周桐刚踏出欧阳府那扇朴素的黑漆大门，目光便落在台阶下静候着的一人身上。
那人身着靛青色宦官常服，头戴乌纱小帽，身形清瘦，面容白皙得近乎透明，下颌光洁无须。他垂手而立，姿态恭谨，却又带着宫中特有的那份内敛的矜持。
在长阳，皇帝宣召官员，传旨太监通常在府门外等候，既显天家威仪，又不会贸然踏入臣子私邸，分寸拿捏得极准。
见周桐出来，那小宦官立刻迎上一步，脸上堆起恰到好处的恭敬笑容，声音不高不低，带着一种刻意训练过的柔和与尖细混合的独特腔调：“这位想必就是桃城县令周桐周大人了吧？陛下在御书房候着呢，请随咱家来。”
周桐终于有机会近距离、仔细地打量传说中的太监——上次匆匆来长阳，只在人群里远远瞥过几眼。此刻细看，眼前这小宦官年纪很轻，约莫十七八岁，眉眼清秀，皮肤细腻得不像男子，喉结几乎看不见。
最明显的便是嗓音，那刻意压低的声线里，总透着一股挥之不去的阴柔气。周桐饶有兴致地看着，眼神里带着纯粹的好奇和探究。
小宦官被周桐那毫不掩饰的、仿佛在研究什么新奇物事的目光看得浑身不自在，后背微微发毛，赶紧干咳一声提醒：“周大人？陛下还等着呢，请随咱家移步。” 他微微侧身，做了个“请”的手势。
周桐回过神来，连忙应道：“哦，好，好，这就走。” 他下了台阶，目光却还在小宦官身上转悠，忽然问道：“这位小公公，就你一人？没个随从？”
小宦官微微挺直了些腰板，带着一丝不易察觉的自傲：“周大人说笑了，皇城根下，天子眼前，还没人敢对咱家行不轨之事。轻车简从，足矣。”
周桐点点头，边走边套近乎：“公公贵姓啊？”
“免贵姓胡。”
“胡公公。”周桐嘴里念着，心思却活络开了。他想起以前小说里讲的官场轶闻，什么“阎王好见，小鬼难缠”，什么“有钱能使鬼推磨”，尤其这种引路的太监，塞点银子好处，往往能提前知道点消息或者行个方便。
他下意识摸了摸袖袋，嗯，还有几两散碎银子。得试试！
他故意放慢脚步，落在小胡太监身后半步，目光如扫描仪般在他身上逡巡：宽大的宦官袍服，袖子倒是宽大，但似乎没有口袋？腰间系着带子，也没见荷包。
这银子……往哪儿塞？
总不能直接拍他手里吧？那也太没技术含量了！
周桐的视线最终不由自主地落在了小太监那被袍服遮掩、却因行走而微微摆动的臀部轮廓上……
小胡太监刚想开口给周桐讲讲进宫面圣的规矩和忌讳，一回头，正对上这位周大人那若有所思、直勾勾盯着自己后身的目光！
小太监只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖，头皮瞬间发麻！他下意识地夹紧了双腿，声音都带上了一丝不易察觉的颤抖，脚步也加快了几分：“周…周大人！咱家方才跟您说的规矩，您…您可听清了？”
周桐被他突然加快的步子和变调的嗓音拉回神，有些茫然地挥手：“啊？规矩？没事没事，那些我都知道！我就是对公公您……”
他本意是想问“你们走路都是这么小步小步、像猫一样扭的吗？”，结果话到嘴边，看着小太监那惊弓之鸟般的侧脸，后半句“走路方式挺好奇”愣是卡住了。
这句没头没尾的“对公公您……”
听在小胡太监耳朵里，无异于晴天霹雳！这周大人果然……！
他内心更加笃定了某种可怕的猜测，身体瞬间僵硬，声音抖得更厉害了，几乎是带着哭腔：“周…周大人！咱…咱家是…是净了身的…您…您高抬贵手……”
周桐完全没理解对方那九曲十八弯的脑回路，还在摩挲着下巴，盯着小太监的袖口和腰侧，自言自语地琢磨：“这到底该怎么塞进去呢？那儿好像有点紧……”
小胡太监（内心疯狂呐喊：塞？！塞什么？！往哪塞？！）吓得魂飞魄散，脚下生风，几乎要小跑起来。
“哎！小胡公公！你等等我！别走那么快啊！” 周桐不明所以，赶紧追上去，情急之下伸手就想拉住对方的胳膊。
“啊呀——！” 一声尖利得能刺破耳膜的惊叫陡然响起！
小胡太监如同被蝎子蛰了般猛地跳开，双手护胸，满脸惊恐地看着周桐伸过来的手。
这动静在清静的官员聚居区显得格外突兀，引得附近几户府邸门口值守的家丁仆役纷纷侧目，好奇地看了过来。
周桐：“……”
小胡太监：“……”
两人大眼瞪小眼，气氛尴尬得能抠出三室一厅。
周桐讪讪地收回手，小胡太监也意识到自己反应过度，脸涨得通红，赶紧整理了一下衣袍。
接下来的路程，两人都异常沉默，只听得见脚步声和彼此略显粗重的呼吸（一个是吓的，一个是懵的）。
直到转过一个街角，眼看离皇宫越来越近，周桐实在憋不住，再次小心翼翼地开口：“那个……小胡公公啊……”
小胡太监又是一个激灵，差点再次尖叫，强忍着才发出蚊子般的声音：“周…周大人？”
周桐搓了搓手，决定开门见山，压低声音：“是这样的，我听人说，被召进宫，给带路的公公塞点‘茶水钱’是规矩，也好打听点消息。
我这左看右看，实在不知道往您身上哪儿塞合适啊？袖口？腰里？还是……” 他眼神又不自觉地瞟了瞟。
小胡太监愣住了，足足好几秒才反应过来！他猛地松了口气，感觉悬着的心终于落回了肚子里，甚至有点哭笑不得！
原来这位周大人是这么个“兴趣”？！是塞银子！不是塞别的！他恨不得给自己一巴掌，都怪干爹临行前那些意味深长的话！
什么“周大人深得圣眷”、“务必交好”、“此人……很有趣”，让他先入为主地想岔了！
“哎哟！我的周大人呐！您可吓死咱家了！”
小胡太监拍着胸口，脸上终于露出了如释重负的、带着点嗔怪的真切笑容，“您早说呀！”
他左右看看无人注意，这才凑近周桐，声音压得更低，带着点传授“秘诀”的意味，“宫里行走，讲究个‘袖里乾坤’。您看咱家这袖子，”
他微微抬起手臂，宽大的袖口自然下垂，内侧形成一个隐秘的空间，“您只需这样，手指捏着银子，装作不经意地靠近，手腕这么轻轻一递……” 他做了个极其隐蔽、行云流水般的动作示范，“东西就到了咱家袖子里了，神不知鬼不觉！万不可直接往怀里或腰上塞，那太显眼了，也失了体统。”
周桐恍然大悟，眼睛发亮：“哦——！原来如此！怪不得看您上下没个口袋呢！我就说嘛！”
他一副“学到了”的兴奋表情，跃跃欲试，“要不……咱现在就试试？我这儿有三两碎银子……”
小胡太监：“……”
他是真服了这位周大人的脑回路！
明明现在就可以偷偷塞给他，非要整得像做实验一样！他哭笑不得，但心情放松下来，知道周桐不是那种人后，态度也自然亲热了许多：“周大人您可真逗！咱边走边说规矩吧，宫里大，规矩也多，一时半会儿讲不完。咱们边走，咱家边给您说点紧要的，走到哪儿说到哪儿，您记个大概就成。陛下真等着呢，可不敢再耽搁了！”
他脚步不停，但语速快了起来，开始低声讲述入宫觐见的礼仪和注意事项。
周桐一边听着，一边终于心满意足、动作略显笨拙但成功地完成了人生第一次“袖里递银”的壮举。三两碎银滑入小胡太监宽大的袖中，那冰凉坚硬的触感让小太监脸上的笑容更加真诚了几分。
【时间稍早，沈怀民车队抵达皇宫】
在周桐与“小胡”太监开始那场啼笑皆非的同行前，沈怀民的车队已抵达皇宫东华门。
守卫的禁军统领远远看到那玄色锦缎包裹的车厢和熟悉的护卫仪仗，立刻肃立行礼，连令牌都无需查验，只是恭敬地示意放行。
沉重的宫门缓缓打开，车队畅通无阻地驶入那象征着帝国最高权力的深宫禁苑。大皇子的身份，在皇城之内，本身就代表着最高的通行权限。
马车在指定的宫苑前停下。早有几名内侍垂手恭候在旁。
一名身着深紫色宦官服饰、面白无须、气度沉稳的老太监上前一步，声音平和却带着不容置疑的权威：“殿下，陛下在御书房，请您即刻过去。公主殿下，”他转向沈戚薇，微微躬身，“皇后娘娘请您先至凤藻宫歇息。”
沈戚薇在侍女的搀扶下优雅下车，听到“凤藻宫”三字，眼中闪过一丝复杂的情绪。
她看向沈怀民，欲言又止，最终只是轻轻点了点头，低声道：“大哥……”
沈怀民给了她一个安抚的微笑，眼神温柔而坚定：“先回去吧，过会儿我去看你。” 他的声音不大，却带着一种令人安心的力量。
沈戚薇深吸一口气，脸上那属于少女的依赖瞬间敛去，恢复了皇室公主应有的端庄仪态，对着老太监微微颔首，便在几名宫女的簇拥下，朝着后宫深处走去。背影挺直，步履从容，却透着一丝不易察觉的沉重。
沈怀民目送妹妹的身影消失在高高的宫墙转角，才收回目光，看向那老太监：“有劳胡公公带路。”
这位胡公公，正是御前首领太监胡胜，侍奉沈渊数十年的心腹老奴。他微微躬身：“殿下请随老奴来。”
两人一前一后，穿过重重宫阙，来到御书房外。胡胜无需通报，只是站在紧闭的雕花木门外，提高声音，清晰而恭敬地说道：“陛下，老奴将大殿下请来了。”
“进来。” 门内传来沈渊听不出喜怒的声音。
胡胜侧身，轻轻推开厚重的房门，对沈怀民做了个“请”的手势。
沈怀民迈步而入，房门在他身后无声合拢。
御书房内，龙涎香的气息依旧浓郁。沈渊并未坐在御案后，而是负手立于窗前，背对着门口。听到脚步声，他缓缓转过身。
目光落在沈怀民身上的刹那，沈渊的眼底深处掠过一丝难以察觉的讶异和……欣慰。
眼前的儿子，与一个月前离京时那个眉宇间笼罩着挥之不去的阴郁、身形都显得有些佝偻颓唐的模样判若两人。
虽然依旧清瘦，但背脊挺直如松，步伐沉稳有力。那略显苍白的脸上，眉宇舒展开来，眼神沉静而明亮，仿佛蒙尘的明珠被拭去了灰垢，重新焕发出内敛而坚韧的光彩。
整个人如同一柄收入鞘中的古剑，锋芒隐去，却更显厚重与从容。那份因情所困、近乎自毁的萎靡之气，已然消散无踪。
“人，带回来了？” 沈渊开口，声音听不出情绪。
“是，父皇。” 沈怀民躬身行礼，“周桐已安置在欧阳太傅府中。”
沈渊走回御案后坐下，手指无意识地敲击着光滑的紫檀木桌面：“这一个月相处下来，觉得此人又如何？”
他的目光锐利，仿佛要穿透沈怀民的表象。
沈怀民抬起头，迎上父亲的目光，坦然道：“父皇当日说儿臣与他有几分相似，儿臣如今深以为然。此人……确是难得的妙人。”
他的语气真诚，带着毫不掩饰的欣赏，“治县有方，心思奇巧，更难得是那份不羁之下的赤诚与担当。行事看似跳脱，实则谋定后动，胸中自有丘壑。儿臣与之交谈，颇觉……投机。”
他顿了顿，继续道：“此行桃城，所见所闻，令儿臣感触颇深。就如上次所说，周桐治理一方，使边陲小城焕然新生，百姓安居乐业，其能可见一斑。然其言行，更让儿臣明白了一些……道理。”
“哦？” 沈渊挑眉，身体微微前倾，“什么道理？说来听听。”
沈怀民的目光变得深邃而坚定，声音清晰：“儿臣明白，史书……是由胜者所书。”
沈渊微微一怔，下意识重复：“圣者？圣人之言？”
“不，父皇。” 沈怀民摇头，纠正道，“儿臣所言，是‘胜者’之胜。战胜之胜，胜负之胜。”
“胜者……” 沈渊低声咀嚼着这两个字，眼神骤然一凝。他何等人物，瞬间便明白了儿子话中的决绝之意！
这不是妥协，不是祈求，而是宣告！
他要用自己的方式，去赢得书写自己命运的权利！沈渊看着眼前脱胎换骨般的儿子，忽然朗声笑了起来，笑声中带着一丝复杂难明的意味，有赞赏，有感慨，也有一丝不易察觉的……期待。
“好！好一个‘胜者’！” 沈渊止住笑声，目光灼灼地盯着沈怀民，“看来，你是选了一条……远比朕预想的更为艰难，却也更为彻底的路。”
他站起身，踱到沈怀民面前，语气沉凝，带着帝王的冷酷与决断：“既然你心意已决，朕也不会再偏袒或阻拦。你是朕的儿子，更是大顺的皇子！
你要走的路，路上的荆棘、明枪暗箭，皆需你自己去趟平！那些腐儒之言，清流物议，世家掣肘……朕不会替你压，也不会替你挡！这江山社稷的担子，容不得丝毫取巧！你若真想做那‘胜者’，就拿出‘胜者’的手段和担当来！朕，只看结果！”
沈怀民迎视着父亲的目光，眼中没有丝毫退缩，只有一片磐石般的坚定。他再次深深一躬，声音斩钉截铁：“儿臣明白！谢父皇成全！”
“成……全？” 沈渊被这两个字噎了一下，随即失笑摇头。好小子！这是直接把“生米煮成熟饭”的路给堵死，也把所有的退路和后路都斩断了！逼着自己这个父皇，只能接受他那条“胜者为王”的路！
“好！朕等着！” 沈渊眼中精光爆射，带着一丝棋逢对手般的兴奋，“朕等着看你如何做这个‘胜者’！”
他挥了挥手，语气缓和下来，带着一丝不易察觉的温情：“你和戚薇的事……朕可以不再过问。”
他话锋一转，帝王的威压再次弥漫，“不过，朕给你的时间有限。一年之内，你要让这满朝文武、让这天下人，对你坐上太子之位……心服口服！更要让那些非议你与戚薇之声，彻底闭嘴！做得到吗？”
沈怀民直起身，腰背挺得笔直，如同出鞘的利剑：“儿臣，定不负父皇所望！”
“去吧。” 沈渊深深地看了儿子一眼，仿佛要将他此刻的锐气烙印在心底。
沈怀民躬身告退，步履沉稳地离开了御书房。那扇沉重的木门在他身后缓缓合拢，隔绝了内外。
御书房内，瞬间安静下来，只剩下龙涎香袅袅升腾。沈渊没有立刻回到御案后，他站在原地，望着那扇紧闭的门，许久未动。
他脸上的威严渐渐褪去，取而代之的是一种复杂难言的疲惫与深思。
儿子那脱胎换骨般的眼神、那“胜者”的宣告、那斩断一切后路的决绝……都让他这个帝王心潮起伏。
他坐回宽大的龙椅，目光落在堆积如山的奏折上，却久久没有拿起朱笔。
阳光透过高高的窗棂，在光滑的金砖地面上投下长长的光影。
沈渊靠在椅背上，手指无意识地敲击着扶手，深邃的目光仿佛穿透了御书房的屋顶，投向了更远、更莫测的未来。