天命二十四年夏，帝崩。
太子夏天于大行皇帝灵前继位，次年改元天威。
太子妃慕蓝册立为后。
寻龙帮前军师韩智良，因雁门关退辽之功，擢封少师；卫将军郑直晋上将军。
韩府厅堂。
韩智良甫归，便见帮主游子龙偕夜长风、牛大力、段义等人静候。
夜长风指尖轻叩佩刀，眼风扫过韩智良一身簇新的金紫蟒袍，唇角微勾：“韩少师！这身行头一穿，倒叫咱们这些草莽瞧着眼生。只不知往后酒聚，可还能大碗痛饮、放声论事？”
韩智良无奈卸下玉带递与仆从，转身时眉宇难掩疲色，笑意却温煦如旧：“长风莫要取笑。我韩智良是何人，诸位岂不知晓？此袍不过朝廷恩赏，脱下它，我仍是寻龙帮军师，是与诸位同生共死的兄弟。”
游子龙浅啜清茶，目光沉静落于韩智良身上：“智良勿怪。长风是忧你受官场羁绊。朝廷倚重，江湖亦需你斡旋，此担尤胜往昔。”他搁下茶盏，语转郑重，“然寻龙帮，永是你后盾。”
牛大力朗笑道：“陛下豁达，不拘俗礼！智良受封，是替江湖争光！往后大碗酒只管喝！俺这身力气，若有驱策，万死不辞！”
韩智良正色道：“牛大哥言重！雁门关若非你以金刚不坏神功硬撼辽军先锋，焉能速稳阵脚？此情铭记于心。”他目光扫过众人，“若将来朝野江湖起波澜，少不得借重牛大哥神威！”
韩智良又道：“对了段公子，镇南王也进京了。”
段义惊道：“我父亲？他怎会突然进京？前月家书还说要镇守南疆，防备蛮族异动……”话音未落，已攥紧了腰间玉佩，眸中闪过一丝忧色。
牛大力拍了拍他的肩头，朗笑道：“三弟莫怕！镇南王手握南疆十万兵权，又是异姓王，此番进京定是喜事。说不定是陛下念他戍边辛苦，召来京中享几日清福呢？”
想当年段浪曾凭一己之力击退安南大军，军功赫赫，受封异姓镇南王，这份荣宠在本朝实属罕见。更难得的是他武学造诣精深，一阳指出神入化，六脉神剑收发由心，在陛下亲设的通天阁武榜之上稳居第五，江湖与朝堂无不叹服。
段义听及此处，眉宇间的忧色稍缓，却仍蹙眉道：“父亲的武功自然毋庸置疑，只是通天阁排名素来牵动各方势力，他位列第五，不知多少人盯着这个位置……”
牛大力叹道：“俺出道多年，才排进前三十，气死俺了。”
夜长风笑道：“我在牛大哥后面呢。”
韩智良温声道：“通天阁武榜虽牵动人心，却也未必是祸。镇南王武功卓绝，又有南疆军权傍身，寻常人即便觊觎，也得掂量掂量。”他顿了顿，目光转向段义，“何况陛下新登大宝，正需倚重老成宿将，镇南王进京，或许另有深意。”
段义沉吟道：“但愿如此。只是父亲性子刚直，最不喜朝堂上的弯弯绕绕，怕他……”话到嘴边又咽了回去，只余下一声轻喟。
游子龙适时开口：“段公子放心，若镇南王有需，寻龙帮在京中也有些眼线，或能帮衬一二。”他指尖轻叩桌面，“江湖与朝堂虽隔着重山，却也难免牵连，咱们早做些准备总是好的。”
………
楚少羽移到窗前，负手仰望窗外星空，悠然道：“在杀死尹世明的一刻，我忽然感到自己踏上另一段人生的旅途。却也清楚，我们已与几股恶势力纠缠不清，卷入了大时代的漩涡，避无可避。要么自尽，要么面对，别无他路。” 他别过头来瞧刘星雨，见他正目光灼灼地盯着自己，讶道：“为何这样望我？”
刘星雨霍地站起，正色道：“因为刚才你显露出一代高手的气势和风范，难得的是那份流畅自然。”
楚少羽微笑道：“不过是些心里话罢了，哪谈得上什么高手风范。倒是你，刚才那眼神，倒像是瞧见了什么稀世珍宝。”
刘星雨用力一拍他肩膀，哈哈笑道：“可不就是稀世珍宝么？能把生死抉择说得如此透彻，更能坦然直面。这份心性，可比那些只知舞刀弄枪的莽夫强上百倍！说起来，不如趁这月色，去城南‘万仙楼’喝上几杯？”
楚少羽明知他故意岔开话题，仍忍不住失声叫道：“什么？这时候去喝酒？”
刘星雨放开搭在他肩头的手，靠在窗栏上，目光投向茫茫月夜，眼中闪动着光芒：“正是要这时候去！想想看，咱们既已卷入这漩涡，往后怕是连安稳喝酒的日子都少了。趁现在还有几分闲情，不如痛饮一场！明日起来，也好有气力对付那些牛鬼蛇神。”
楚少羽苦笑道：“你倒是会苦中作乐。罢了，左右也无睡意，便陪你去喝几杯。”
刘星雨笑着摇头：“这可不是苦中作乐，是养精蓄锐。酒能壮胆，亦能暖心。咱们喝了这顿，往后不管遇上什么，心里总能多一分底气。”
翌日清晨，天色微明，庭院中已响起兵刃交击的脆响。楚少羽与刘星雨并肩立于廊下，目光落在场中三人身上。
云中海手持长枪，枪尖吞吐寒芒，一招“灵蛇出洞”直取铁心寒面门，势如疾风；铁心寒不慌不忙，横刀一架，厚实的刀身稳稳架住枪尖，手腕一翻，刚猛力道便沛然而生，逼得云中海撤枪回防。
一旁的白秋露身形灵动如蝶，双掌翻飞，裹挟着柔韧内劲，时而穿梭于两人之间拆解攻势，时而趁隙递掌，逼得云中海与铁心寒不得不分神应对。
“中海枪法虽快，却过于急躁，”楚少羽沉声道，声音清晰地传入场中，“方才铁心寒那记‘沉雷式’明显留有后招，你若执意强攻，只会落入圈套。”
刘星雨则看向白秋露，扬声道：“秋露掌法够巧，但内劲不足，方才那一掌若能再沉三分，铁心寒的刀势便不会那般沉稳了。”
三人闻言心头一凛，招式间顿时多了几分谨慎，攻守节奏也沉稳下来。
车队驶出北门，直奔上游的望江亭。
刘星雨见楚少羽不但一副若有所思的样子，脸色还显得有些苍白，问道：“你在想什么？”
楚少羽犹豫半晌，终于道出：“我忽然想起吴雁泽，他究竟为谁出力办事呢？”
刘星雨皱眉：“这老狐狸滑不溜丢，上次交手就瞧着他身法诡异，不像寻常江湖路数。你怀疑他背后有人？”
楚少羽回头朝城外码头处深深望了一眼，说道：“他在码头那处暗桩，足足布了二十名好手，寻常帮派哪有这等手笔？我总觉得，他不止是为了自己牟利。”
刘星雨沉吟道：“若说背后势力，无外乎朝中权贵，或是隐在暗处的秘组织。前阵子尹世明的事，他也掺了一脚，说不定两拨人本就有关联。”
楚少羽道：“我更倾向于后者。吴雁泽武功路数诡谲阴狠，倒像是‘影阁’的手法。只是影阁素来只认钱不认人，怎会掺和到这些事里来？”
刘星雨分析道：“或许并非影阁本身，而是有人买通了他们。想想看，咱们此去望江亭，难保消息不走漏。吴雁泽若真是受人指使，说不定就在前面等着给咱们下绊子。”
楚少羽动容道：“你是说，有人不想让咱们去望江亭？那地方究竟藏着什么？”
刘星雨点头：“难说，但小心驶得万年船。等下让车队放慢速度，我先带两个人去前面探探路。”
到黄昏回府，铁心寒向他们报告道：“下属们遵照两位帮主吩咐，在望江亭周遭三里内仔细探查过了。亭中未见异常，只是西侧竹林里发现几处新踩出的脚印。从鞋印深浅判断，约莫七八人潜伏过，脚尖均朝亭内方向，显是盯梢的。”
他顿了顿，补充道：“另外，沿江水道也查了，下游五里处停着一艘不起眼的乌篷船，船上没人，却在舱底搜出些沾了油脂的火折子，绝非寻常渔民之物。属下已扣下船只，派人看守。”
楚少羽与刘星雨对视一眼，前者问道：“那些脚印可有什么特别之处？比如是否带有武功底子的痕迹？”
铁心寒道：“落脚轻稳，确有章法，像是受过专门训练，不像寻常江湖混混。只是现场被傍晚的露水打湿，未能留下更清晰的痕迹。”
“这群龟孙子！”刘星雨一掌拍在桌上，怒道，“明明在望江亭外布了眼线，却按兵不动，绝非不敢动手！”
楚少羽接口道：“他们在等。要么是在等一个更有利的时机，要么……是在等帮手。”
两人对视一眼，心头同时闪过一个念头：除非在等待援手，否则没理由放过城外袭杀的机会。
刘星雨倒抽一口凉气：“能让吴雁泽那伙人耐着性子等的，来头怕是不小。难不成是影阁的主力到了？”
楚少羽皱眉：“未必是影阁。若真是影阁，以他们的行事风格，绝不会这般拖沓。我倒觉得，更可能是朝堂上的势力——他们行事顾忌多，需谋划周全才敢出手。”
刘星雨抓了抓头：“不管是哪路妖魔鬼怪，总归是冲着咱们来的。难不成他们也盯上了望江亭那处？”
楚少羽道：“多半如此。看来望江亭藏着的东西，比咱们预想的更重要。当务之急，是弄清楚他们的援手何时到，又会从哪个方向来。”
刘星雨叹道：“本以为望江亭之行能顺顺当当，没成想又被这群人缠上，真是一波未平一波又起。”
楚少羽眉头紧锁：“关键是咱们至今摸不清对方底细，连等的援手是谁都不知道，这般被动下去，迟早要吃大亏。”
刘星雨正色道：“要不咱们先下手为强？今晚我带些人手，去那艘扣下的乌篷船附近蹲守，说不定能钓出几条鱼来。”
楚少羽沉默片刻，缓缓摇头：“不！我只是心中隐有不祥的预感，仅此而已。”
刘星雨霍然起身：“总不能坐以待毙！你心里若有别的想法，尽管说出来，咱们合计合计。”
楚少羽身躯微震：“那就不用兜圈子。还记得今早刚出城时，你问我在想什么吗？我答你是想起吴雁泽，其实那念头是后起的。当时我真正注意的是码头角落里停着一辆青篷马车——车帘一角绣着半朵银莲，那是‘幽莲教’的标记！”
刘星雨先是一惊，随即恍然：“原来你早有所见！幽莲教近年在江北一带势力扩张，行事阴狠。若真是他们掺和进来，倒能说通吴雁泽为何要等援手了——这伙人行事最讲究群起而攻之，从不单打独斗！”