1.
几天后，鬼子驻安南守备地队。
皮木义脸色阴沉得能滴出水来。他面前摊着一张地图，上面西集、马家坡等几个据点的位置被用红笔狠狠划掉了。
“废物！一群废物！”他猛地一拍桌子，震得茶杯乱跳，“一个加强排，加上皇军顾问，一夜之间就让人连锅端了！炮楼都给人炸成了碎渣！他们是干什么吃的？！”
下面的伪军军官们噤若寒蝉，低着头不敢说话。
——鬼子高层认定，就是从安南出去的周江河他们干的！申斥的电话把皮木义骂得狗血淋头。
“说！到底是谁干的？！是八路军哪支部队？！”皮木义低吼道，他本能地觉得这手法不一般，“还是周江河他们吗？”
一个手下小心翼翼地回答：“长管，根据逃回来的几个溃兵说……袭击他们的人不多，但火力极猛，用的全是能连发的快枪，枪法准得吓人，……”
另一个军官补充道：“下面……下面都在传，说那是太行山里出来的‘鬼影’，专索人命……尤其是……是咱们这些为皇军办事的人的命……现在好些弟兄晚上站岗都心里发毛，有点风吹草动就乱开枪……”
“放屁！”皮木义厉声打断，但眼神深处却闪过一丝不易察觉的惊悸。他强自镇定，走到地图前，看着那几个被抹去的据点，一股寒意顺着脊椎爬了上来。
这种精准的斩首、迅猛的打击、彻底的破坏，以及事后散布的恐怖传言……这绝不是他熟悉的八路军主力正面攻坚的打法，更像是一把经过精心打磨的、淬毒的匕首，专门捅向最吃痛的地方。
他仿佛感觉到，有一双冰冷而充满仇恨的眼睛，在黑暗的牛角山中，正死死地盯着他，盯着他们每一个人。
皮木义深吸一口气，试图压下心中的不安，但声音还是带上了一丝自己都未察觉的干涩和微颤：
“这……这绝不是普通的土八路。”
他顿了顿，几乎是咬着牙说道：
“这是一群……来自幽冥的索命鬼！”
“肯定就是周江河！”
2.
皮木义觉得自己快要被逼疯了。
安南县城那间原本象征着他权力与地位的办公室里，此刻只剩下他焦躁不安的踱步声，沉重而凌乱，在空旷的房间里回荡，敲打着他濒临崩溃的神经。办公桌上，那份刚刚送来的战损报告刺目地摊开着，每一个数字都像是一把刀，狠狠扎在他的尊严上。
牛角山，那个该死的、仿佛笼罩在迷雾之中的牛角山！它不再是地图上一个寻常的等高线标识，而是化作了一个巨大的、不断吞噬他兵力和在鬼子那里影响的深渊，一个他无法逾越的耻辱柱。
为了剿灭山里那伙神出鬼没的抵抗力量，他可谓煞费苦心。过去几个月里，他依据过往“扫荡”的经验，精心调动了安南周边数个据点的皇军与皇协军，在进山的几条主要通道和可疑区域设下了层层叠叠的封锁线。
他原本以为，这铁桶般的包围，加上断绝粮草来源的策略，足以将山里的“泥腿子”困死、饿毙，最不济也能逼迫他们出来决战。然而，现实给了他当头一棒。
不仅预设的围困目标未能达成，他派出去的巡逻队却接二连三地神秘失踪，活不见人，死不见尸，仿佛被山林悄无声息地吞噬。几个位置偏远、兵力薄弱的小型据点，更是被人在一夜之间连根拔起，守军无一幸免，物资被劫掠一空。这些消息像长了翅膀的瘟疫，在皇协军内部迅速蔓延，搞得人心惶惶。
昔日里还能吆五喝六的伪军士兵，如今到了夜里，连单独出门撒尿都胆战心惊，生怕黑暗里窜出索命的影子。牛角山，在皮木义和他的部下心中，已经从一个地理名词，变成了一个充满诡异和死亡的禁忌之地。
更让他憋闷到几乎内伤的是，通过一些极其隐晦、难以证实的渠道，他隐约得知，那伙人非但没有在他的封锁下萎缩困顿，反而似乎还能绕过他自以为严密的防线，跨越数百里的日占区，将一批关键的药品和物资，送到了同样处境艰难的八路军主力部队手中、给八路军主义提供支援！
这个消息，像是一记响亮的耳光，抽得他眼冒金星。这已不仅仅是军事上的失利，更是对他个人能力、对他这个安南地区最高军事指挥官赤裸裸的嘲讽和羞辱！证明他所有的谋划、所有的行动，在对方眼里都形同虚设，像个蹩脚的丑角在舞台上徒劳地表演。
“周江河……周江河……”皮木义枯瘦的手指紧紧攥着那份报告，他咬牙切齿地、一遍又一遍地念着这个名字。他的眼神阴鸷得能拧出冰冷的水滴，里面混杂着挫败、愤怒，以及一种被猎物挑衅后产生的、近乎偏执的恨意。
他猛地停下脚步，停在办公室那面挂着大幅军事地图的墙壁前，死死盯着上面用红蓝铅笔反复标注、却又被一次次划掉的牛角山区域。那一片连绵起伏的等高线，在他眼中仿佛化作了周江河那张带着讥诮笑容的脸。
硬碰硬，显然行不通了。对方的战术灵活刁钻，对地形的熟悉远超他的想象，继续投入重兵进山清剿，代价巨大且收效甚微，只会徒增伤亡和笑柄。他皮木义能爬到今天这个位置，靠的不仅仅是狠辣，更有审时度势和阴谋诡计。必须换个思路，换个更阴险、更毒辣、更能四两拨千斤的法子。
一个毒计，如同黑暗中滋生的毒蕈，在他心中迅速成型、蔓延。他那张因略显青灰的脸上，嘴角不受控制地勾起一抹冰冷而残酷的笑意。他走到门口，压低声音，唤来了自己的心腹副官。
“去，”他的声音沙哑而充满恶意，“把消息给我散出去！动用所有能动用的眼线，那些货郎、行商，甚至那些看起来老实巴交的农户，让他们把话传遍牛角山周边每一个穷得叮当响的角落！”他顿了顿，眼中闪烁着算计的光芒，“就说，牛角山今年得了山神庇佑，风调雨顺，山果子压弯了枝头，野山药遍地都是，珍贵的药材、值钱的山货满山遍野，就等着人去捡！
再告诉他们，安南城里原来的谢掌柜，记得吗？就是前几年突然发家的那个，他的第一桶金，就是靠偷偷倒卖牛角山的出息得来的！现在，皇军‘体恤’民情，‘默许’周边那些穷得快啃树皮的泥腿子进山去‘淘金’，找条活路！让他们去，去得越多越好，越乱越好！”