动佛珠良久，终是叹道：“望将军言出必行，莫负草原生灵。”
……
漠北蒙古首府库伦互市处。
正五品官员绰尔多展开文书，目光扫过\"免除蒙古牧民十年赋税……\"的朱批，握着卷轴的手指骤然收紧——这等牵涉税赋钱粮的大事，远超他监督互市、稽查走私的职权范围。
\"大人，这旨意...\"师爷望着文书上的玉玺印鉴，声音发颤。
\"蒙古王公向来视赋税为命脉，贸然宣布...\"话未说完，远处传来整齐的脚步声。
绰尔多掀开衙署帘幕，见第33师师长宋可进身着玄甲，踏着暮色而来，腰间配刀的铜环随着步伐轻响，身后跟着两名捧着军令的亲兵。
\"宋师长！\"绰尔多攥着文书踉跄迎出，额角已渗出冷汗，\"免除十年赋税这般大事，下官实在...\"
话音未落，宋可进铁甲覆面的大手猛地按住他肩膀，力道重得几乎让人踉跄。
\"慌什么？\"宋可进扫了眼文书，浓眉拧成铁疙瘩，压低嗓音道。
\"各部王公都在京城'观礼'，留下看家的毛头小子能翻起什么浪？你当朝廷突然增兵是闹着玩？\"
绰尔多脸色瞬间煞白，手中文书簌簌作响：\"增兵...莫非朝廷这是要...\"
宋可进一把将他拽进廊下阴影，佩刀环扣撞在廊柱上发出脆响：\"少打听！鄂军长特意交代，免税旨意必须七日传遍草原。
你看城外那十里粮车——\"他指向辕门外绵延的车队，牛皮篷下隐约露出粮袋轮廓，\"粮草军械管够，圣上要的就是让牧民知道，谁才是草原真正的主人！\"
绰尔多浑身发冷，刹那间豁然开朗。
朝廷借免税施恩于民，又趁王公离境时重兵压境，分明是要断其根基。
绰尔多望着宋可进腰间寒光闪烁的雁翎刀，喉结滚动着应道。
\"卑职...卑职这就去办！\"
夜色中，33师的梆子声自城头传来，惊起寒鸦掠过猎猎作响的\"大清\"军旗，与远处新筑的炮台轮廓融成一片肃杀。
次日破晓，数百铁骑快马裹着晨雾冲出库伦城门。
骑手们怀揣绰尔多连夜抄录的文书，每份文书均盖着鲜红印记，随身携带着特别信物，马蹄踏碎霜花，朝着车臣汗部草场、土谢图汗部牧群疾驰而去。
\"十年不纳赋税！\"传令兵挥着墨迹未干的黄绢，在斡耳朵营帐间高声疾呼。
\"往后王公不得私征钱粮，违者削爵夺地！\"
消息如燎原之火，迅速在马奶酒的醇香与牛粪炊烟间蔓延。
老牧民阿巴泰颤抖着摸出羊皮税单，浑浊的眼睛盯着文书上醒目的红印。
\"真...真有这等好事？\"年轻牧人苏赫突然扯开衣襟，露出胸膛上被王公管家抽打的鞭痕：\"管他真假！只要不用再交税，就跟着朝廷走！\"
土谢图汗部世子的金顶大帐内，世子延丕勒多尔将密报狠狠掼在狼皮地毯上，鹰隼般的目光扫过帐中众人。
\"清廷以防备准格尔为名，在各要道驻兵，又突然免去牧民赋税——这分明是在为吞并蒙古铺路！
先有安南、朝鲜落入其手，如今竟借着举办什么'华人运动会'的由头，将蒙古王公尽数诓至京城观礼！\"
半月前，延丕勒多尔就吩咐亲信那木泰前往京城打探消息，可至今音信全无。
那木泰的副手哈斯巴根跪在帐中，额头沁着冷汗：“世子，我们沿途搜寻多日，派出去的兄弟全都没了踪影！”
延丕勒多尔压低声音，喉结剧烈滚动，目光中满是森冷：\"恐怕父王他们早就被清廷软禁了！\"
帐内空气瞬间凝固，管家巴图双腿发软，险些跪倒：\"世子，这话可千万不能...\"
\"还能再自欺欺人到何时？！\"延丕勒多尔突然一脚踹翻身边的雕花矮几，杯盏碎裂声惊得帐外的亲兵下意识握住兵器。
延丕勒多尔大步走到悬挂着蒙古诸部疆域图的毡墙前，手指狠狠戳向京城方向。
\"清廷借着运动会把各部王公骗进虎穴，如今库伦城的粮草堆积如山，各地驻军日夜操练，这不是蓄谋已久是什么？！
如今更是用免赋税收买牧民！等那些只认实惠的人倒向清廷，我们举兵就是与草原为敌！\"
延丕勒多尔抄起弯刀钉进地图上的库伦城。
\"传令各旗，禁止牧民与清国人接触！敢为清廷通风报信者，全家罚做奴隶！再派萨满游走各部，就说接受清廷恩惠的人，死后永世不得踏入长生天领地！
此外，立刻派最得力的死士，联络车臣部世子、札萨克图部世子！
告诉他们，无论如何都要把精锐骑兵攥在手里，一旦有变，即刻向克鲁伦河方向集结！\"
说到这里，延丕勒多尔的目光突然变得阴鸷，指尖划过赛因诺颜部与科尔沁部的疆域。
\"至于这两部...赛因诺颜部首领上个月还在宴会上替清廷歌功颂德，科尔沁部更是主动献出草场供清军驻扎。
哼！他们怕是早就被清廷的金银和官职收买，成了插在蒙古心口的匕首！传令下去，严防这两部的人靠近王帐！\"