彰德府有个叫朱大兴的，家里巨有钱却抠门到极点，不是儿女结婚这种大事，家里从来没客人，厨房也见不着肉。但他这人好色，只要是漂亮女人，花钱再大手大脚也不心疼。每天夜里翻墙去村里找风流寡妇鬼混。有天夜里，碰到个少妇独自走夜路，他知道是女鬼，还是强行把人拽回了家。点上灯一看，美得不得了。女人说自己姓霍。朱大兴想细问她来历，女人不高兴了：“你都把我留下了，何必打破砂锅问到底？要是怕我连累你，不如现在就放我走。”朱大兴不敢再问，留她住下。
可这霍氏太讲究：粗茶淡饭咽不下去，看见肉羹就恶心，非得用燕窝、鸡心、鱼肚白炖羹汤才能吃饱。朱大兴没办法，咬牙供着。她还体弱多病，每天得喝一碗参汤。刚开始朱大兴舍不得，结果霍氏呻吟着快断气，不得已给了参汤，喝完立刻活蹦乱跳，从此成了日常开销。她穿衣服必须是锦绣华服，没几天就嫌旧要换新。就这么过了一个多月，花了无数银子，朱大兴渐渐供不起了。霍氏就哭哭啼啼不吃饭，吵着要走。朱大兴怕她走，又低声下气地哄着。
霍氏一烦闷，就要求十几天请一次戏班来家里唱戏。唱戏时，朱大兴只能在帘子外放个凳子，抱着孩子坐着看。霍氏却整天没个笑脸，还经常骂骂咧咧，朱大兴也不敢多辩解。这样过了两年，朱家渐渐败落。朱大兴委婉地求霍氏少花点，她答应了，开支减半。可时间长了，朱大兴还是给不起，霍氏竟也能接受肉粥充饥，后来普通饭菜也能吃了。朱大兴偷偷松了口气。
突然有天夜里，霍氏从后门跑了。朱大兴怅然若失，四处打听，才知道她在邻村何家。何家是世代官宦的大户，豪奢好客，夜夜灯火通明。原来那天夜里，霍氏直接闯进何家内室，自称是朱家逃妾。何家向来看不起朱大兴，又贪恋霍氏美色，直接把人收下了。两人缠绵几天，何家对她愈发痴迷，吃喝用度全照朱家的规格来。朱大兴得知消息，上门索要，何家根本不理他。告到官府，官府以霍氏身份来历不明为由，不管这事。朱大兴只好变卖家产行贿，官府才肯立案抓人。
霍氏对何家说：“我在朱家又不是明媒正娶的，凭啥怕他？”何家一听高兴了，准备和朱大兴对簿公堂。这时座上有个姓顾的客人劝道：“您收留别人家的逃妾，已经触犯国法了；再说这女人进门后每天挥霍无度，就是家里有千金也经不起她折腾啊！”何家如梦初醒，打消了打官司的念头，把霍氏还给了朱大兴。
可过了一两天，霍氏又跑了。这次她找上了穷书生黄生，黄生一直没娶老婆，正单着呢。霍氏敲门进来，直接说自己是主动来投靠的。黄生见这么个大美人突然送上门，又惊又怕，一时不知所措。黄生向来胆小怕事，严守礼法，坚决要赶她走。但霍氏就是不走，说话又温柔妩媚，黄生渐渐动了心，就留下了她；不过心里还是担心她过不惯穷日子。
没想到霍氏每天早起，主动操持家务，比黄生前妻还勤快能干。黄生为人文雅潇洒，霍氏又特别会哄人，两人相见恨晚，恩爱得不行。黄生只担心私情泄露，好景不长。而朱大兴自从打官司后，家里更穷了，想想霍氏终究不可能安心跟自己过，也就不再追究了。
霍氏跟黄生过了几年，感情非常好。有一天，她突然说要回娘家，让黄生雇车送她。黄生奇怪：“你以前说没家，怎么现在又有娘家了？”霍氏说：“之前骗你的。我是镇江人，以前跟着个浪荡子流落江湖，才到了这里。我家其实挺有钱的，你带上所有积蓄跟我去，肯定不会让你吃亏。”黄生信了她的话，租了马车一起出发。
到了扬州地界，船停在江边。霍氏正凭窗远眺，恰好有个富商的儿子经过，一眼撞见她的美貌，赶紧掉转船头悄悄跟着，而黄生浑然不觉。霍氏突然对黄生说：“你家这么穷，现在有个脱贫的法子，你愿不愿意试试？”黄生问啥法子，霍氏说：“我跟了你几年，没给你生儿育女，也算件憾事。我虽说不年轻了，但还算有点姿色，要是有肯出千金买我的人，你就把我卖了，用这钱娶妻置地、买房置产，不好吗？”黄生脸色大变，不知道她为啥突然说这个。
霍氏笑着说：“你别慌，天下哪有那么多肯花千金买妾的人？我不过是对外放个话，试探有没有冤大头。卖不卖，还不是你说了算。”黄生连忙摇头不肯。霍氏却自己跟船夫的老婆嘀咕这事，船夫老婆看看黄生，黄生只好敷衍着答应了。
船夫老婆没走多久，回来报告说：“隔壁船上有个商人的儿子，愿意出八百两银子买你家娘子。”黄生故意摇头说太少了。没过一会儿，船夫老婆又跑回来，说商人咬牙答应出一千两，让立刻过船交钱。黄生冷笑一声没说话。霍氏说：“你让他先等着，我跟黄郎说句话，马上就去。”转头对黄生说：“我每天以‘千金之躯’跟着你，现在你信了吧？”黄生慌了：“那、那怎么跟人家说？”霍氏说：“你只管去签卖身契，我到底跟不跟他走，还不是我说了算？”黄生死活不同意，霍氏连哄带逼，他只好硬着头皮去了。商人当场把银子兑清，黄生让人把银子封好，说：“我因为太穷才走到这一步，要是我娘子死活不肯跟你走，我把银子原封不动退给你。”
刚把银子搬回船上，霍氏已经跟着船夫老婆从船尾登上了商船，远远地回头摆摆手，半点留恋的意思都没有。黄生吓得魂都没了，喉咙哽住说不出话。转眼间商船解缆，像箭一样开走了。黄生大哭着想让船夫追上去，船夫不理他，直接开船往南渡江了。
很快到了镇江，黄生把银子运上岸，船夫急急忙忙驾船走了。黄生守着行李闷坐，不知道该去哪儿，望着滔滔江水，感觉千万支箭扎在身上。正哭着，忽然听见有人娇声喊“黄郎”。他惊讶地抬头一看，霍氏正站在前面呢！黄生狂喜，背着行李就跟过去，问：“你怎么这么快就回来了？”霍氏笑着说：“再晚来一会儿，你该怀疑我真走了吧？”
黄生这才怀疑她不是普通人，追问到底怎么回事。霍氏笑着说：“我这辈子，专跟吝啬鬼、花心鬼过不去：对吝啬的人，就把他的钱败光；对好色的人，就骗得他团团转。要是提前跟你商量，你肯定不肯，上哪儿弄这一千两银子？现在钱袋子满了，我又回到你身边，你就知足吧，追问那么多干嘛？”说完雇了挑夫扛行李，两人一起走。
到了镇江城门内，有座朝南的宅子，直接就进去了。不一会儿，老两口和男女家人纷纷出来迎接，都喊：“黄郎来了！”黄生进去拜见岳父岳母，有两个少年作揖请他坐下说话，原来是霍氏的大哥、三哥。开席后，桌上没多少菜，四个玉盘往方桌上一摆就满了。鸡、蟹、鹅、鱼，都切成小块码得整整齐齐。