中间的路人紧紧攥着衣角，一手按在鼓囊囊的布囊上，生怕里面的五彩土鳖受惊发出声响，另一手死死扶着腰间磨得发亮的短刀，指节因用力而泛白，喉结不停滚动，紧张得连呼吸都放轻了几分。
随着马坤一声低喝，众人同时足尖点地，施展开轻功。苏娘足尖刚触到草叶便借力跃起，墨色劲装下的腰腹线条在空中划出流畅的弧度，衣袂翻飞间，隐约能看见后腰处露出的一小片雪白肌肤；林师姐则如柳絮般飘行，水绿裙摆扫过草地，露出的脚踝系着细银铃，却被她用内力压得半点声响也无。所有人都将呼吸压得又浅又快，脚尖只在草叶上留下浅浅的印痕，便如一阵风般朝着象背滩的方向疾行。耳畔只有衣料划过空气的“簌簌”声，草叶被踩过的细微“沙沙”声，以及女修们发间银饰偶尔碰撞的极轻脆响，在紧张的氛围里添了几分隐秘的鲜活。
可就在他们踏着轻功离开晚莲花地不到数十秒钟的工夫，身后突然传来一阵令人头皮发麻的“噗嗤——噗嗤——”声。那声音闷得像是浸了水的棉絮在泥里碾磨，又带着种黏腻的湿滑感，仿佛有无数粗壮的躯体正贴着土层快速钻动，连带着腥气十足的土腥味顺着风卷来，混着晚莲花残留的甜香，反倒透出股说不出的诡异。
更让人心里发紧的是，这“噗嗤”声里还夹杂着几声粗重的“哼哼”，那声音沉得像闷雷滚过地面，比之前小土鳖细弱的“吱吱”声沉了十倍不止，每响一次，脚下的草地就跟着轻轻颤一下，连草根扎着的泥土都在微微震动，仿佛有庞然大物正从地底苏醒，顺着他们留下的痕迹追来。
路人心里“咯噔”一下，像是被什么东西狠狠攥住，脚步下意识地顿了半秒，后颈的汗毛瞬间竖了起来。他不敢回头，只敢用眼角的余光扫过身后晃动的花影，赶紧提了提内力，脚下的速度又快了几分——不用猜也知道，肯定是被抓的小五彩土鳖的爹娘找来了！
他越想越心惊，这动静里透着的蛮力，哪是巴掌大的小土鳖能比的？恐怕这些大家伙的体型要比小土鳖大上好几圈，说不定背甲上还带着尖锐的凸起，或是嘴里藏着能咬碎石头的尖牙。要是刚才收拾布囊时慢了一步，被这些大家伙堵在毫无遮挡的花地里，他们就算结成三角阵，也未必能轻易脱身，后果简直不堪设想。
路人忍不住攥紧了布囊的绳结，指节因用力而泛白，粗糙的布料磨得掌心发疼。他能清晰地感觉到布囊里小土鳖的轻微蠕动，那软软的触感透过布料传来，却半点也让他生不出之前的欢喜，只觉得像是揣了颗烫手的山芋。连布囊里偶尔传出的“吱吱”声，他都不敢再留意，生怕那细碎的声音引来了身后的追兵，只一心盼着能快点赶到象背滩，离这片藏着凶险的花地远些，再远些。
一行人脚下不停，踩着满地枯枝败叶火速朝前奔了二十多分钟。脚下的枯枝被踩得“咔嚓”作响，败叶卷起的碎屑粘在裤脚，又被风簌簌吹落。路人只觉得胸口像揣了个烧得发烫的铅块，闷得发疼，每一次呼吸都带着粗重的喘息，停下来时只能双手死死撑着膝盖，腰弯得像张弓，大口大口地往肺里灌着冷风。额角的汗珠顺着脸颊往下淌，有的砸在脚边的泥土里，瞬间没了踪影；有的则滑过下颌，滴在粗布衣襟上，晕开一小片深色湿痕，连后背的衣服都被汗水浸得发黏，贴在皮肤上，又凉又腻。
他揣在怀里的布囊也跟着晃了一路，里面的小土鳖似乎被这颠簸晃得不安，偶尔传出几声细弱的“吱吱”，声音里带着点委屈的颤音，像在抱怨这一路的奔波，又像在害怕未知的前路。路人喘着气，用胳膊蹭了蹭额角的汗，连低头安抚的力气都没有，只盼着阳星前辈能快点找到歇息的地方。
再看阳星前辈，却依旧气息平稳得像没动过一样。他抬手轻轻拂了拂月白色道袍下摆的尘土，指尖划过光滑的丝绸衣料时，没有半分急促，连袖口绣着的流云纹都依旧平整鲜亮，不见半点褶皱。他的发丝用一根玉簪束着，几缕垂在颊边的碎发也纹丝不动，面色沉静得如同月下寒潭，目光只落在身前那片齐腰高、叶片形似竹叶的青草甸上——那草叶翠绿得发亮，叶尖带着点浅黄，密密麻麻地铺展开来，风一吹，便掀起层层绿浪，连空气里都飘着股清苦的草香。
片刻后，阳星前辈缓缓转身，看向身后紧随而来的云内长老。云内长老还在微微喘气，青色僧袍的领口敞开着，露出里面的白色内搭，而阳星前辈却依旧从容，嘴角勾起一抹了然的笑意，语气平和得像是在谈论天气：“云内长老，这片植被，你应该不陌生吧？”
云内长老闻声上前两步，他身着一身洗得发白的深灰色长衫，布料上还留着几处细密的针脚，显然是补过多次，腰间系着根褪色的旧布带，松松垮垮地打了个结，却丝毫不显邋遢。他须发皆白，发丝用一根简单的木簪挽在脑后，连眉毛都透着霜雪般的白，可精神却格外矍铄，双眼亮得像淬了光，连眼角深刻的皱纹里都透着股历经风雨的沉稳，走起路来步伐稳健，不见半分老态。
他走到草甸边，枯瘦却骨节分明的手指轻轻拂过一片竹叶草的叶片——那叶片薄得像层绿纱，指尖能清晰触到叶脉的纹路，待指尖在锯齿状的叶缘上顿了顿，他甚至能感觉到叶缘轻微的刮擦感，眼神里瞬间漫开对植物的熟稔与珍视，仿佛在与老友打招呼。
片刻后，云内长老缓缓开口，声音不高却字字清晰，像浸了岁月的铜钟，带着老者特有的沙哑质感，却又透着十足的笃定。他指尖仍轻搭在竹叶草的叶片上，语气平和得如同在诉说家常，却字字都藏着对草木的熟稔，侃侃而谈：
“当然不陌生，这是竹叶草。此种植物性子耐冷，最适合长在二十度以下的阴凉地儿，多一丝燥热都不肯扎根。往常走江湖时，我常在河边、溪畔见着它，尤其爱贴着水边的湿泥扎根——你别瞧它长得纤弱，根系能往泥里扎半丈深，就算遇上汛期涨水，淹上三五天也坏不了，反倒能借着水汽长得更旺。
再看它的茎秆，长得出奇地长，从根须到顶芽能有一人高，摸着手感滑溜，里头却是空的，只在每节连接处有层薄膜隔着。这茎秆看着软，实则柔韧得很，就算你把它弯成个圈，松手也能立马弹回来，断不了。咱们走水路时，常把它砍下来晒干，截成半尺长的短节，再把两端的膜捅开，就能当潜水的换气筒用——嘴对着一头含着，另一头露在水面上，能省不少力气，在多水的潮湿险地，这可是能救命的物件。
你再仔细看这叶片，边缘带着尖尖的锯齿，看着不起眼，实则锋利得很。之前我有个弟子不小心用胳膊蹭过，粗布衣裳直接被划了道口子，好在它本身无毒，就算划到皮肤，也就疼一阵，不会红肿发烂，倒不用怕它伤人。
至于它的根茎，更是难得的好东西。挖出来瞧，新鲜的根茎是乳白色的，带着点土腥味，掐开还会渗点黏黏的汁液。要是遇上轻度尸毒，把根茎捣烂了敷在红肿痒痛的地方，不出半个时辰，痒痛就能缓解不少。咱们这些常年跟阴邪打交道的人，行囊里总少不了装些晒干的竹叶草根茎粉末，关键时候能应急，可比不少名贵药材管用呢。”
说到这儿，他微微眯起眼睛，目光扫过草甸四周干燥的土地——地面上连半点水洼的痕迹都没有，只有零星的碎石子，语气里多了几分真切的感慨：“只是想不到，这奇异谷内，生长出成片竹叶草的地方竟没有半点水源，违背了它往常亲水的习性，真是称得上一个奇迹。不知道阳星你说，我讲得对不对？”
阳星前辈闻言，嘴角的笑意又深了几分，那笑意顺着眼角的细纹漫开，连眼底都盛着温和的光，他缓缓点头时，发间玉簪轻轻晃动，衬得整个人愈发仙风道骨，看向云内长老的目光里满是认可，仿佛在说“果然没看错你”。
他随即往前迈了一步，月白色道袍的下摆轻轻扫过草叶，带起几片细碎的落叶。原本平和如春风的语气渐渐沉了下来，多了几分凝重，每一个字都咬得清晰，带着不容置疑的认真，像是在叮嘱关乎性命的大事，连声音都比刚才高了些许，确保每个人都能听清楚：“不错，长老说得半点不差，连根茎的药性、茎秆的韧性这些细节都分毫不漏，不愧是常年与草木打交道的人。”
顿了顿，他目光扫过在场的每一个人，从路人紧张的脸，到年轻弟子期待的眼神，再到苏娘等人警惕的神情，最后沉声道：“现在，咱们每人都要选些竹叶草随身带着——记住，一定要挑茎秆粗壮、没有虫蛀的，捏着硬实、表面光滑的才好，要是选了空心发软的，到了水里可就不管用了。等会儿过象背滩，那河里暗礁密布，水面上不好走，咱们得潜入象背河底躲着暗礁走，这些中空的茎秆就是咱们的‘救命管’，衔在嘴里能帮咱们在水里换气，多撑片刻。少了它，这趟水路可就难走多了，弄不好还会呛水遇险，绝对是大用场，都仔细着点选。”
这话刚落，原本还带着几分疲惫的众人瞬间来了劲，连呼吸都变得急促了些，方才赶路的倦意像是被一阵风卷走，只剩下对“救命管”的期待。路人猛地直起身子，揉了揉发酸的膝盖——方才撑地时沾的泥土还残留在掌心，蹭得裤腿上都多了几块灰印，可他眼里却闪着亮，满是期待的光。他下意识朝着草甸迈了半步，脚尖离草叶不过寸许，指尖都快碰到最外侧那片泛着油亮光泽的竹叶草，连胸口闷得发疼的感觉都淡了大半，只想着赶紧挑几根粗壮的茎秆揣在怀里。
旁边几个年轻弟子更是按捺不住，已经麻利地卷起了袖口，露出线条结实的小臂，手臂上还能看见因之前赶路而凸起的青筋，尚未完全平复。他们脚步都往前挪了挪，脚尖几乎要踩到草甸边缘的泥土，一双双眼睛像鹰隼似的，紧紧盯着草丛里那些又粗又直的茎秆，手指都忍不住微微蜷起，就等着阳星前辈一声令下，立马冲进去挑出最趁手的。连之前一直绷着神情、时刻警惕周遭的苏娘，也微微放松了紧绷的肩线，墨色劲装下的身子轻轻侧过，目光落在长势旺盛的草秆上，指尖无意识地摩挲着腰间的暗器囊——那囊袋上绣着的暗纹都被蹭得微微发亮，显然她也在等着挑选可靠的“救命管”，眉宇间的冷冽都淡了几分。
可没等大家的脚完全落地，阳星前辈突然抬手，掌心朝前，五指张开，像是要拦住眼前的空气。他的语气陡然加重，原本平和的声音里多了几分急促，眼神里瞬间布满警惕，连额前垂着的碎发都仿佛绷得笔直，声音比之前沉了足足几分：“大家且慢！都站在原地别动！”
这一声喊得又急又响，众人下意识地顿住脚步，伸出去的手也僵在半空，连呼吸都跟着停了半秒。见所有人都停下动作，目光齐刷刷聚过来，阳星前辈才缓了缓气息，继续叮嘱，语气里带着十足的郑重，每个字都像敲在石头上，清晰又有力：“切记，绝对不能踏入草甸内摘取！方才云内长老都说了，竹叶草天生亲水，常伴水源生长。你们瞧这片草甸，表面看着干燥，草叶底下的泥土却松松软软——那底下藏着纵横交错的暗流，这些暗流直通象背滩的地下河，水流湍急得能把碗口大的石头冲得在水里翻滚！一旦踩空掉进暗流里，底下又黑又滑，别说摘草秆，能不能抓住东西爬上来都难，这可不是闹着玩的！”