侯拱极自从丢失平辽将军印后，整日惶惶不可终日。在临清城的书房中，他时而双眉紧锁，在房中来回急促踱步，时而呆坐在椅子上，眼神空洞，满心皆是对朝廷问责的恐惧。
这一切都被伺候在旁的家丁侯安看在眼里，记在心里。侯安心急如焚，深知若此事处理不当，不仅少爷有性命之忧，恐怕还会连累了整个侯家。
侯安的父亲侯进，曾是负责侯世禄贴身安全的家丁。在战场上，侯进没少为他挡箭，凭借着对侯世禄的赤胆忠心与过人的武艺，多次救侯世禄于危难。因其忠勇表现，侯进深得侯世禄的信任，一路升为家丁队长。为褒奖侯进的忠心，侯世禄将身边一个通房丫鬟赏赐给他为妻。二人婚后八个月，便诞下了侯安。
侯安自出生便在侯府，与侯拱极一同长大，宛如手足。侯拱极识字念书，侯安在旁研磨伺候，潜移默化中也识得不少字；侯拱极习武练剑，侯安则递剑擦汗，相伴练习一招一式。多年的相伴，让两人情谊深厚，侯拱极对侯安极为信任，诸多机密之事从不避讳。
侯安思索两日后，终于想到了一条妙计。瞅准侯拱极独自在书房的机会，侯安轻轻走进，关好房门，凑近侯拱极，低声说道：“少爷，如今这局面凶险万分。依小人看，不如称病辞职，回乡避祸。您想啊，老爷侯世禄，曾任宁夏总兵，多次被陛下下旨褒奖，您在朝中也有些人脉。咱花些银子上下打点一番，说不定皇上看在您知进退的份上，这事儿就能大事化小，小事化了。”
侯拱极一听，仿佛溺水之人抓住救命稻草，连连点头：“有道理，有道理啊！”当下，他赶忙修本上奏，在奏本中他对自己的作战表现极尽夸张之能事：
“陛下明鉴！臣自投身军旅，矢志报国，常思马革裹尸以护我大明山河。此次与清军遭遇战，臣肩负大军断后之重任，率部毅然殿后，只为确保大军安全转移。面对如狼似虎之清兵，臣毫无惧色，冲锋陷阵，为破敌之锋锐，保大军之安危，不惜舍身犯险，三进三出敌阵。阵前，臣手刃清军十余人，血染征袍，然臣一心只为杀敌报国，毫不退缩。怎奈清军势大，层层合围，终究寡不敌众。激战中，臣身中十三箭，血流如注犹自拼杀，直至力竭昏迷。幸得家丁侯安拼死营救，臣始得存。
如今，臣伤病交加，每日痛楚难忍，身体虚弱不堪，起身行走亦需人搀扶。如此状况，实难再为陛下分忧，为朝廷效力。臣实感愧疚万分，然心有余而力不足。恳请陛下念及臣往日微劳，恩准臣回乡养病。待臣身体康复，必当再赴疆场，以报陛下隆恩！”
果然，侯拱极上下打点及时，加之朝中一些官员为他说话。彼时，崇祯皇帝被如雪片般飞来的兵败消息折腾得焦头烂额，满心忧烦，实在没顾得上深究侯拱极丢失平辽将军印一事。再者，崇祯皇帝念在侯拱极的老爷子侯世禄劳苦功高的份上，最终批准了他的请求。侯拱极就这样称病回乡，趁机躲过一劫。
与此同时，在京城之中，民间陆续有消息传出，称卢象升已经在巨鹿贾庄战死，所率宣大军全军覆没。这些流言如疯长的野草，在京城的各个角落迅速传播开来，引起了民众的恐慌。崇祯皇帝从王承恩那里听闻了这些传言后，心中大为震动，立刻宣召兵部尚书杨嗣昌进宫。
杨嗣昌得知皇上召见，心中忐忑不安。他深知卢象升战死之事若处理不好，自己这个兵部尚书恐怕难辞其咎，但仍强装镇定地整理衣冠，匆匆走进了宫殿。见到崇祯皇帝后，他赶忙跪地，行三叩九拜之礼，说道：“陛下万岁，万岁，万万岁！不知陛下紧急召见微臣，所为何事？”
崇祯皇帝面色阴沉，目光如炬地盯着杨嗣昌，冷声质问道：“朕听闻民间有谣传，说卢象升在巨鹿贾庄战死，所部宣大军全军覆没，可有此事？”
杨嗣昌心中一惊，额头瞬间冒出细密的汗珠，但仍强作镇定，再次磕了个头后说道：“陛下，此乃谣言不可轻信啊。我兵部并未接到相关奏报。且卢象升卢督臣骁勇善战，深得军心，麾下将士皆愿为其效死力，定不会如此轻易便战死。或许是敌军故意散布此等谣言，扰乱我军心民心。”
崇祯皇帝冷哼一声，说道：“哼，如今城内流言四起，人心惶惶，朕不得不慎重对待。若卢象升真有不测，这战事该如何收场？你身为兵部尚书，又该当何罪？”
杨嗣昌心中一紧，忙不迭地说道：“陛下息怒！微臣即刻派人前去查探，定将此事查个水落石出，给陛下一个交代。若卢象升卢督臣真的遭遇不幸，微臣甘愿领罪。但依微臣之见，卢督臣素有谋略，高启潜高公公也督帅关宁重兵在侧，两军互成犄角之势，说不定此刻他们正潜伏待机，准备给清军致命一击。”
崇祯皇帝思索片刻，说道：“杨爱卿言之有理，看来是朕错怪你了。起来吧，但你也要即刻派人去详细探查，务必查清卢象升生死及战事详情，以安民心。若有瞒报，朕定不轻饶！”
杨嗣昌连忙应道：“遵旨！陛下放心，微臣定当尽心尽力。”
退出宫殿后，杨嗣昌长舒一口气，但很快又陷入沉思。他早知卢象升战死之事，可是一直不瞒着不敢报给崇祯皇帝，生怕如实禀报，自己之前对卢象升的掣肘以及主战主和之争所引发的一系列矛盾，都被翻出来。一旦皇帝对自己印象不好，失了君心，那自己可就彻底完蛋了。于是，他决定歪曲事实，掩盖真相！
杨嗣昌回到兵部后，叫来自己的心腹，兵部员外郎齐万兴，低声吩咐道：“你立即去安排人前去查探卢象升的情况。记住，无论卢象升死没死，回来都说没他突围而逃，不知去向！此事关系重大，务必办妥！”齐万兴领命而去。
这齐万兴领命后，琢磨一番，又叫来了五城兵马司的一个千户赵广生，赵广生又安排给了手下百户刘世波……最终这个任务落到了巡逻士兵俞振龙身上。总旗官找到俞振龙，一脸严肃地说道：“俞振龙，此次派你去查探卢象升卢督臣的下落，这可是兵部尚书杨大人亲自交办的要事。你听好了，不管你看到什么，回来都得说卢督臣逃走了，千万别弄错了，否则我也保不住你！”
俞振龙心中一万匹草泥马奔腾而过，这时候出城不是找死吗？可是他没后台、没关系、没银子，整个一个“三无”人员，为了保住这份吃饭的差事没办法只得应下。他挑选了两个骑术精湛的要好同伴，备好快马，一路疾驰向巨鹿贾庄奔去。一路上，尘土飞扬，他们马不停蹄，心中就怕遇到鞑子。
好在一路平安，顺利到达贾庄战场。他们被眼前惨烈的景象所震撼。战场上尸横遍野，血流成河，到处都是明军将士的遗体。在一处倒伏的大纛旗不远处，俞振龙发现了卢象升的遗体，只见卢象升身上刀伤、箭伤密布，死状惨烈。俞振龙心中一阵悲痛。
带着沉重的心情，俞振龙回到京城，向杨嗣昌如实禀报：“尚书大人，卢督臣确已战死，我亲眼所见，他的遗体就在巨鹿贾庄的战场上，死状极惨。”
杨嗣昌脸色一沉，怒喝道：“你胡说！卢象升怎会轻易战死？定是你看错了！你是不是害怕根本没去战场，并未见到卢象升，就在这里信口雌黄？”
俞振龙瞪大了眼睛，一脸的不可置信，说道：“大人，我怎会能说谎？卢督臣确实是为国捐躯了，我怎会昧着良心歪曲事实。”
杨嗣昌恼羞成怒，没想到俞振龙如此不识趣，竟敢违抗他的命令，于是下令左右对俞振龙严刑拷打。棍棒如雨点般落在俞振龙身上，打得他皮开肉绽，鲜血淋漓，但俞振龙始终紧咬牙关，坚守着真话，坚决不肯改口。
连续三天三夜，俞振龙遭受着非人的折磨，可即便气息奄奄，他仍高呼：“我不能做那等欺君罔上之事，卢督臣确实战死了！天道神明，不要冤枉了大明朝的忠臣呀！”最终，俞振龙被活活打死，但至死都未更改卢象升战死的实情。
除了俞振龙，顺德知府于颖也知悉卢象升战死真相，他同样不惧杨嗣昌的权势，坚持将卢象升死难的真实情况上奏。杨嗣昌对他威逼利诱，试图让他改口，但于颖刚正不阿，坚决不肯按杨嗣昌的意思行事，始终为卢象升的忠义和死难实情奔走呼吁。
然而，杨嗣昌凭借着在崇祯面前的得宠，以及善于玩弄权术的手段，对民间议论和御史弹劾并不在意。他在崇祯面前伪装成尽心竭力为朝廷着想的样子，致使崇祯越发相信这些言论是对杨嗣昌的嫉妒与诽谤。
卢象升的幕僚杨廷麟从高启潜处求援无果，就策马到了京师向各衙门求告，可是都没有下文。得知此事后，他义愤填膺，卢象升一心报国，却落得如此下场，还遭受杨嗣昌这般污蔑，心中实在不甘。为了给卢象升讨回公道，杨廷麟在京城四处奔走鸣冤。
这杨廷麟也是幸运，关宁军因为撤退的太过仓促，很快就成了溃逃，所以吴三桂派人追杀他的命令根本就没传达下去。
杨廷麟先是来到朝中各位大臣的府邸，一家一家地拜访，声泪俱下地向他们讲述卢象升的忠勇事迹以及战死的真相，恳请各位大臣为卢象升主持公道。这些大臣听后，都为之动容，纷纷叹息，但畏惧杨嗣昌的权势，没一个敢站出来为卢象升公开发声。
接着，不甘心的杨廷麟又来到皇宫之外，不顾侍卫的阻拦，大声为卢象升的喊冤，希望能引起崇祯皇帝的注意。然而，崇祯皇帝此时正被朝廷内外的各种事务搅得心烦意乱，再加上他对卢象升之前直言主战本就心存不满，又听信了杨嗣昌的一些谗言，最重要的是紫禁城太大了，他的声音根本传不到皇帝的耳中，所以杨廷麟的鸣冤之举又是一场无用功。最终杨廷麟对这个朝廷彻底失望，挂印辞官而去。
就这样，卢象升的尸体在战场上无人收殓，足足过了八十多天。后来，顺德知府于颖实在不忍心看到卢象升的遗体曝露荒野，便不顾杨嗣昌的阻挠，派衙役前往战场，在乱尸堆中寻得卢象升的遗体，将其收殓。