当马队终于望见北京城墙时，朝阳正从东方升起，金色的光芒洒在巍峨的城楼上。城门早已大开，禁军列队相迎。
陈小北一夹马腹，黑马如箭般冲出，直奔紫禁城。
乾清宫前，苏婉清抱着太子静立等候。一岁半的陈擎宇穿着小小的红色锦袍，手里攥着一面小小的九星旗，正咿咿呀呀地挥舞着。
陈小北勒马停步，翻身而下，大步上前，一把将儿子高高举起。小家伙不但不怕，反而咯咯笑着去抓他的军帽。
“像您。”苏婉清轻笑，“见着马队就兴奋。”
陈小北大笑，将儿子抱在怀中，转身看向跪伏的群臣。
“都起来吧。”他淡淡道，“朕不在的这些日子，辛苦诸位了。”
首相王韬上前一步，朗声道：“全赖陛下运筹帷幄，决胜千里，臣等不敢居功。”
“臣恭贺陛下！此番西征，平定俄罗斯，使我大夏疆域广至三千万平方公里，远迈汉唐，功盖千秋！”
话音未落，杜月笙已笑吟吟地接上：“陛下神威，铁血军所向披靡！如今欧亚一体，商路畅通，国库岁入必当倍增！”
何启东亦不甘落后，高声道：“陛下开疆拓土，万民归心！臣已命各地立碑颂德，使后世永记陛下之功！”
张远山肃然拱手：“陛下运筹帷幄，决胜万里！铁血军威震欧陆，自此四海之内，再无人敢犯我大夏天威！”
众人纷纷附和，殿内一片歌功颂德之声。
然而，最夸张的还属赵天佑。
只见他“扑通”一声跪伏在地，声音颤抖，近乎哽咽：“陛下之功，亘古未有！臣每每思及，便觉热血沸腾，夜不能寐！陛下真乃千古一帝，秦皇汉武亦不能及！臣……臣恨不能肝脑涂地，以报陛下天恩！”
说罢，竟还重重磕了三个响头，额头抵地，久久不起。
陈小北嘴角微不可察地抽了抽。
他缓缓开口，声音低沉而平静：“诸位爱卿的心意，朕领了。”
目光扫过众人，最终落在仍跪伏在地的赵天佑身上。
“不过——”
“大夏的疆土，不是靠歌功颂德守住的。”
“俄罗斯虽平，但欧洲诸国虎视眈眈，国内新政推行未久，铁路未成，军备仍需精进。”
“朕要的不是阿谀奉承——”
“朕要的，是诸位各司其职，让大夏真正强盛。”
话音落下，殿前鸦雀无声。
赵天佑的额头仍贴着地面，冷汗却已悄然滑落。
陈小北站起身，袖袍一挥。
“都退下吧。”
当夜，紫禁城·坤宁宫。
夜色如墨，宫灯在微风中轻轻摇曳，将暖黄的光晕洒在雕花窗棂上。殿内地龙烧得正旺，驱散了初春的寒意。
陈小北难得褪去朝服，只着一身素白绸衫，斜倚在软榻上。苏婉清坐在一旁，手中绣着一方锦帕，针脚细密，正是太子的小衣。小擎宇趴在地毯上，胖乎乎的小手抓着一辆精巧的木质火车模型，正“呜呜”地推着它在地图上爬行——那地图上，一条朱砂笔新画的线，从北京直连莫斯科。
“父皇，车车！”小家伙突然举起火车，奶声奶气地喊道。
陈小北俯身将儿子捞进怀里，胡茬蹭得他咯咯直笑。“这不是普通车车。”他指着模型上漆着的九星旗，“这是大夏的龙号机车，能载着擎宇一路跑到莫斯科去。”
苏婉清抿唇一笑，指尖点了点太子的鼻尖：“你父皇还没修这条铁路，倒先让你先玩上了。”
窗外忽有夜风吹入，烛火摇曳间，陈小北瞥见案头堆积如山的奏折——黄河凌汛、各地军报、欧洲使团觐见……还有迫在眉睫的铁路建设。他的眉头不自觉蹙起。
一只温软的手忽然覆上他的眉心。
“陛下。”苏婉清轻轻揉开那缕褶皱，“今夜只当是个寻常父亲，可好？”
陈小北怔了怔，倏然失笑。他伸手揽过皇后，一家三口的影子投在屏风上，模糊了帝王威仪，只剩融融暖意。
太子趁机抓住父亲的辫梢，咿呀着往嘴里塞。
“哎哟，这可吃不得。”陈小北连忙抢救自己的发辫，却见儿子嘴一扁，黑葡萄似的眼睛瞬间汪起两泡泪。
“罢了罢了。”他无奈地解下辫绳，任由小家伙攥在手里挥舞，“横竖明日早朝，朕披发上殿也算千古奇观。”
苏婉清笑倒在他肩头。
更漏滴答，檐下铁马叮咚。这一刻，九重宫阙的杀伐决断，欧亚大陆的纵横捭阖，俱化作孩童掌心的一缕青丝。