秦创走在道上，腕间星砂流淌的光映着石板路的青苔。路过西境第一座重新筑起的烽燧时，正撞见个扎羊角辫的小姑娘踮脚往了望台上抛麦饼，守燧的老兵笑着接住，麦香混着烽燧上新涂的桐油味漫过来，星砂纹路忽然轻轻发烫。
“阿叔，你看天上那颗星星好亮。”小姑娘指着中极城方向，老兵顺着她的手望去，烟杆在掌心磕出火星，“那是护着咱们的星爷呢。”秦创站在烽燧下听着，忽然想起赵将军甲胄上流转的星符——原来所谓守护，从来都藏在这样的对话里。
往东走了三日，恰逢三月初三。东域渔港的晨雾里，数十艘新漆的渔船正解缆，渔民们往船头摆着活鱼祭海，孩童追着浪花跑，银铃般的笑惊飞了滩涂的白鹭。秦创站在礁石上，看李统领曾提及的蜃楼在朝阳里化作淡紫烟霭，左臂船桨纹路泛起清凉，像是有海水顺着血脉轻轻摇晃。
“后生要搭船吗？”老渔民摇着橹靠近，木桨划过水面的弧度，竟与他臂上纹路分毫不差。秦创望着舱里熟睡的婴孩，摇了摇头：“我就在岸上看看。”船行渐远时，他忽然发现每艘船的桅杆上都系着红绸，那是当年被救孩童的家人自发系上的，风过时哗啦啦地响，像无数双手在轻轻鼓掌。
入南疆地界时，火山裂隙已被新长出的藤蔓覆盖。山脚下的村落里，穿靛蓝布衫的妇人正晒着草药，竹匾里摊开的朱雀花晒干后是治风寒的良药。几个光脚的孩童举着风筝跑过，风筝面上画着展翅的朱雀，线轴在手里转得飞快，将影子投在新翻的田垄上。
“先生要不要尝尝火山茶？”守山的老者递过粗陶碗，茶汤里浮着细小的金箔般的花瓣。秦创接过时，后背朱雀羽翼的轮廓忽然泛起暖意，他望着远处孩童们追风筝的身影，想起红衫女子说的“亦护生机”——原来火焰烧尽执念后，会开出这样温柔的花。
转过年春汛，秦创走到中极城旧址时，石碑旁已围了不少人。有东域的渔民来献晒干的珍珠，西境的老兵带来烽燧上的新土，南疆的妇人捧着装满朱雀花的篮子。一个教书先生正让孩童们摸着碑上的纹路认字，最小的娃娃伸手去够星核图案，被哥哥们笑着抱起来。
青铜剑在鞘中轻鸣，秦创忽然解下剑递给出海归来的少年：“这剑该传给能看见烟火的人。”少年惶恐地摆手，他却按住对方的手，腕间星砂流到少年掌心，化作与石碑同源的纹路。“守四方者，从来是人间烟火。”他重复着沈炼先生的话，看少年眼里慢慢亮起光。
离开中极城那日，秦创没再回头。星砂纹路已淡成几乎看不见的浅痕，却在每次遇见人间烟火时微微发烫——在东域渔归的号子里，在西境晚归的牧笛声中，在南疆灶台升起的蒸汽里。他走到一处新起的集镇，看见铁匠铺里火星飞溅，掌柜的正给新铸的犁铧淬水，火星落在地上，竟像极了当年四象守护者虚影消散时的星砂。
“客官打把镰刀不？”铁匠直起腰笑问，秦创望着墙上挂着的农具，忽然觉得青铜剑的寒光，终究是为了守护这样的场景而亮。他摇了摇头，指着远处学堂传来的读书声：“我想去听听孩子们念书。”
夕阳把他的影子拉得很长，星砂在腕间最后亮了一下，像四位守护者在轻轻点头。风里传来新麦的香气，秦创迎着炊烟走去，脚步轻快得像踩着当年云流化成的浪——他知道，所谓镇守，从来不是站成永恒的石像，而是化作人间烟火里的一缕风，一捧土，一滴水，在寻常日子里，护着每个等待黎明的人。
剑鞘上的“统中”二字早已随星核化作星辰，可每当四境响起安稳的鼾声，那两个字总会在人间的某个角落轻轻回响，像一句被岁月藏好的诺言，在烟火升起时，与朝阳一同醒来。