霍氏的两个兄弟用大碗倒酒，说话豪爽，喝完酒带黄生进了别院，让夫妻俩单独住。屋里被子枕头又软又滑，床是用熟皮代替棕藤编的，十分讲究。每天有婢女婆子按时送三餐，霍氏有时一整天都不出门。黄生一个人待着觉得闷，多次说要回家，霍氏总拦住他。
有一天，霍氏说：“我替你打算好了：咱们买个妾传宗接代吧。直接买婢女太贵，不如我假装是你妹妹，让父亲去跟良家提亲，这样娶个好人家的女儿不难。”黄生不同意，霍氏却不管不顾。正好有个张贡士的女儿新守寡，聘金只要一百贯，霍氏硬作主给黄生娶了回来。新媳妇小名叫阿美，温柔漂亮。霍氏让阿美喊自己“嫂子”，黄生跟阿美相处时尴尬得手足无措，霍氏却跟没事人一样坦然。
过了几天，霍氏说：“我要和大姐去南海探望阿姨，一个多月就回来，你们夫妻俩安心住着。”说完就走了。黄生和阿美单独住在一个院子里，饮食依旧丰盛，但自从阿美进门，再也没人来他们屋里。每天早上，阿美去拜见婆婆，说一两句话就退下。其他妯娌在旁边，只是相视一笑。就算阿美想多坐会儿，也没人跟她热络聊天，黄生见到岳父也是如此。有次碰到霍氏的兄弟们聚在一起说话，黄生一过去，他们就都不吭声了。
黄生心里又疑又闷，没人能说。阿美察觉不对，问他：“你既然和那些兄弟称兄道弟，怎么这一个月来都像陌生人？”黄生仓促间答不上来，结结巴巴地说：“我在外面十年，刚回来不久。”阿美又仔细询问公婆的家世、妯娌的住处，黄生实在瞒不住，只好把霍氏是主动跟他来、并非明媒正娶的事全抖了出来。阿美哭着说：“我家虽穷，也不至于让人当小妾轻贱！难怪妯娌们都看不起我！”
黄生吓得直跪，不知如何是好，只能听凭阿美发落。阿美擦干眼泪扶他起来，问他打算怎么办。黄生说：“我哪敢有别的想法，只能自己一个人离开罢了。”阿美说：“嫁出去又回娘家，于情何忍？她虽然先来，但你们是私情；我虽然后到，却是明媒正娶。不如等她回来，问问她既然想出买妾的主意，到底打算怎么安置我？”
可等了几个月，霍氏竟一直没回来。
一天夜里，黄生听见客舍里有人喧哗饮酒，偷偷过去一看，只见两个穿军装的人坐在上座：一个裹着豹皮头巾，威风得像天神；东边那个戴着虎头皮做的头盔，虎口正好衔住额头，鼻子耳朵的样子都有。黄生吓得赶紧回来告诉阿美，夫妻俩终究猜不透霍家父子到底是什么来历。
两人又怀疑又害怕，打算租房子搬到别处，又怕引起霍家人的猜忌。黄生说：“实话告诉你吧，就算霍氏从南海回来，把事情掰扯清楚，我也没法在这儿久住了。现在想带你一起走，又怕你父亲不同意。不如暂时分别，我两年内一定回来。你要是愿意等就等，要是想改嫁，我也不怪你。”阿美想告诉父母后跟着他走，黄生不同意。阿美流着泪和他立下誓言，这才分别回家。
黄生去辞别霍氏的父母，当时她的兄弟们都出门了，霍父挽留他等霍氏回来，黄生没听，径直走了。上船时凄凄凉凉，像丢了魂一样。到了瓜州，突然回头看见一艘船飞快驶来，渐渐靠近，只见船头坐着按剑的霍大郎，远远喊道：“你想急着回去，怎么也不商量？把妻子丢下两三年，谁能等你啊？”说话间，船已靠过来，阿美从霍家船上出来，霍大郎一把将她拽上黄生的船，自己跳回原船走了。
原来阿美回家后，正跟父母哭诉说原委，霍大郎突然驾着马车登门，握着剑威胁，逼她赶紧跟他走。一家人吓得大气都不敢出，没人敢阻拦询问。阿美讲完这些，黄生也不明白霍家什么意思，但能找回阿美很高兴，立刻开船出发。回到家后，用带回的银子做生意，渐渐成了富人。
阿美常想念父母，想让黄生去探望，又担心自己是跟着霍氏来的，怕嫡庶身份让家里人嫌弃。没过多久，阿美的父亲张贡士找上门，见女儿家房屋整齐，心里稍慰，说：“你出门后，我去霍家探问，发现大门紧锁，连邻居都不知道他们去哪儿了，半年都没消息。你母亲日夜流泪，以为你被坏人骗走，不知流落到哪儿了。如今平安就好！”黄生把实情告诉张翁，大家都猜测霍氏一家可能是神仙鬼怪之类的异类。
后来阿美生了个儿子，取名叫仙赐。孩子长到十多岁时，母亲让他去镇江探亲。走到扬州地界，在旅舍休息时，随从们都出去了。这时有个女子进来，拉着仙赐走进另一间屋子，放下帘子，把他抱在膝盖上，笑着问他叫什么名字。孩子告诉她后，女子问：“为啥取这个名字呀？”仙赐说：“不知道，得问我爹吧。”女子说：“回去问你爹，他自然知道。”说完就帮孩子整理头发，摘下自己头上的花给他别上，又拿出金镯子套在他手腕上，再往他袖兜里塞了些黄金，说：“拿这些钱去买书读。”
仙赐问她是谁，女子说：“你不知道自己还有个娘吗？回去告诉你爹：朱大兴死了连棺材都没有，记得帮忙安葬，别忘啦。”这时老仆人发现少主不见了，找到这间屋，听见里面有人说话，凑近一看，竟是当年的“主母”霍氏！他在帘外轻轻咳嗽，想开口说话，女子突然把孩子推到床上，转眼间就消失了。老仆人问旅舍老板，没人知道她去哪儿了。
几天后，仙赐从镇江回来，把这事告诉黄生，还拿出女子送的东西。黄生感叹不已。一打听朱大兴的情况，才知道他刚死三天，尸体还扔在外面没人埋，于是黄生厚厚地资助了丧葬费。
蒲松龄最后说：“这女子难道是神仙吗？她三次换主人，按说不算贞洁；但她专门让吝啬鬼破财，让好色之徒更快败家，其实心里自有分寸。不过她让这些人倒霉，未必是可怜他们——像那些贪婪、好色、吝啬的家伙，就算死了扔到山沟里，又有什么可惜的呢？”