暮色四合，重华殿内早已华灯初上。
鎏金宫灯沿着殿柱一路排开，将金砖铺就的地面映照得如同铺满碎金，空气中弥漫着琼浆的馥郁气息。
宣璟帝端坐于龙椅之上，玄色龙袍上的十二章纹在灯火下流转着威严的光泽。
而他身侧的凤座上，皇后正微微侧着身，虽面上笑意盈盈，凤目流转间尽显威仪。
只是与宣璟帝之间刻意拉开的那尺许距离，像一道无形的鸿沟，无声地诉说着两人间尚未弥合的嫌隙。
殿内早已坐满了朝中重臣及其家眷，衣香鬓影，觥筹交错。
文官们低声探讨着诗词歌赋，武将们则豪爽地推杯换盏，夫人们聚在一起，眼角的余光却不时瞟向御座方向，留意着帝后的神色。
“陛下，荥阳郑氏之女郑依棠，奉旨觐见。”
刘公公躬着身，用只有两人能听见的音量在宣璟帝耳边禀告
“宣！”宣璟帝淡淡颔首，目光依旧落在阶下的歌舞。
“传 —— 荥阳郑氏女郑依棠上殿 ——”
刘公公的声音让原本热闹的大殿瞬间安静了几分。
众人闻言纷纷侧目，目光齐刷刷投向殿门口。
只见一位身着烟霞色蹙金双绣罗裙的女子缓步而入，乌黑的秀发绾成繁复的朝云髻，簪着一支赤金点翠嵌红宝石步摇，端庄秀丽。
她肌肤胜雪，眉梢带着几分书卷气的温婉，行走间裙摆轻扬，步履轻盈如弱柳扶风，仪态万方，引得殿内众人暗暗惊叹 —— 不愧是荥阳郑氏精心教养的千金小姐。
郑依棠走到殿中，盈盈下拜，动作行云流水，不见半分局促：
“民女郑依棠，参见陛下，参见皇后娘娘。吾皇万岁万岁万万岁，皇后娘娘千岁千岁千千岁。”
宣璟帝看着下方的女子，眼中闪过一丝赞许，朗声道：
“平身吧。”
“谢陛下。” 郑依棠缓缓起身，眸光依旧低垂，面上并无丝毫怯意。
宣璟帝略一颔首，开口问道：
“听闻你自幼饱读诗书，师从名家？你祖父的折子里可是对你夸赞有加啊。”他语气带着几分玩笑，却也藏着考较的意味。
郑依棠浅浅一笑，梨涡轻现，从容答道：
“回陛下，民女不过是略通文墨，不敢称饱读诗书。师从名师更是谈不上，只是有幸得几位先生指点一二。”
“哦？那朕倒要考考你。” 宣璟帝饶有兴致地说道，“朕且问你，我朝如今推行的新政，有何利弊？”
这个问题太过尖锐 —— 新政是陛下力主推行的，关乎国本，寻常臣子都需斟酌再三才敢开口，更何况是一位尚未出阁的女子？
若是回答不好，轻则显得见识短浅；重则可能触怒龙颜，连累整个家族。
殿内众人都屏住了呼吸，看向郑依棠的目光中多了几分探究。
“陛下推行新政，轻徭薄赋，鼓励农桑，使得百姓安居乐业，国库日渐充盈，此乃利国利民之举，所谓‘民惟邦本，本固邦宁’，新政于国之根基的裨益早已显现。
至于弊端，民女以为，任何新政推行之初，都难免会遇到一些阻碍，比如部分旧臣难以适应新制，但若假以时日，待众人皆明了新政的益处，这些阻碍自会消除。”
话音落时，她再次敛衽一礼，声音带着恰到好处的敬慕：
“陛下以雷霆之势革故鼎新，又以怀柔之策安抚民心，这份高瞻远瞩，实乃千古明君之举，民女佩服。”
一番话既点出新政的实绩，又为旧臣的抵触留了余地，更将功劳归于帝王的远见，层层递进，滴水不漏，既显见识，又藏锋芒，引得殿内几位老臣暗自点头 —— 郑氏这女儿，果然是块璞玉。
宣璟帝亦是听得连连点头，眼中的满意之色更浓。
“说得好！‘民惟邦本，本固邦宁’，小小年纪，竟有如此见解，不错。”
他又接连问了几个关于诗词歌赋、古今典故的问题，郑依棠都对答如流，言辞得体，仪态更是毫无错漏之处，引得殿内众人纷纷赞许。
随后，郑依棠话锋一转，语气愈发恭谨：
“陛下英明神武，励精图治，方有如今天下安乐、四海升平的盛世景象。民女不才，想借此机会献一幅拙作给陛下，聊表寸心。”
众人闻言，心中多是不以为然。
一幅画而已，能有多惊艳？
一幅画而已，能有多惊艳？
想必又是些风花雪月、莺啼燕语的俗套题材，不过是借着家世博个关注罢了。
然而，当几个小太监吃力地抬着一卷长达百米的画轴上殿时，殿内的窃窃私语戛然而止，众人脸上的不屑瞬间被惊愕取代。
郑依棠瞧见众人的神色，眼中的自信更甚。
画画轴被缓缓展开，从丹陛一直铺到殿外数十米外，一幅恢弘壮丽的画卷如长卷星河般铺展在眼前 ——
那竟是万历各郡县的民生百态与山川胜景。
画中，农夫在田间挥汗耕作，稻浪翻涌间藏着金黄的希望；商贩在集市高声叫卖，琳琅满目的货物透着市井的鲜活；孩童在巷陌追逐嬉戏，笑声仿佛能穿透画纸；更有巍峨山川直插云霄，奔腾江河横贯大地，连街角老树下说书人的褶皱、江上渔翁蓑衣的纹路，都描绘得栩栩如生。
整幅画如同将万里江山的灵秀与人间烟火的温热，尽数浓缩在了笔墨之间。
“天哪，这······这得画多久啊？” 有官员忍不住惊叹，眼中满是难以置信。
“如此巨作，没有三年五载，根本不可能完成！” 另一位须发皆白的老臣捋着胡须，目光在画上游移，震撼得连连点头。
宣璟帝龙颜大悦，起身走到画前细细观赏，指尖轻轻拂过画中耕作的农夫，脸上露出了难得的舒展笑容：
“好！好！好一幅《民生百态》！依棠，你有心了。不愧是荥阳郑氏之女，有如此才学和魄力，实属难得！”
他当即下旨，赏赐郑依棠黄金百两、锦缎千匹、珍宝无数。
郑依棠却再次下拜，声音清亮而恳切：
“陛下，民女多谢陛下厚爱。只是祖父常教导依棠，天下虽安，但依旧尚有穷苦百姓受天灾之苦，民女恳请陛下将这些赏赐换成金银财帛，悉数支援灾区。民女身为万历子民，愿尽绵薄之力，为陛下分忧，为百姓解难。”
这番话乍听显得冠冕堂皇，滴水不漏，但确是彰显了自己的仁心，又给足了宣璟帝面子。
“郑氏有女，心怀天下啊！”
“此女不仅才貌双全，更有这般忧国忧民之心，难得，难得！”
赞叹声此起彼伏，只是百官家眷的神色却各有不同。
有夫人间声议论：
“如此大费周章献画，又捐出赏赐，怕不是醉翁之意不在酒，想借此机会入东宫吧？”
“郎才女貌，我瞧着她与太子殿下倒也般配。”
而那些与太子妃顾念雪交好的世家贵女们，则悄悄聚在角落，脸上带着毫不掩饰的讥讽。
“哼，不过是出身显贵，在这里卖弄才学罢了。” 一位穿粉色衣裙的贵女撇嘴道，“论起真才实学和品性，她与太子妃差了十万八千里。”
“就是，太子殿下与太子妃情比金坚，岂是旁人能插足的？她这点伎俩，怕是要落空了。” 另一位贵女附和道，语气中满是笃定。
坐在不远处的宁妃娘娘，看着殿中备受瞩目的郑依棠，秀眉微蹙，脸上笼上一层愁容。
她心中暗忖：若是此女平庸一些，倒也不足为惧，可今日一见，此女不仅才貌出众，还如此会笼络人心，步步为营，倒是个棘手的角色。