清朝那时候，江西有个布商叫牛成章，娶了郑氏当老婆，生下一儿一女。牛成章三十三岁那年得了病，没挺过去就走了。儿子牛忠刚满十二岁，女儿才八九岁。郑氏守寡的日子过不下去，把家里值钱的东西卖了，钱全塞进自己腰包，改嫁到别的人家去了，留下两个没爹没娘的孩子没人管。好在牛成章有个堂嫂，快六十岁了，自己也穷得叮当响，没地方去，就把两个孩子接过去一起过。过了几年，堂嫂也去世了，家里越来越穷，啥都没有了。
一晃眼，牛忠长大成人了，想接着他爹以前的布商买卖干，可愁坏了，手里没钱做本钱啊。他妹妹嫁给了一个姓毛的富商，妹妹心疼哥哥，跟丈夫求了几十两银子，交给牛忠。牛忠带着这些银子，跟着商队去金陵，路上遇到了强盗，身上的钱和财物全被抢光了，流落在外地，回不了家。
有一天，他路过一家当铺，看见当铺的主人长得跟自己亲爹一模一样，赶紧退到一边，躲在暗处观察。发现对方的姓氏和籍贯都跟自己爹一样，心里又惊又疑，不知道这到底是咋回事。从那以后，他每天在当铺附近打转，看对方的一举一动，越看越觉得就是自己亲爹，可又不敢直接上去相认。犹豫了三天，他跟当铺的伙计们说，自己是外地来的，想凭着同乡的情分，到当铺当个伙计。签雇佣契约的时候，当铺主人看了眼契约上的籍贯和姓氏，脸色突然有点不一样，问他是从哪儿来的。
牛忠含着眼泪说出“牛成章”这个名字，当铺主人一下子愣住了，半天没说话，神情特别失落。过了好一会儿，才开口问：“你母亲现在咋样了？”牛忠不敢直接说父亲早就死了，绕着弯说：“我爹六年前出门做生意，一直没回来，我娘后来改嫁走了，多亏我伯母把我拉扯大，不然我早死在外面了。”当铺主人听了，难过地说：“我就是你爹啊！”说完紧紧握住牛忠的手，又是哭又是笑，然后带他到内室见继母。
牛成章的继室姬氏三十来岁，还没生孩子，看见牛忠来投靠，特别高兴，直接在内室门口摆了酒席招待他。牛成章虽然和儿子相认了，但整天愁眉苦脸的，一心想回老家看看。姬氏担心当铺没人管，一直劝他留下，牛成章就带着儿子熟悉当铺的生意。三个月后，把所有的账本都交给牛忠管，自己收拾行李往西回老家。临走的时候，牛忠跟继母说：“我之前一直以为我爹死了。”姬氏吓了一跳，说：“他当年在这儿做小买卖，被老朋友留下经营当铺，娶我到现在都六年了，咋能说死了呢？”牛忠就把父亲“去世”、母亲改嫁这些事从头到尾说了一遍，两人都满心疑惑，怎么也想不明白这到底是咋回事。
谁知道过了一天一夜，牛成章急急忙忙又回来了，身边还跟着个头发乱得像草堆的妇人。牛忠仔细一看，这不就是自己改嫁多年的亲娘郑氏嘛！牛成章上去就揪住郑氏的耳朵骂：“你为啥扔下我的儿女不管！”郑氏吓得直接趴在地上不敢动，牛成章居然低头就咬她的脖子，郑氏连声哭喊：“儿子救我！儿子救我！”牛忠实在看不下去，赶紧横过身子挡在中间。可牛成章气还没消，众人眼皮子底下，郑氏突然就没影了。大家正惊慌呢，就见牛成章脸色猛地一变，身上的衣服“噗”地掉在地上，整个人“唰”地变成一团黑气，转眼也没了。
母子俩又惊又叹，只好把牛成章掉在地上的衣服帽子收起来安葬了。打这以后，牛忠就接手了父亲留下的当铺生意，后来家里的钱越来越多，攒了上万两银子。有一回他回老家，听说改嫁的母亲刚好在牛成章显形那天死了，而且当天全家人都亲眼看见牛成章上门，好像是专门回来讨旧债的。